古代的姓和氏是有区别的，姓是一种族号，氏是姓的分支。不少古姓如姜、姬姚、嬴、姒等都加女旁，这暗示着先民曾经经历过母权社会。后来由于子孙繁衍，一族分为若干分支散居各地，每支有一个特殊的称号作为标志，这就是氏。旧说商人的祖先是子姓，后来分为殷、时、来、宋、空、同等氏。这样，姓就成了旧有的族号，氏就成了后起的族号了。《通鉴·外纪》说：“姓者统其祖考之所自出，氏者别其子孙之所自分”，可见姓和氏是既有区别又有联的。
姓氏来源
周代的姓氏制度和封建制度、宗法制度有密切联系。贵族有姓氏，一般平民没有姓氏。贵族中女子称姓，男子称氏，这是因为氏是用来“明贵贱”的，姓是用来“别婚姻”的，二者的作用不同。
周王室及其同姓封国如鲁、晋、郑、卫虞、虢、吴、燕等国都是姬姓；异姓封国齐是姜姓，秦是嬴姓，楚是芈姓，宋是子姓，越是姒姓等。上古同姓不婚，贵族妇女的姓比名更为重要。
待嫁的女子如果要加以区别，则在姓上冠以孟（伯）、仲、叔、季，表示排行。如：孟姜、伯姬、仲子、叔姬、季芈。
出嫁以后如果要加以区别，就采用下列几种方法：
一、在姓上冠以所自出的国名。如：齐姜、晋姬、秦嬴。
二、嫁给别国的国君，在姓上冠以配偶受封的国名。如：秦姬、芮姜、息妫、江芈。
三、嫁给别国的卿大夫，在姓上冠以配偶的氏或邑名。如：赵姬（赵衰妻）、孔姬（孔圉妻）、秦姬（秦遄妻）。
四、死后在姓上冠以配偶或本人的谥号。如：武姜（郑武公妻）、昭姬（齐昭公妻）、共姬（宋共公妻）、敬嬴（鲁文公妃）、文姜（鲁桓公妻）、齐归（鲁昭公母）。
诸侯以受封的国名为氏。如：郑捷（郑文公）、蔡甲午（蔡庄公）、齐环（齐灵公）、宋王臣（宋成公）。
卿大夫及其后裔则以受封的邑名为氏。如：屈完、知罃、羊舌赤、解狐。
或以所居的地名为氏。如：东门襄仲、北郭佐、南宫敬叔、百里孟明视。
或以官名为氏。如：卜偃、祝鮀、司马牛、乐正克。
古人还有以祖先的字或谥号为氏的。如：孔丘（宋公孙嘉之后，嘉字孔父）、仲孙阅（鲁公子庆父之后，庆父字仲）、叔孙得臣（鲁公子牙之后，牙字叔）、季孙肥（鲁公子友之后，友字季）、庄辛（楚庄王之后）。
关于姓氏，有几点需要说一说。
第一，上古称呼妇女可以在姓下加氏字。如：武姜被称为姜氏，敬嬴被称为嬴氏，骊姬被称为姬氏等。
第二，战国以后，人们以氏为姓，姓氏逐渐合而为一，汉代则通谓之姓，并且自天子以至于庶人就都能有姓了。
第三，后世有非汉族的复姓。如：长孙、万俟、宇文、慕容、贺兰、独孤、拓跋、尉迟、呼延、秃发、乞伏、仆固、哥舒等。
行冠礼，取字
古人有名有字，旧说上古婴儿出生三月后由父亲命名，男子二十岁成人举行冠礼（结发加冠）时取字，女子十五岁许嫁举行笄礼（结发加笄）时取字。名和字有意义上的联系。如：屈原，名平，字原。《尔雅·释地》：“广平曰原”，又如：颜回，字子渊。《说文》：“渊，回水也”回是旋转的意思。
古人名字连着说的时候，通常是先称字，后称名。汉代以后，也可以名在前，字在后。尊对卑称名，卑自称也称名；对平辈或尊辈则称字。后人通常用两个字为字，如：诸葛亮字孔明，陆机字士衡，鲍照字明远等。
除名和字外，还有别号。别号和名不一定有意义上的联系。这大致可以分为两类：第一类是三个字以上的别号，如：葛洪自号抱朴子，陶潜自号五柳先生，苏轼自号东坡居士；第二类是两个字的别号，如：王安石字介甫，别号半山，陆游字务观，别号放翁。
后来有人以为称字称号还不够尊敬，于是称官爵，称地望（出生地或住地），如：杜甫被称为杜工部，王安石被称为王临川。此外，唐代诗文还常常见到以排行相称，或以排行和官职连称，如：白居易被称为白二十二，李绅被称为李二十侍郎。唐代女子也有被称为廿几娘的。这种排行是按照同曾祖兄弟的长幼次序来排算的，并不是同父所生的兄弟排行，这是值得注意的。
皇帝谥号、庙号、年号
古代帝王、诸侯、卿大夫、高官大臣等死后，朝廷根据他们的生平行为给予一种称号以褒贬善恶，称为谥或谥号。谥号是死者生前事迹和品德的概括。
谥法是给予谥号的标准。谥号是固定的一些字，这些字被赋予特定的涵义，用来指称死者的美德、恶德等。谥号大致可以分为三类：
一、表扬的，例如：经纬天地曰文，布义行刚曰景，威强叡德曰武，柔质慈民曰惠，圣闻周达曰昭，圣善闻周曰宣，行义悦民曰元，安民立政曰成，布纲治纪曰平，照临四方曰明，辟土服远曰桓，聪明睿知曰献，温柔好乐曰康，布德执义曰穆。
二、批评的，例如：乱而不损曰灵，好内远礼曰炀，杀戮无辜曰厉。
三、同情的，例如：恭仁短折曰哀，在国遭忧曰愍，慈仁短折曰怀。
皇帝在谥号前面还有庙号。从汉代起，每个朝代的第一个皇帝一般称为太祖、高祖或世祖，以后的嗣君则称为太宗、世宗等。
汉代不是每个皇帝都有庙号的，要“有功”“有德”的才被称为“祖”“宗”。南北朝时称“宗”已滥，到唐代就无帝不“宗”了。如：汉高祖的全号是太祖高皇帝，汉文帝的全号是太宗孝文皇帝（汉惠帝以后一律加一个“孝”字，算是谥号的一部分），汉武帝的全号是世宗孝武皇帝，魏文帝的全号是世祖文皇帝，隋文帝的全号是高祖文皇帝等。
从唐代起，皇帝还有尊号，这是生前奉上的。如：唐玄宗开元二十七年（公元739年）受尊号为开元圣文神武皇帝，宋太祖乾德元年（公元963年）受尊号为应天广运仁圣文武至德皇帝。尊号可以上好几次，都是尊崇褒美之词，实际上是阿谀奉承。也有死后上尊号的，如：唐高宗死后，到天宝十三载（公元754年）上尊号为神尧大圣大光孝皇帝。这种死后所加的尊号也可以说是谥号，这样，谥号的字数就加多了。唐以前对殁世的皇帝简称谥号，如：汉武帝、隋炀帝，不称庙号；唐以后由于谥号加长，不便称呼，所以改称庙号，如：唐玄宗、宋太祖。
年号，是封建皇帝纪年的名号。年号是从汉武帝开始有的，汉武帝即位的第一年（公元前140年）称为建元元年，第二年称为建元二年等。新君即位必须改变年号，称为“改元”。同一皇帝在位时也可以改元，如：汉武帝曾经改元为元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、征和等。明清两代的皇帝基本上不改元，因此也用年号来称谓皇帝，如：明世宗被称为嘉靖皇帝，清高宗被称为乾隆皇帝等。
避讳
最后简单地谈谈避讳的问题。所谓避讳就是不直称君主或尊长的名字，凡遇到和君主尊长的名字相同的字面，则用改字、缺笔等办法来回避，其结果往往造成语文上的若干混乱。避讳起源于秦以前，汉初尚宽，后来渐渐严格起来。
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