人从未比在太空行走时显得更为渺小，或更为伟大
语宙
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从发射台到太平洋
北京时间今日（12月12日）凌晨，NASA的猎户座飞船在墨西哥北部太平洋海域溅落，美国重返月球阿尔忒弥斯（Artemis）计划的第一次任务成功结束。
“溅落！从宁静海、陶勒斯-利特罗山谷到太平洋的平静水域，NASA登月之旅的最新篇章画上句号：猎户座重返地球。”NASA发言人罗布·纳瓦斯（Rob Navias）在直播中表示。他提到的两个地点，分别是人类第一次载人登月任务阿波罗11号和最后一次登月阿波罗17号的着陆点，而猎户座返回地球的今天也是阿波罗17号登月整整50周年的纪念日。
阿尔忒弥斯1号任务是猎户座飞船、NASA太空发射系统（SLS）巨型火箭及相关地面系统的一次试飞。进一步的分析仍在进行，但目前工作表明，所有这些装备都以优异表现通过了测试，这意味着NASA可能要开始为2024年首次载人任务做准备了。
▲溅落（图源：NASA/Kim Shiflett）
迟到但完美的发射
NASA最初希望在8月下旬发射阿尔忒弥斯1号，但包括液氢推进剂泄漏在内的几次技术故障将发射推迟了一个月。
然后，自然力量又来捣乱了。9月下旬，为躲避飓风“伊恩”，任务团队将SLS火箭和猎户座飞船从肯尼迪航天中心（KSC）39B发射台上移走。组合体在KSC庞大的航天器装配大楼里待了一个多月，期间完成了一些升级和维修工作。
11月4日，飓风季节似乎结束了，团队将火箭和飞船重新运回发射台。然而，11月10日，另一场飓风“妮可”再袭，以一级飓风强度抵达佛罗里达州，但很快减弱为热带风暴。SLS和猎户座在发射台上经受住了飓风的考验，状态良好。检查显示，两个航天器都为发射做好了准备。
11月16日，发射任务壮丽进行。那是SLS有史以来的第一次发射，也是猎户座的第二次飞行——它曾在2014年12月开展短暂的轨道试飞。SLS按计划将猎户座送上太空。
▲发射（图源：NASA/Joel Kowsky）
猎户座不负使命
猎户座飞船在飞行中经历了几次小问题。例如，升空后不久，飞船的导航星敏读数异常，任务团队很快发现原因是推进系统的“目眩”问题。不过，总的来说，飞船在其首次超越地球轨道的飞行中表现良好，按计划完成了一个又一个里程碑目标。
11月25日，飞船抵达月球的远距离逆行轨道（DRO）。这是一条大椭圆轨道，猎户座距离月球表面最远时为64000公里。到11月26日，它已经比所有用于载人的飞船都离地球更远，打破了1970年阿波罗13号指令舱创下的400171公里纪录。两天后，猎户座抵达它与地球的最大距离处，将这一纪录延长至432210公里。
▲猎户座在最远处拍摄地月（图源：NASA）
猎户座于12月1日离开月球DRO轨道，12月5日近距离飞掠月球时发动机点火3.5分钟，踏上回家之路。这段漫长的旅程以及全程长达25.5天的阿尔忒弥斯1号任务，终于在今天结束。
时间很巧，这一天距离阿波罗17号宇航员吉恩·塞尔南（Gene Cernan）和哈里森·施密特（Harrison Schmitt）登上月球整整50年。1972年12月14日，塞尔南和施密特离开月球表面，此后再也没有人类登月。
北京时间今日凌晨1：20分，猎户座在太平洋上空进入地球大气层，其速度约为40000公里/小时，相当于音速的32倍。巨大速度带来剧烈的摩擦，飞船5米宽的隔热罩经受了考验。这是有史以来航天任务中飞行过的最大隔热罩，其耐受温度在2800摄氏度上下，约为太阳表面温度的一半。
进入地球大气层后不久，猎户座又离开大气层，像一块石头在池塘水面弹跳一样从大气层的上层空气中弹起。NASA官员表示，此前从来没有载人航天器使用过的这种“跳跃式”返回方式，能够让飞船飞行的距离更长，更加精确地返回。
▲类似“打水漂”的跳跃式再入（图源：ESA）
猎户座的三套主伞于北京时间今日1：37分展开，减缓了飞船的下降速度。飞船在1：40分准时溅落，距离墨西哥下加利福尼亚州半岛（Baja Peninsula）西海岸约160公里。
美国海军军舰波特兰号在该海域等候。NASA官员表示，波特兰号要花大约一天的时间把猎户座回收上船并航行至圣地亚哥的港口。在那里，猎户座将被送往肯尼迪航天中心进行深入检查和分析。
“这是一个非同寻常的日子。”NASA局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）在飞船溅落后不久说，“这是历史性的，因为我们现在正与新一代（美国人）一起重返太空——重返深空。”
▲回收（图源：AP/Mario Tama）
载人飞行将至
接下来的任务后分析如果没有发现什么大问题，NASA就可以开始为阿尔忒弥斯计划的首次载人飞行——阿尔忒弥斯2号任务做准备了。该任务于2024年发射，将载宇航员绕月飞行。
从那时起，一切只会变得更加宏大而艰巨。NASA计划2025年或2026年开展的阿尔忒弥斯3号任务，要让宇航员以SpaceX的巨大星舰为着陆器，在月球南极附近着陆。此后的任务，将致力于在被认为富含水冰的南极地区建立一个前哨科研站。
NASA还计划建造一个名为“门户”（Gateway）的小型绕月空间站，以支持阿尔忒弥斯任务。“门户”的第一批部件预计于2024年底搭乘SpaceX猎鹰重型火箭升空。
阿尔忒弥斯是一个庞大工程，旨在建立人类于月球地表和周围长期、可持续的存在，而不是阿波罗工程那样仅仅留下“旗帜和脚印”。阿尔忒弥斯1号任务的成功，使得NASA能够开始着手启动那些大胆的未来任务了。
▲猎户座飞船海上溅落过程
（视频来源：NASA Live）
▲8年前的海上回收演练
（视频来源：AiirSource）
文章编译自Space.com：
Mike Wall，Splashdown! NASA's Artemis 1 Orion capsule lands in Pacific to end epic moon mission，
https://www.space.com/artemis-1-orion-splashdown-moon-mission-success
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