宋真宗年间，西夏十万大军侵犯宋朝边境，国难当前，杨宗保挂帅出征。
此时正值杨宗保五十大寿，天波府内一派喜气洋洋，大摆宴席为出征的杨宗保庆寿。
正当众人忙活不停之际，却突然传来噩耗：杨宗保中计被围困在金山，又在探路时中了西夏人的暗箭，以身殉国了。
这对杨家人来说无疑是一道晴天霹雳，红事顷刻间成了白事。
杨门众将誓要为惨死的杨宗保报仇，于是便引出了之后的“十二寡妇”征西的故事。
民间普遍流传的一种说法是，十二寡妇是由杨家三代女性组成，一代的佘太君，二代的8位儿媳和2位女儿，还有三代的一位孙媳，即杨宗保的遗孀穆桂英。
这十二寡妇究竟姓甚名谁，最终结局又如何，有待细细盘点。
首先便从佘太君讲起。
杨家将是家喻户晓的宋朝传奇故事，而佘太君以杨家大家长的形象贯穿于整个故事，随着杨家将的故事以各种艺术形式千古流传而广为人知，佘太君这一角色在杨家将的故事中占了很大份量。
因此常言道：“说不完的杨家将，道不尽的佘太君。”
佘太君，原名佘赛花，是北宋大将杨继业的妻子，历史上的原型本名姓“折”，后改为同音的“佘”姓。
佘太君出身将门之后，父亲兄长都是满腹雄才武略的爱国名将，生活在这种氛围的家庭中，佘太君也与传统大家闺秀不同，自然而然地成长为一名文武双全的年轻女将，性机敏、善骑射，骨子里流着忠君报国的热血。
后来佘太君嫁给了同样是爱国将领的杨业，夫妻俩十分恩爱，育有七个儿子。
杨家人才辈出，个个所向披靡，身为杨家的灵魂人物，佘太君更是强悍到非比寻常。
佘太君与杨业经常切磋，有一次与杨业打了一百多回合都难分上下，最后杨业一记“回马枪”终于将佘太君挑下马，可见佘太君的武艺高强。
后来雍熙北伐，杨业孤军奋战，最终壮烈殉国，佘太君的丈夫儿子都死在这场战役里，只剩下长子杨延昭，即广为传颂的杨六郎。
丧夫失子，无论对哪个女人来说都是致命打击，但佘太君却没有自此消沉，振作起来后，一如既往地支持儿孙投身保家卫国的事业当中。
后来杨宗保阵亡，噩耗传来时，佘太君正在府上为孙儿庆寿，闻讯悲愤不已。
当时朝廷也因意见不合，分为主战主和两派，佘太君力排众议，以百岁高龄率领杨门十二寡妇以及曾孙杨文广（杨宗保之子），毅然挂帅出征。
放箭杀害杨宗保的西夏元帅王文得知杨家老太君挂帅前来，认为宋军远征而来，必定疲劳不已，便打算以逸待劳。
但佘太君一路上问敌情、看地图，早就料到敌人会如此，于是作出部署，让杨七姐带兵前去诱敌，穆桂英绕到敌后，对敌营发起进攻，王文发觉自己腹背受敌时，为时已晚，在葫芦口战败而逃。
佘太君鼓励曾孙杨文广乘胜追击，亲自手刃杀父仇人，于是杨文广成功杀死王文，并生擒敌军将领。
十二寡妇大胜而归，佘太君书写百岁挂帅的巾帼传奇，这段故事还流传出一个关于佘太君的典故，那便是“佘太君挂帅——马到成功”。
那么这位一代传奇巾帼的结局如何呢？
一些影视作品中，杨门女将西征凯旋而归后，佘太君便向皇帝主动请辞，率杨家众人解甲归田，离开生活了几十年的天波府，隐居在太行山一带。
历史上的佘太君活到了一百多岁，比程咬金还要长寿，不过她的一生，也是白发人送黑发人的悲凉一生。
第二位，则是知名度比佘太君甚至更胜一筹的穆桂英。
穆桂英武艺高强，是一位极具将帅之才的巾帼英雄，能在战场上像男儿一样冲锋陷阵，又不失沉着冷静的谋略，绝技是“神箭飞刀”，穆桂英大破天门阵的故事至今口口相传、妇孺皆知。
穆桂英出身草莽，是强盗之女，自幼长于山寨，身边尽是粗鲁男性，远离闺阁教育和封建伦理的束缚，因此她的形象中比起其他女将，更添一种野性泼辣之美，质朴纯真，为古代文学人物贡献了一个十分独特的女性形象。
穆桂英敢爱敢恨，杨宗保被擒后，对其一见钟情，主动追求爱情，在开明的佘太君的极力支持下，最终与杨宗保喜结良缘，成为杨家第三代女将的代表。
穆桂英武艺超凡，杨六郎要军法处置杨宗保，穆桂英去为心上人求情，与杨六郎武拼，所向披靡的杨六郎也成为其手下败将，其他将领轮番上阵，也均不是穆桂英的对手。
破天门阵时，穆桂英先后攻下金锁阵、青龙阵、白虎阵，可见其武力值之高。
嫁给杨宗保后，穆桂英向温柔贤惠的家庭女性形象靠拢，杨宗保阵亡后，失去心爱丈夫的穆桂英毅然随老太君出征，再度回归坚毅果敢的巾帼形象，英勇作战。
不幸的是，这次出征西夏，是杨家将最后一次绝唱，也是穆桂英生命的终结点。
穆桂英探测敌情时，中了敌军的埋伏，被敌军射杀在悬崖山顶，死后首级被西夏人割下，无头尸后来被杨满堂收殓安葬。
第三位则是杨大郎的妻子，十二寡妇之首，周云镜。
周云镜是原北汉降将之女，为抗辽破夏作出了较大贡献，技能是家传的铁旗藏刀法，骁勇善战，一直随营出征，后嫁给杨延平为妻。
杨大郎战死后，周云镜便跟随在佘太君身侧，后成十二寡妇之首，随佘太君出征西夏，可惜大胜归来后不久，周云镜便病故了。
第四位则是杨二郎杨定延之妻，耿金花。
耿金花同大嫂周云镜出身相似，父亲耿忠也是北汉战将，耿金花又耍的一手好刀，人称“大刀耿二娘”。
耿忠与杨业交好，这也是耿金花嫁给杨家二郎的契机，可惜婚后不久，杨定延就战死沙场，耿金花成了杨家第三个寡妇，两人甚至未来得及育有子嗣，但耿金花并没有离开杨家，和周云镜一样，跟佘太君生活在一起。
周云镜病故后没几年，耿金花也撒手人寰。
第五位，是杨三郎之妻，董月娥。
董月娥出身名将世家，擅长箭术，人称“神射董三娘”，武艺比三郎更高超，经常帮忙操持军中事务，是佘太君的得力助手。
杨家故事中最惨烈悲壮的一仗莫过于血战金沙滩，杨家大半儿郎都死在这场战役里，其中便包括董月娥的丈夫杨三郎。
关于董月娥的结局，历史上并没有多么明晰的记载，不过没有详细记载有可能反倒是好事，善终的概率很大。
第六位是杨四郎之妻，孟金榜，她是北汉降将孟志远之女，因比男子力气更大，有着“神力孟四娘”的称号。
杨四郎其实是没有死在金沙滩战役中的，而是被俘了，但孟金榜以为丈夫已死，于是为四郎守了多年的寡，代丈夫向老太君尽孝，后改名易姓的四郎携着铁镜公主归来，孟金榜也展示了自己的心胸宽阔，欣然接受了铁镜的存在。
杨四郎病故后，孟金榜也没有离开，而是一直生活在杨家。
比起其他妯娌，孟金榜长寿得多，她是继佘太君后，活得最久的一位女将。
第七位是杨五郎之妻马赛英，出身将帅世家，骁勇善战，是佘太君的得力助手，可惜红颜薄命，许是积劳成疾，和周云镜一样，病故于征战西夏后。
第八位，杨九郎之妻蔡绣英，蔡绣英的父亲与杨业交好，两家原本订下亲事，将蔡绣英许配给杨六郎为妻，不过后来两家阴差阳错失去了联系，蔡绣英在父亲去世后投靠杨家，但杨家当时误以为蔡家已灭门，杨六郎因此也另娶柴郡主。
但在佘太君的极力促成下，蔡绣英最终嫁给了杨九郎为妻。
征战西夏时，蔡绣英力挑敌军多员大将，将他们在斩于马下，立下赫赫战功，她也比较长寿，病故于佘太君之前。
第九位杨七郎之妻杜金娥，使得一手好刀法，杨七郎死后，她在黑松林单挑潘仁美并杀之，为夫报仇，之后潘仁美还是生活在杨家，跟着杨家人东征西战。
征战西夏时，杜金娥受了箭伤，回到中原没多久就去世了。
第十位是杨八郎之妻耶律金蓉，又称“琼娥公主”，她是萧太后最小的女儿，因杨八郎被俘而与之结缘，杨八郎病故后，她不远千里去了天波府，与杨家人生活在一起，参与西征并顺利归来。
最后两位则是杨家的八姐和九妹，据年龄推算，这两位女眷年纪约在20岁上下，本应算不上寡妇，但也有历史学家认为八姐和九妹当时可能已经嫁人了，才会被算入寡妇之列。
“十二寡妇西征”生动地刻画了佘太君、穆桂英等杨家英雄妇女的群体形象，是对承受战乱苦楚的古代女性的悲剧面的表现，生者永远都比死者要承受的更多，她们不仅要面对失去至亲至爱的痛苦，更要肩挑他们未能完成的保家卫国众人，她们这种刚强的巾帼情怀也着实令后人折服。
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