杨继盛是明代著名的英烈，他那百折不挠的精神广受后世夸赞。这种性格的形成，跟他的幼年遭遇应该有一定的关系。杨继盛的父亲杨富曾任兵部员外郞，但一直处理不好家中妻妾的关系，这使得杨继盛从小倍受艰辛，不过他天生好学，杨继盛在自著年谱中说：“癸未年，八岁。夏即善牧牛，或宿于场园，或宿于瓜铺，虽家人不之知，久亦不甚寻也。至秋，有老儒揖容之美，闻吟诵之声，心甚爱之，归而告于兄，欲从读书。兄曰：‘若年幼，焉用此？’予曰：‘年幼能牧牛，乃不能读书耶？’又告于父，始得入里塾从师矣。”
杨继盛从小放牛的时候，听到了别人吟诵之声，特别羡慕，于是回来跟哥哥说，他也想读书，他哥哥没有同意，于是他又去找父亲，终于得到了上学的机会：“凡所授书，四五过，即能成诵。从学四五月后，即能对句。时有年长而来学者，师出对云：‘老学生。’众不能对，问及予，即应声云：‘小进士。’师喜云：‘此儿将来必进士矣’。”
《杨忠愍公传家宝训全集》民国十九年陶氏涉园石印本，杨继盛像
杨继盛早慧，老师教给他的书读上四五遍就能背下来，上学四五个月就学会了对句，老师特别喜欢他，认定他今后肯定能考上进士。到了嘉靖二十六年，杨继盛32岁时，果真中了会试的第三十八名。在后来的任职期间，他渐渐显现出来自己在各个方面的多才多艺，《明史》本传中称：“嘉靖二十六年，登进士，授南京吏部主事。从尚书韩邦奇游，覃思律吕之学，手制十二律，吹之声，毕和，邦奇大喜，尽以所学授之，继盛名益著。”
杨继盛在任南京吏部主事期间，与南京兵部尚书韩邦奇处得很好，杨从韩那里学得了律吕之学，关于这段事，杨继盛详尽地写在了自著年谱中：“是时关西韩公苑洛讳邦奇，为南京兵部尚书。此翁善律吕、皇极、河洛、天文、地理、兵阵之学，而律吕为精。予遂师之，先攻律吕之学，三月而得其数矣！”杨继盛告诉韩邦奇，学习乐律不能只是靠研究，而必须通过制作乐器来考证。韩邦奇认为杨说得很对，某天他对继盛说：“吾欲汝制十二律之管，每管各备五音七声，各成一调，何如？”杨继盛一听，这事的难度太大，令他踌躇了起来。而韩却大力地鼓励他，一定让他做这方面的试验，于是杨就答应了下来：“予退而欲制，漫无可据，苦心思索，废寢食者三日，忽夜梦大舜坐于堂上，予拜之。案上设金钟一。舜命予曰：‘此黄钟也，子可击之。’取椎连击三，醒而恍若有悟。呼妻燃灯，取竹与锯钻，至明而成管六，至巳而十二管成，呈于师。师喜曰：‘予刻《志乐》之日，九鹤飞舞于庭，其应乃在子乎？’由是南都有知乐之名。”
《杨忠愍公传家宝训全集》民国十九年陶氏涉园石印本
为了琢磨出一种办法出来，杨继盛竟然三天三夜不吃不喝，某天夜里，他忽然梦到，大舜坐在了他家的堂上，大舜拿出了黄钟，让杨来敲击，他在这一敲之下，终于顿悟，而后猛然醒来，立即让夫人点灯准备工具，连夜开始制作，然后拿给韩邦奇看，韩对此大为赞赏。对于这件事，《四库全书总目》予以了这样的评价：“惟《年谱》中自记从韩邦奇学乐律，夜梦虞舜一事，颇涉怪异。然继盛非妄语者，盖覃思之极，缘心构象。”看来，四库馆臣认为杨继盛夜梦大舜一事有些怪诞，但馆臣又称，杨继盛不是个随便夸耀的人，他既然在自著年谱中这么说，说不定他真的梦到了大舜。
杨继盛的一生跟两件大事有关，一是谏阻开马市，二是弹劾严嵩。《明史》本传中称：“俺答躏京师，咸宁侯仇鸾以勤王故有宠。帝命鸾为大将军，倚以办寇。鸾中情怯，畏寇甚。方请开互市市马，冀与俺答媾，幸无战斗，固恩宠。继盛以为雠耻未雪，遽议和示弱，大辱国，乃奏言十不可、五谬。”这段事所言乃是嘉靖三十年春，皇帝派遣侍郎史道前去开马市。此前的一年，俺答率兵攻打京师，大同总兵仇鸾率兵勤王，仇鸾的这个行为大受嘉靖皇帝的赞赏，于是将仇封为大将军，但仇鸾不敢再与俺答开战，此时俺答提出要明王朝向其纳贡，仇鸾借此机会，就提出开马市的建议，以此来缓和与俺答的关系。
《杨忠愍公集》清陇西平泉小墅木活字本
杨继盛听到此事后，就写了篇很长的《请罢马市疏》。杨在此疏中仔细分析了开马市的弊端，列了十条不可开的理由，其中第四条为：“天下豪杰闻胡虏杀戮人民之惨，奸掳妇女之辱，其愤慨不平之气皆欲与逆贼决一死战，虽深山穷俗之隐逸，亦愿出以复天下之仇。今马市一开，则举相谓曰：朝廷忘赤子之仇、厌兵甲之用矣，将焉用我哉！将见在林下者不肯出，在册籍者将谋去矣。异日欲复召号，谁肯兴起？此隳豪杰效用之志，四不可也。”杨继盛说，俺答对中原的人民烧杀掠夺，天下人恨透了他们，如今马市一开，这让老百姓觉得，朝廷已经忘记了对俺答的仇恨，这会让百姓们大感失望，而形成离心离德。
《明史》本传中称：“疏入，帝颇心动，下鸾及成国公朱希忠，大学士严嵩、徐阶、吕本，兵部尚书赵锦，侍郎聂豹、张时彻议。鸾攘臂詈曰：‘竖子目不睹寇，宜其易之。’诸大臣遂言遣官已行，势难中止。帝尚犹豫，鸾复进密疏。乃下继盛诏狱，贬狄道典史。”皇帝看到了杨继盛的奏疏，也觉得他说得有道理，于是召集大臣们来考虑此事，但仇鸾仗着皇帝对他的袒护，居然在廷上大骂杨继盛，因为仇鸾气焰嚣张，同时大臣们也知道皇帝会听仇的建议，于是都不敢说话。仇鸾见此情形，而后又秘密给皇帝写了封信，信中是何内容无人可知，随后杨继盛就被关进了监狱，而后贬职外放。
《杨忠愍公全集》清善成堂藏板本
马市开办起来后，俺答并没有停止对明朝的进犯，这件事使仇鸾压力很大，而后，他背上长疮死掉了。嘉靖皇帝下诏停办了马市，到这时，他又想起来杨继盛当年的建议，于是又将他一路提职，在短短的一年内，连续几次提升。其实杨继盛升职背后的推手为严嵩。仇鸾没有得势的时候，他也想方设法去巴结严嵩，并且做了严嵩的干儿子，自从得到了皇帝的重用，仇鸾就再不把严嵩放在眼里，并且常与严嵩作对。而今仇鸾病死，严嵩马上让人上奏章揭发仇鸾生前所做恶事，于是嘉靖皇帝下令，将仇鸾戮尸。同时严嵩开始拉拢当年受到仇鸾打击的人，而杨继盛正是因为仇鸾密疏而被贬官，皇帝在这个时候想起了杨继盛当年所言，这让严嵩感觉到杨将得到重用，于是趁热打铁，令杨继盛一年连升四次。
杨继盛撰《椒山遗嘱》
严嵩的目的很简单，就是借此机将杨继盛拉为自己人。但他没有想到的是，杨继盛任刑部员外郞不到一个月，就上疏弹劾自己。杨的这篇奏疏为《请诛贼臣疏》，该篇奏疏堪称杨继盛文章的代表作。他在该疏中列出了严嵩的十大罪状，而后解释了自己弹劾严嵩的理由：“臣前谏阻马市，谪官边方，往返一万五千余里，道途艰苦，妻子流离，宗族贱恶，家业零落。幸复今职，方才一月。臣虽至愚，非不知与时浮沉，可图报于他日，而履危冒险，攻难去之臣，徒言取祸，难成侥幸万一之功哉！顾皇上既以再生之恩赐臣，臣安忍不舍再生之身以报皇上！况臣狂直之性生于天而不可变，忠义之心痒于中而不可忍，每恨坏天下之事者，惟逆鸾与嵩。鸾已殛死，独嵩尚在。嵩之奸恶，又倍于鸾，将来为祸更甚。使舍此不言，再无可以报皇上者。臣如不言，又再有谁人敢言乎？伏望皇上听臣之言，察嵩之奸。群臣于嵩，畏威怀恩，固不必问也。”
远远望去
杨继盛在奏疏中称，仇鸾已死，但严嵩还活着，而严嵩的奸恶又远超仇鸾，所以他觉得自己要冒死来弹劾严嵩。那时，严嵩正受到嘉靖皇帝的宠爱，杨继盛在这里将严嵩骂得狗血喷头，把严说得一无是处，这就等于是在说皇帝有眼无珠，因此嘉靖帝看了这封奏疏后，下了这样的圣旨：“这厮因谪官怀怨，摭拾浮言，恣肆渎奏。本内引二王为词，是何主意？着锦衣卫拿送镇抚司，好生打着，究问明白来说。”于是杨继盛再次被关进了监狱。
一望无际
杨继盛入狱后，严嵩父子打点好狱卒，一定要将杨置于死地。在监狱内的情形，杨在自著年谱中写得颇为详细，其惨相真的让人目不忍睹，我引用其中一段如下：“两腿肿胀，冲心不能忍，又无药可用，又无刀针可刺。正无计间，司狱陕西泾阳刘时守送茶一盅，予饮之，心稍定。因茶想起人以瓦尖打寒事，遂将盅打碎，取瓦之尖而锐者，将竹箸破开，夹瓦尖在内，用线拴紧，以尖放疮上，用鼓锤打箸入肉五六分。为此者，狱吏山东黄县孙儒、犯人浮梁何成也。遂血出，两腿打有五六十孔，流血初喷丈余，后则顺腿流于地，一时约十数碗。自出血后，心稍清矣。”杨的生命力极其顽强，在这种情况下，他竟然还活了下来，在监狱中一住就是三年。而后有人想办法要把杨继盛救出狱，严嵩的手下听到后，觉得这件事很危险，于是鼓动严嵩借机让皇帝批准将杨继盛斩首。杨继盛的妻子闻听此事后，写了封《请代夫死疏》，结果被严嵩阻止，未能送上，杨继盛被杀之后，杨妻也自尽了。
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