前面文章讲过，明世宗朱厚熜在登基后，通过礼议之争，他先是摆平了正德旧臣，开始自操威柄，将内官与大臣玩弄于股掌之间；后又通过打压、铲除扶持自己的皇太后张氏家族，得以控制大局。
总体来说，明世宗朱厚熜在位时期，除了对他的亲生母亲蒋太后极为尊重以外，对待其他身边的人，上至阁部大臣、后妃，下至宫婢侍女，多是刚愎多疑、无情无义。
明世宗朱厚熜像
嘉靖皇帝在位时，先后册封有三位皇后，但都命运不济，不得善终。此外，还有一位皇后是在隆庆年间由其三子朱载垕所追封。
《明史》列传中记载，“世宗孝洁皇后陈氏，元城人”，属于明北直隶大名府。根据《明史》中记载，其父“陈万言，肃皇后父也，大名人，起家诸生。嘉靖元年授鸿胪卿，改都督同知，赐第黄华坊。”根据《康熙元城县志》卷5中有关记载，这位陈父曾经屡试不中，属于一般家庭，可见，陈父后来因女儿地位所荫而得以起家。
对于陈皇后的出生年月，根据《明世宗实录》中的记载，嘉靖二年八月“壬子，皇后千秋节，免命妇朝贺”，学界多推算为，陈皇后应是正德三年（1508 年）八月十四出生。
孝洁陈皇后像
嘉靖15岁继承大统，第二年也就是嘉靖元年（1522年）进行选婚，这时候为其主持选婚资格的太后仍然是张太后，而非其生母蒋太后（当时蒋氏的名分还不够）。《明世宗实录》卷9中记载，“己亥， 慈寿皇太后诰谕礼部，皇帝年及婚期，宜简贤淑以为之配”。当时，张太后就安排礼部开始在附近省份为嘉靖帝选择十四、十五岁的年轻女子。不过倔强的嘉靖在这件事上，并不太情愿由张太后为其张罗。据《明世宗实录》卷17中记载，就在张太后让人安排所选女子开始进宫简选之时，司礼监宦官又传达嘉靖帝的旨意，要求改传其奶奶寿安皇太后的懿旨，但受到大学士杨廷和等人反对，认为“今日传旨，改从寿安，事不归一，礼不由正，何以昭示中外”。嘉靖没辙，此事只好依从张太后安排。嘉靖元年（1522年）九月二十八日，陈氏被迎入宫中，册立为皇后。但张太后给他主婚的这档子事，却是实实在在的影响了陈皇后的一生。
应当说，陈氏被立为皇后之初，嘉靖与其感情还算可以，对其娘家人的态度，跟其他帝王一样，也是有所关照。先是陈皇后的父亲，因女儿地位而屡获封赏，后来又在西安门外花巨资为其建造府邸，其后还晋封泰和伯，还大量赐田。
事情后来突然发生了变化。《明史》中记载，“帝性严厉。一日，与后同坐，张、方二妃进茗，帝循视其手。后恚，投杯起。帝大怒。”只皇帝多看了其他妃子的手臂，没想到后妃间争风吃醋，嘉靖皇帝当时勃然大怒，被怒斥的陈皇后吓得后来流产了。
嫔妃间争风吃醋在后宫其实已是家常便饭，不过，事情在嘉靖的心里却久久不能释怀，显然这种夫妻间的关系淡漠已到极致，后来在陈皇后垂危之际，也不准其父陈万言前来探视。到嘉靖七年（1528年）十月，受到惊吓的陈皇后离开了人世。其实对于陈皇后的死因，众说纷纭，前面只是《明史》中的一种说法。在《朝鲜李朝实录中的中国史料》上编卷20中记载，“张皇后见宠，日前曲宴时，皇帝令陈皇后进爵而怒其色，三进不改，终乃掷杯，即令罚跪，遂与张皇后入别房，至夜深然后使之退去。陈皇后以此得疾，未几而崩逝矣。”相比《明史》，朝鲜的资料记载中，略详尽些，但至于真正的死因是吓死的，还是其他原因，不得而知。
“丧礼从杀。帝素服御西角门十日，即玄冠玄裳御奉天门，谥曰悼灵，葬袄儿峪。葬之日，梓宫出王门，百官一日临。给事中王汝梅谏。不听。十五年，礼部尚书夏言议请改谥。时帝意久释矣，乃改谥曰孝洁。”《明史》中的这段记载，可以看出，嘉靖皇帝在陈皇后去世之后，还把她的葬礼规格给降格了，十日释服，安葬的陵寝边缘化，出殡路线不走大明门走左侧门，不驻如此，朱厚熜给陈皇后一个“悼灵”的谥号，非常的晦气。最终，将其安葬在了袄儿峪。对于他的这种皇后丧葬之礼，有大臣进谏劝诫，但朱厚熜也不予理会，直到嘉靖十五年（1536年）时，时任礼部尚书夏言上疏谏言，才将其改谥号为“孝洁”。隆庆元年（1567年）二月，又尊谥号为“孝洁恭懿慈睿安庄相天翊圣肃皇后”。
在陈皇后去世后，朱厚熜的生母蒋氏和大臣们曾经劝他再立一位皇后，但是嘉靖打心底不想让张太后参与这件事，《明世宗实录》卷94中记载，“前者初婚之期，皆是宫中久恶之妇所专主而为，日夜言（之）圣母，圣母未之察耳。今若又使与此事，则不如不必继立也。”这里，很明显嘉靖皇帝已经对张太后很反感了，将其指作恶妇在，而且将自己第一次的婚姻不幸归责于张太后。
不过后来的第二次册立皇后，他又不得不用张太后的名义。这次得以被立为后的是顺妃张氏，这位张氏也就是此前因嘉靖帝看其手臂，而让陈皇后吃醋的那位张妃。张顺妃之所以能被嘉靖帝看中，主要是因为其母亲蒋氏，这一点《明世宗实录》卷95中已有记载，“今顺妃张氏，往奉圣母所简，册以为妃。侍朕以来，克尽礼道，性资端慎，淑德允谐，可册立为 皇后，以相朕宗庙之事。”
这位张皇后在位六年，《明史》中记载“初封顺妃。七年，陈皇后崩，遂立为后。是时，帝方追古礼，令后率嫔御亲蚕北郊，又日率六宫听讲章圣《女训》于宫中。十三年正月废居别宫。十五年薨，丧葬仪视宣宗胡废后。”
可见，张皇后起初应该是比较配合嘉靖的工作的，嘉靖一直想通过《女训》出书、改尊号、建宫殿等手段抬高母亲蒋氏地位，打压张太后。而这位张皇后在位期间，也是亲率六宫女妃们听蒋太后为大家讲授《女训》，设身处地的为蒋太后站台。
明朝宫廷
不过张皇后为何又在六年后被突然废黜呢？史料记载不一。《明世宗实录》卷157中记载，“乃多不思顺，不敬不逊屡者，正以恩待，昨又侮肆不悛，视朕若何！如此之妇，焉克承乾！”这里，多为贬斥之语，也没有大臣为之劝诫的记录，全是说她不顺、不敬的话语，这与后来《明史》里描述的张皇后简直是判若两人。
在沈德符的《万历野获编》中，描述说是“说者谓建昌侯张延龄坐罪当死，昭圣太后乞哀于废后，后乘新正侍上宴，微及其事，上震怒，立褫冠服鞭挞之，斥谴以去。”这俨然是一条高压线，张皇后替张太后的弟弟建昌侯张延龄求情，已经是触碰了后妃不能干政的底线，直接惹怒了嘉靖帝。
就这样，张皇后一夜之间就成了宫斗的牺牲品，被幽别宫，后来于嘉靖十五年（1536年）闰十二月初三死去。
明世宗的第三位皇后方氏，祖籍南京，“十年三月，后与郑氏、王氏、阎氏、韦氏、沈氏、卢氏、沈氏、杜氏同册为九嫔”， 方氏在九人中居首，封为德嫔。嘉靖十三年（1534年）正月，在张皇后被废黜后，这位方德嫔被册立为了新皇后。《明史》中记载，“孝烈皇后方氏，世宗第三后也，江宁人。”“张后废，遂立为后，而封沈氏为宸妃，阎氏为丽妃。”
方皇后的父亲方锐最初被授以了锦衣正千户。到嘉靖十三年，方氏册为皇后，方锐也升迁为了都指挥使，后拜左都督，既封安平伯，寻进封侯。
这位方德嫔可以说是青云直上，一下子当了皇后，而且其封后大礼是非常隆重，远超前两位。但百密一疏，方皇后同样也没有摆脱悲惨的命运，而导致其命运转折的就是嘉靖二十一年（1542年）发生“壬寅宫变”。
从前面我们可以看出，明世宗朱厚熜这个人的性格，为人刚愎自用，经常暴怒而迁责他人，对大臣、后妃都如此，那些宫中侍女更是更是难逃责罚了。哪里有压迫，哪里就有反抗。终于，在嘉靖二十一年十月发生了“壬寅宫变”。
网络图片
对此次宫变的过程，在《明史》卷114列传二后妃中是这样的记载，“初，曹妃有色，帝爱之，册为端妃。是夕，帝宿端妃宫。金英等伺帝熟寝，以组缢帝项，误为死结，得不绝。同事张金莲知事不就，走告后。后驰至，解组，帝苏。后命内监张佐等捕宫人杂治，言金英等弑逆，王宁嫔首谋。又曰：曹端妃虽不与，亦知谋。时帝病悸不能言，后传帝命收端妃、宁嫔及金英等悉砾于市。并诛其族属十余人。然妃实不知也。久之，帝始知其冤。”另外，在《明史·世宗纪》里记载 “冬十月丁酉，宫人谋逆伏诛，磔端妃曹氏、宁嫔王氏于市”。
可见，这次宫变中，事因王宁嫔忌妒嘉靖皇帝宠幸曹端妃，所以才教唆宫女要杀死嘉靖皇帝，并在后来死咬住曹端妃也对此事知情。这个时候，嘉靖皇帝惊魂未定，负责处理此事的方皇后，面对曹端妃的喊冤并不理会，也将曹端妃随同王宁嫔和众宫女一并处死（有研究观点认为，方皇后对曹端妃得宠也是心存忌妒，趁机将其打成主谋者之一，属于宫闱间后妃嫉妒私斗）。等嘉靖彻底清醒之后，渐生疑心，认为“曹端妃是其最宠，怎么会有谋害之心”。因此，对曹端妃被皇后给处死一事，自然心中不悦，但碍于方皇后的救驾之功，也没再追究责任。但到了后来，嘉靖还是把这件事记在了心里，并迁怒于方皇后。嘉靖二十六年（1547年）十一月时，方皇后的寝宫突然大火，《胜朝彤史拾遗记》中记载“中官请救后，上不应，方后遂崩。”而嘉靖皇帝，袖手旁观的态度则让人值得怀疑。但对于方皇后的葬礼规格，嘉靖倒是没有吝啬，《明史》中记载，“二十六年十一月乙未，后崩。诏曰：‘皇后比救朕危，奉天济难，其以元后礼葬。’”除了以原配皇后的丧制来安葬她，还亲自定谥号“孝烈”，葬永陵。
这里再单独说一下孝恪皇后杜氏。其虽为皇后，但系隆庆年间明穆宗追封。《明史》中记载，这位杜氏“大兴人。嘉靖十年封康嫔。十五年进封妃。三十三年正月薨。……赐谥荣淑，葬金山。穆宗立，上谥曰孝恪渊纯慈懿恭顺赞天开圣皇太后，迁葬永陵，祀主神霄殿。”也就是说这位杜皇后在嘉靖年间为康妃，当时并不受宠，即使为嘉靖生下了三子朱载垕（即后来的明穆宗），也没能晋为贵妃，因为嘉靖皇帝当时的长子、次子，在立为太子后都先后夭折，而到了该立朱载垕为太子时，嘉靖皇帝却迟迟没了动静。并且在杜康妃死后，葬礼规格同样被降格。
孝恪皇后杜氏
明穆宗朱载垕像
通过明世宗朱厚熜对待自己3位皇后以及杜康妃的态度和结局，可以让人深刻感受到他那种极端、偏执、多疑的古怪性格。除了前面所介绍的这4位后妃以外，嘉靖皇帝本人就没有再册立新的皇后，但这并不代表他的嫔妃数量少。朱厚熜沉缅道教，自称不好色，但他的嫔妃数量却是明朝众多皇帝中嫔妃最多的一位。为了炼制长生不老丹药，他大量征召处女入宫，而这些征召的宫女有的就晋升为了嫔妃。
嘉靖炼丹
在沈德符的《万历野获编》卷三中记载有“世宗永陵，则妃三十人，嫔二十六人祔祭”，也就是说明人的记载中至少有56位嫔妃。
2013年，刘玉、姚敏发表在《黑龙江史志》的《明世宗后妃扫描》一文中，研究分析认为，“自嘉靖九年至十九年，前后10年6次诏选淑女，前后人数可计者近于1600人，而册封仅有26人。……明世宗在其45年帝位生涯中，实录中有记载的后妃有76位”。文章还认为，“嘉靖朝后妃中存在相当多的未封者，而且这些未封者自嘉靖二十九年开始出现，一直到嘉靖末年，几乎每年都未封者去世”。而且这些后妃死亡率很高，在列入文章统计的76位后妃中，有51位死在明世宗的前面，占了总数的67.11％，其中就包括前面章节所说的3位皇后。（对于该文中统计后妃数据，学界不同研究资料皆不相同，此外还有60人说，有70人说，本文不再一一引述）
不管是56人还是76人，足见嘉靖皇帝后妃队伍之宠大，且短命者之众都与嘉靖皇帝的喜怒无常有着直接关系。
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