有一个传说，至善至美的明君，总有十二种神秘的力量伴随。古人便把这十二种力量绘成图案，印在帝王的衣服上，以“象其德也”。这便是十二章纹。
十二章纹从西汉说起，从《礼记》等书可见，西汉人认为夏商周三代及以前的君王服装上都有十二种吉祥纹饰，用来彰显君王的美德。并且三代帝王在祭祀、典礼、册封等重大场合都会穿冕服以示隆重。
但是，秦始皇废除了周代的冕服制度，秦始皇本人也不穿冕服，所以西汉人不知道周代的冕服到底是什么样子。现在所见的秦始皇画像穿冕服的形象，是后世根据传为唐·阎立本的《历代帝王图》的摹本里的帝王穿冕服的形象想象绘制（这句话好长）。历代帝王图中最早的一位是西汉汉昭帝的形象，并没有秦始皇的形象。
后来，从东汉开始，官方机构通过史书等材料，制定出了冕服，这时十二章纹成为固定的皇家“章服制度”，在中华帝王中沿用两千年。
明神宗定陵出土的龙袍“缂丝十二章纹衮服”是最早可见的“十二章纹”实物。
衮服开棺后迅速氧化，出土时面料已呈深驼色，各色图案均有破损，但仍可见其概貌。
十二章纹具体为日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼[fǔ]、黻[fú]十二种图案。各有不同的寓意。宋代的聂学义在《三礼图》中结合《周礼·春官·司服》的说法，总结了十二章纹的含义，下面就以定陵博物馆出土的“明神宗缂丝十二章纹衮服”一比一复原品为例，详细解说十二章纹的含义。
日、月、星辰
日、月、星辰，“取其明也” （照临），代表皇权照临四方；
日月在肩部，星辰在背部衣领下方。
山
山，“取其人所仰”（稳定），代表帝王的稳重；
山在背部正中。
龙
龙，“取其能变化”（应变），象征帝王们善于审时度势。
华虫
华虫，即锦鸡，又称雉，“取其文理”（文采），象征王者要文采昭著；
雉在古代是非常吉祥的形象。高祖吕后即名为吕雉；《尚书大传》也记载，周公居摄六年，南方越裳氏进献白雉。
华虫位于臂部。
宗彝
宗彝，取其忠孝，象征帝王忠、孝的美德。
其图案是两个小杯子分别绘一只猴和一只虎。猴子名为“蜼”wèi
宗彝是夏商周三代的祭器，即我们熟知的青铜器，那为什么上面还要画虎和蜼呢？
因为汉代人认为，周代人祭祀用“黄彝”，商代人祭祀用“斝彝”，夏代人祭祀用“鸡彝”和“鸟彝”，比夏代更早的有虞氏祭祀用“虎彝”和“蜼彝”。帝王的衣服，自然是要追本溯源，上面的宗彝图案也必须是华夏正统中最早的，所以十二章纹上的宗彝图案就是“虎彝”和“蜼彝”。
藻
藻，取其洁净，象征帝王品行高洁。
“藻”这种图案，最早应该是出现周代，《论语》中记载有“藻”纹作为房屋梁上的花纹。它作为水的代表，使建筑避火，后世建筑中的“藻井”也是这个含义。
火
火，取其光明，象征帝王光明磊落；
粉米
粉米，即白米，代表粮食，取其“养人”（滋养），象征帝王给养着人民；
黻[fú]
黻，是一个抽象的形象。其外形是两个相背的“己”字，取其“背恶向善”的含义，同时，其中包含两种颜色，黑与青，代表帝王要明辨是非。
黼[fǔ]
黼，即斧头，取“割断”之意，象征帝王干练果敢；
十二章纹，来源于天地自然，是自然物的美学提炼。将自然物的美好寓意赋予帝王，使帝王成为了天地间至善至美的化身。
·西周时出现十二种纹饰
十二章纹最早产生于西周时代，《尚书·益稷》：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会（绘）；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺绣，以五采彰施于五色，作服。汝明。”这段记载只说明了周代流行有这些纹饰，并没有指明十二章纹是周代天子的礼服纹饰。
·东汉时确立为帝王专属
从历史材料可见，十二章纹告别吉祥纹饰，成为固定的“章服制度”是在东汉永平二年(公元59年)。这一年，汉明帝诏有司博采《礼记》、《尚书》等史籍，制定了详细的祭祀服饰及朝服制度。朝廷规定:“天子、三公、九卿……祀天地明堂，皆……日月星辰十二章，三公、诸侯用山龙(以下)九章，九卿用华虫(以下)七章，皆备五采……”。即地位越低，能用的章纹数量也越少。自此以后，十二章纹被历代帝王相继使用。但此时没有规定各个章纹的固定位置。
·隋代确立了每个章纹在龙袍上的固定位置
十二章纹各个纹饰在龙袍上的位置被固定下来，是在隋大业元年。隋炀帝诏定了十二章纹在皇帝“衮冕”上的具体位置：“于左右髆上为日月各一，当后领下而为星辰，又山龙九物，各重行十二，……衣质以玄，如山、龙、华虫、火、宗彝等，并织成为五物：裳质以纁，加藻、粉米、黼、黻之四。衣裳通数，此为九章，兼上三辰（指日、月、星），而备十二也。”
将日、月分列两肩，星辰列于后背，从此“肩挑日月，背负星辰”就成为历代皇帝冕服的既定款式。至于皇太子、侯伯、子男、孤卿、诸侯，则分别为九章、七章、五章、三章（《隋书·礼仪七》）。
·明代维持了十二章纹的规制
·清代，十二章纹地位下降
到清代，十二章纹渐失其主要地位，混杂在多种装饰图案中，要仔细观察才能发现其位置。
十二章纹最后伴随“皇帝”出现是什么时间呢？是洪宪元年（1915年）。袁世凯老爷子穿着有十二章纹的袍子最后体验了一把帝制。从这张照片上可以看到袁老爷子胸前的十二章纹。
这里要指出一个人教版历史教科书的谬误。教课书上的图片“袁世凯祭天”，其实上面并不是袁世凯。看打红圈那人的胸前，并没有十二章纹。
以下三张图片可以看到，袁世凯胸前是有十二章纹集合的，旁边的人没有。
而且北洋政府时期，十二章纹作为国徽的主要纹饰一直使用了15年（1913年—1928年）。
北洋政府国徽是这个样子的……
还有民国十二年的银币。
该图案的设计者嘛，其中有一位大家熟悉的人：
联系客服
