兴，百姓苦；亡，百姓苦。
中国近代革命家、文学家柔石先生写了一部著名的中篇小说《为奴隶的母亲》，小说描写了中国旧社会一个农民家庭，家里本来就贫穷，又因病魔来袭，无力生活，被迫出典自己妻子的悲惨故事。故事中，秀才的妻子不能生育，秀才非常渴望有自己的孩子能够传宗接代。为了丈夫和儿子的生存，勤劳善良的春宝娘忍辱负重，被丈夫出典给秀才做传宗接代的工具。当春宝娘为临时丈夫秀才顺利生下了一个男婴后，她舍不得自己的孩子，曾想留下来照顾孩子，但是秀才的妻子却坚决不同意，她对春宝娘嫉妒、刻薄，辱骂，最后这个“为奴隶的母亲”被剥夺母爱的权利，不得不回到原夫家中，依旧过着贫困的生活。
这部小说中讲到了中国古代社会一个荒诞的民俗陋习—典妻。
典妻又叫“租妻”、“借妻”，丈夫把自己的老婆出租给需要的人，以获取一笔钱财。用当今时髦的词语就是“共享妻子”，这种陋习虽然说官方不支持或者明令禁止，但是每个朝代却真实存在。据史料记载，历史上的浙江、福建、甘肃、辽宁、山西等地方非常普遍，但是各地的称呼却不一样，浙江称“招夫”，甘肃叫“僦妻”，辽宁称“搭伙”，山西叫“挂帐”。
说到典妻，其历史可谓“源远流长”，最早可追溯到汉代。据《汉书.贾捐之传》中记载：“嫁妻卖子，法不能禁，义不能止。”在那时，丈夫把自己的妻子作为商品，租售或买卖。不过那时还不是真正意义上的典妻，但是已经有这个苗头了。
南北朝时期是中国历史上非常黑暗和混乱不堪的年代，各国连年征战，老百姓民不聊生，典妻这个陋习已经开始萌牙，并且还有一些不成文的规定，但那个时候不叫典妻，叫“质妻”或“雇妻”，至了宋代，典妻民俗已经普遍存在了，宋代大文豪苏轼于元佑元年（公元1086年）曾在一项奏折中提到：“因欠苗，当时卖田宅、雇妻女的人数不胜数”，到了清代，典妻的陋习已达到了全盛。
据《琢县志》记载：当地民俗中“尚有一种卖妻之恶风，男子家贫，嫁卖妻以自活，女家概不干涉。且卖至某姓，女家与某姓依然以亲戚相往来。其不讲礼教之教，有如此者。”
另据《檐曝杂记》记载：“其有不能娶而望子者，则僦他人妻，立券书期限，或二年，或三年，或以得子为限，过期则由原夫促回，不能一日留也。”
“至元十五年，江西李氏因家里揭不开锅，把妻子阿吴三年的使用权卖给彭大三，以换取钱五贯。至元二十七年，山东杨大缺粮，将其妻苗月儿卖给马国忠做妾，得中统钞六十两。元贞元年，胶州大旱，卖妻卖女者，更是层出不穷。”
特别是清朝末年，太平天国运动，清军与太平军连年战争，社会生产力严重破坏，经济遭重创，老百姓生活在水深火热之中，家徒四壁，比比皆是，老百姓食不果腹，更别谈娶妻生子，于是社会出现大量的光棍，所以典妻就有更大的需要，有需要就有市场。在当时，这种陋习全国存在，江南一带更加普遍，官方虽然表面禁止，但实际是装聋作哑，视而不见，属于一种默认的暧昧态度，至使一些地方，典妻已经公开化，习以为常，见怪不怪，甚至一些被典卖的女性竟然也不反对。
清朝著名画家吴友如有一幅画作叫《典妻贩婢》，讲述这样一个故事。
在广东，有一个美貌女子嫁给商人为妻，刚开始家庭富裕，生活富足，后来由于战争等各种原因，生活陷入了困境，入不敷出。商人一畴莫展，又苦于生计。听人说，赎卖一个丫鬟到粤东地区，中间可以赚到三倍的利润。
面对如此丰厚的利润，商人决定铤而走险，做起人贩子生意。但是做这种生意，需要一笔很大的本钱，家里已经穷得揭不开锅了，根本拿不出钱来，亲戚朋友也借不到。商人急红了眼睛，他打起了自己妻子的主意。他看到自己的妻子二十多岁，成熟且丰腴，有七八分姿色。于是他就跟妻子商量，希望能将她出典给当地一个财主。司马光有一句名言：“由俭入奢易，由奢入俭难”，过惯了好日子的妻子，心里本来就有股怨气，听到丈夫这么一说，奇葩的妻子竟然同意了。而这个财主平时就非常垂诞商人妻子的美色，总想着哪一天能弄到手。
机会终于来了。他对商人说：“我可以借30两黄金给你，你把妻子出典给我做妾。”两个人约定了期限，商人到期之前必须归还所借黄金，其妻子可以领回去，如果无法归还，其妻子就归财主所有，以后无法赎回来了，双方签订了契约，商人如愿借到了30两黄金，财主也抱得美人归，心满意足。可没想到，乱世之中，天有不测风云，人有旦夕祸福，商人出师不利，途中遇到劫匪，将他的钱财洗劫一空，所幸捡回一命。商人人财两空，捶胸顿足，欲哭无泪，悔不当初。
典妻与娶妻一样，也有媒人、契约，契约上详细写明出典的价格、年限以及出典期间不得与原夫同居，所生的孩子应归受典人所有。更加苛刻者还要写明，出典期间不得回家照顾自己的孩子，防止妻子与原夫睡觉，意外怀孕。契约一式两份。典妻入住受典人家中，都要择吉日行迎娶之礼，迎娶常在夜间进行。
典妻就将女性生殖能力作为商品出租，以换取金钱或利益，所以典妻又叫“租肚皮”。典妻制度是旧社会极其扭曲，极不人道的糟粕。“夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞”。女性作为受害方，处境十分被动，没有话语权，只是作为一种商品被典当，生下孩子后，还要面临一次骨肉分离的痛苦，其内心的绝望和耻辱是平常人难以体会到的。
为什么中国古代会出现典妻雇婚的陋习呢？本人认为：这个问题的根源就是社会保障水平低。具体有以下三点原因：
一、中国社会几千年的封建思想，传宗接代的观念深入人心，促使典妻雇婚有这种市场需要。
二、典妻的出现与社会生产力有关。中国几千年来一直是小农经济，人们对自然界比较依赖，靠天吃饭，一旦天灾人祸，生活就会陷入困境，无法养活自己，政府保障又极低，迫使人们做出这种无奈的选择，久而久之，就形成了这种风俗。
三、典妻与社会环境有关。比如连年战争，民不聊生，再加上社会腐败，官吏胡作非为，横征暴敛，“苛政猛于虎”导致老百姓无法生存，只有做出无奈的选择。
新中国成立后，大力发展教育，人们认知水平提高，提倡男女平等。再加上社会经济的发展，人们生活富裕起来，政府也有兜底保障，典妻这种陋习没有生存的空间，渐渐消失在历史的长河中。但是近年来，社会上出现了一种“租个女友回家过年”的现象，不知道这是不是“典妻”陋习的变相抬头呢？
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