朱棣能够推翻侄子朱允炆的天下，当然有很多原因，其中一人对该事厥功甚伟，此人即是姚广孝，而“广孝”之名正是朱棣夺取天下之后，赐给此人者。
姚广孝幼年时即已出家，田艺蘅所撰《留青日札》卷二十七中称：“广孝，幼名天禧，长洲人，世医。从相城道士席应珍。席通儒，多异术。质敏，尽得其传。尝白父不愿医，愿仕以显父母。父不从。一日入城，见僧官驺从之盛，叹曰：‘僧亦富贵如此邪？！’元壬辰年，遂出家，入里之妙智庵，改名道衍。”
姚广孝本名姚天禧，他是苏州人，祖上世代行医。他在小的时候曾经跟随道士席应珍学习，席应珍对儒术、卦术都很在行，故姚天禧从小就学会了这些。然而姚天禧却不愿意学习祖业，他跟父母说不想学医，想去考取功名，给家族带来荣耀，但不知什么原因，父亲不支持他的这种想法。某天，姚天禧因事进城，见到当地的僧官出行阵势颇大，这让天禧很羡慕，于是一咬牙就出家了，法名为道衍。这一年，他年仅十四岁。
姚广孝书《金刚般若波罗密经》一卷 民国间有正书局石印本 1
此后的道衍在多个寺庙内挂单。明洪武八年夏，朱元璋下令让一些名僧进京考试，姚广孝也在受征之列，而后他通过了礼部的考试，并且在京结识了高僧宗泐。洪武十五年，与之关系密切的宗泐已经升为了左善世，朱元璋让宗泐推荐有名望的高僧，宗泐总计举荐了三人，其中之一就是道衍。经过朱元璋的批准，道衍被任命为北平庆寿寺主持。
朱元璋为什么让宗泐推荐三位高僧来京呢？原来这一年马皇后去世了。马皇后乃是红巾军元帅郭子兴的养女，原本没有任何名气的朱元璋正是因为娶了马氏，才在事业上得以发达，最终夺取了天下。故马皇后的去世令朱元璋很是悲伤，于是朱元璋就想请高僧为马皇后诵经荐福，没想到这件事又给另一个重要的历史事件埋下了隐患。
姚广孝书《金刚般若波罗密经》一卷 民国间有正书局石印本 2
对于这件事，道衍在《相城妙智庵姚氏祠堂记》中有如下说法：“十五年壬戌秋八月，孝慈高皇后崩，列国亲王各奏取名僧归国修崇斋会。于是僧录司左善世宗泐学（举）道衍等三名。九月二十四日引至奉天门早朝，太祖高皇帝亲选道衍住持北京庆寿寺。”而道衍来京，意外地结识了燕王朱棣，此事在《明史》中有载：“高皇后崩，太祖选高僧侍诸王，为诵经荐福。宗泐时为左善世，举道衍。燕王与语甚合，请以从。”
显然，《明史》的记载太过简略。但是道衍结识燕王这件事，的确对中国历史有着重大影响，故后世演绎出许多不同的说法。比如查继佐在《罪惟录》中称：“（洪武）十五年，孝慈皇后崩，诏十王之国，王与高僧一，讽经禳荐。（道）衍以宗泐荐，得见燕王藩邸，则乘间请曰：‘臣观大王骨相非常，英武冠世，今皇图草昧，东宫仁柔，愿厚自爱。大王试乞臣府中，臣奉白帽著王。’”
姚广孝序《法华科注》七卷 清同治十一年杭州刻本，序言1
这段话说，道衍趁做法事的机会见到了燕王，直言燕王长相非凡，早晚能够做皇帝。因为此语中的“白帽著王”乃是一句隐语，“王”字上面加个“白”字，就是“皇”，他以此来暗示朱棣早晚会登基。
对于《罪惟录》等书上的说法，郑永华先生认为纯属无稽之谈。郑先生在其所著《姚广孝史事研究》一书中经过了一番分析，认为就那时两人的身份来说，道衍不敢跟朱棣说这样的话，因为这种大逆不道的言论很容易招来杀身之祸，更何况朱元璋在那时已经选定朱标为太子，道衍的这种说法简直是犯上做乱。但无论怎样，道衍借为马皇后祈福的机会结识了燕王朱棣，这倒是一个事实。从此之后，二人有了三十多年的密切交往。而他们初次相识之时，道衍已经四十八岁。
姚广孝序《法华科注》七卷 清同治十一年杭州刻本，序言2
洪武三十一年，七十一岁的朱元璋驾崩，而后他的孙子朱允炆登上了帝位，改元建文，而那时朱允炆的各位叔叔都在各地任藩王。这些藩王拥兵自重，朝廷实际上指挥不了，于是朱允炆接受谋臣黄子澄、齐泰等人的建议，开始削藩。燕王朱棣因为势力大，也在被削范围之内，面对此况，朱棣开始筹划对策。《明史》中载：“及太祖崩，惠帝立，以次削夺诸王。周、湘、代、齐、岷相继得罪。道衍遂密劝成祖举兵。成祖曰：‘民心向彼，奈何？’道衍曰：‘臣知天道，何论民心。’乃进袁珙及卜者金忠。于是成祖意益决。”
姚广孝序《法华科注》七卷 清同治十一年杭州刻本，序言3
看来，劝朱棣起兵造反者正是道衍。对于他们之间的密谋，各种记载当然也很多，比如《国琛集》中称：“时文皇已有密谋，心许公可托，不敢言，试公一联：‘天寒地冻，水无一点不成冰’，公即对曰：‘世乱民贫，王不出头谁作主。’”
显然，这样的说法有着不少的演绎成分。李贽的《续藏书》卷九中则记载了道衍给朱棣出此主意的详文：“主上猜间宗室，侵渔齐藩，所戮辱囚首隶士伍，盖五王矣。大王，先帝所最爱也，且又仁明英武，得士众心，主上所最忌也。夫燕，胜国之遗，而北方雄镇也。其民习弓马，地饶枣栗，悉雄蓟属。郡之材官良家子，彀甲可三十万，粟支十年。大王之护卫精兵，投石超距者，又不下一二万。鼓行定山东，略河南，势若建瓴而下，谁为抗御？大王即不，南机先发，欲高卧得邪？旦暮匹夫耳。”
道衍的这段话，很容易让人联想到《三国志》中的隆中对。道衍在这里帮朱棣分析了自己的优势与劣势，而后跟朱棣说，机不可失、时不再来。他的一番说辞终于令朱棣下定决心，而后经过一系列的秘密筹划，接下来又是几年的战争，朱棣终于打下南京，建文帝朱允炆不知所终，此后朱棣成为了成祖永乐帝。
以《永乐大典》为底本所抄之书《石林燕语》清咸丰四年胡珽琳琅秘室木活字本
朱棣夺取了天下，接下来当然是分封有功之臣。因为道衍的僧人身份，于是朱棣赐道衍恢复本姓姚，同时赐名广孝。为什么给道衍起这样一个名字，按照王鏊在《姚广孝传》中的说法是：“复姓赐今名，拟于元之刘秉忠。”而查继佐在《罪惟录》中也有着同样的说法：“按赐名广孝，亦有由。初元世祖时，授庆寿寺僧聪书以官，复其姓名为刘秉忠，位至太保。道衍欲附于忠后，曰广孝，位亦至少师。”
刘秉忠乃是忽必烈手下著名的文臣，原本也是一位僧人，但其出谋划策，使得忽必烈在与众多皇子之争中脱颖而出，夺得了天下。道衍所为与刘秉忠极其相似，故而朱棣以秉忠之名，推演出“广孝”二字赐名。
永乐大典.卷981.小儿证治十四.康有为收藏
但是，姚广孝到达南京后，却极力推辞朱棣封给他的官衔。朱棣看其态度坚决，于是只任命他为僧录司左善世。对于这个任命，后世也有着许多的猜测，因为姚广孝对于朱棣夺取天下乃是首功之臣，但左善世的官阶仅是六品，显然这给后人留下了太多的想象空间。后来朱棣又任命姚广孝为太子少师，拜资善大夫，从此成为了正二品。此后不久，朱棣命姚广孝编辑一部亘古未有的大书，那就是《永乐大典》。
《永乐大典》的编修跟《文献大成》有一定的关系。洪武年间，朱元璋命文臣解缙随侍身边。解缙注意到朱元璋喜欢翻看《说苑》和《乐府群玉》等类书，于是在洪武二十一年向朱元璋建议，应当编一部更为实用的大类书，以便于皇上使用。《明史》中记载了解缙给朱元璋所提的这条建议：“臣观陛下好观《说苑》《韵府》杂书，与所谓《道德经》《心经》者，臣窃谓甚非所宜也。《说苑》出于刘向，多战国纵横之论；《韵府》出元之阴氏，抄辑秽芜，略无可采。陛下若喜其便于检阅，则愿集一二志士儒英，臣请得执笔随其后，上自唐、虞、夏、商、周、孔，下及关、闽、濂、洛，根实精明，随事类别，勒成一经，上接经史，岂非太平制作之一端欤。”
但不知什么原因，朱元璋并没有采纳解缙的这个提议。此事过了十年，朱元璋又命侍读唐愚士编纂一部《类要》，然此书还未编完，朱元璋就去世了。
永乐大典.卷7078至卷7080.德国柏林国家图书馆藏.明嘉靖隆庆时期内府重写本_页面_001
永乐大典.卷7078至卷7080.德国柏林国家图书馆藏.明嘉靖隆庆时期内府重写本_页面_002
朱棣夺取天下后，又想起父亲编书之事，于是在继位一年之后，命侍读学士解缙来编这部大书。不过后人认为这是因为朱棣在夺权时杀人太多，此举是想收拢人心。永乐元年七月一日，朱棣为此指示解缙：“天下古今事物，散载诸事（书），篇帙浩穰，不易检阅。朕欲悉采各书所载事物类聚之，而统之以韵，庶几考察之便，如探囊取物。再，尝观《韵府》《回溪》二书，事虽有统，而采摘不广，记载太略。尔等其如朕意，凡书契以来，经、史、子、集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁。”（杨士奇等纂《明太宗实录》卷二十一）
朱棣说，他在翻看一些类书时，感到那些书收录的内容太少，所以他想编一部包罗万象的大书，并一再表示这部书以全为上，不要嫌部头太大。解缙接到命令后，很快组织人马编出了该书。这部大书到转年的十一月就已完成，能够在这么短的时间内编成，其中一个重要原因，就是当年解缙原本就想为朱元璋编此书，故已经搜集了大量的文献底本，现在转为朱棣编书，而所编又性质相同，故很快就完成了这个任务。解缙将此书献给朱棣时，朱棣为此书赐名《文献大成》。
然而朱棣翻阅该书时，却发现解缙并没有按照他的指令来执行，因为这部书收罗的内容并不广泛。解缙是一位儒生，所以更多的是关注儒学经典，对诸子之学没有太大兴趣。可是朱棣却对天文地理、阴阳术数、佛道两家之书都有兴趣，显然《文献大成》未能满足朱棣的广博之心，于是朱棣在永乐二年十一月命令姚广孝重新修纂这部大书。当时主抓此事者，除了姚广孝，还有刑部侍郎刘季篪以及右春坊大学士解缙，虽然三人共同完成该事，而姚广孝实为该书的总负责人。《明史》中称：“解缙等奉敕编《文献大成》既竣，帝以为未备，复敕姚广孝等重修，四历寒暑而成，更定是名。”
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