唐朝开元、天宝年间，国力强盛，涌现出一批英灵的诗人，他们作诗对赋，形成不同风格的诗人群体，创造了各色诗歌之美。其中，便有清刚、慷慨的边塞诗。
王昌龄、王之涣和高适，都是以边塞诗闻名的诗人。三人曾在东都洛阳游学，志趣相投，常常一起出游。
唐朝人薛用弱的《集异记》里，记载了三人“旗亭画壁”的逸事。
公元736年，天雪微寒，三人相约去酒楼小酌几杯，忽而有梨园伶人登楼会宴。四个美丽的伶人弹唱起当时最有名的曲子，王昌龄听了，提议道：“我们三在诗坛上也算有名了，但一直没分出个高低。不如我们来比一比，看看所唱的曲中编入了多少我们的诗词，谁的诗词多，谁就最优秀，怎么样？”另两人都说好。
于是他们竖起耳朵，一伶首先唱道：“寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。”这是王昌龄的《芙蓉楼送辛渐》。昌龄于是拿起筷子在墙壁上画上一横，说：“一绝句！”
不一会另一个伶人也开了嗓，只听她唱的是：“开箧泪沾臆，见君前日书。夜台何寂寞，犹是子云居。” 高适在墙壁上画上一横，说：“一绝句！”那是他的《哭单父梁九少府》。
接着，一伶唱：“奉帚平明金殿开，且将团扇共徘徊。玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。”王昌龄听罢，又引手画壁曰：“二绝句！”这是他写的第三首《长信秋词》。
王之涣看还没有人唱他的诗，面子上有点挂不住，便道：“刚刚的伶人都是不出名的，所唱的不过下里巴人。阳春白雪的曲子，怎是她们唱得了的！”说完，指着一个最有气质的伶人说：“如果待会她唱了我的诗，你们二人尊我为师，如果不是，我这辈子都不和二位争高下了。”三人说笑着，等待那位伶人的出场。
一会儿，她登场了，唱道：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”这是王之涣的《凉州词》。
王之涣听了，很是得意，说：“看吧看吧，我说得没错吧？”
三人哈哈大笑，引来伶人的注意。伶人问清缘由，仿佛粉丝见到了偶像，热情邀请三人欢饮一天。
其实三人的诗歌旗鼓相当，各有各的特色。
王昌龄是“七绝圣手”，是个慕侠尚气、纵酒唱歌的性情中人。他漫游边塞，从西北河陇边塞到萧关、玉门关一带，远涉葱岭以西的碎叶，虽然没有参与战争，但也体验了一把军旅生活。他没有亲身经历战争的残酷，在他的笔下，从军是豪迈、意气风发的。
但他又心思缜密，总能尖锐地看到问题。他的边塞诗，既豪爽俊丽，又有厚重的历史感。最有名的“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”，豪情万丈、悲壮浑成。
高适曾北上蓟门，漫游燕赵，希望从军立功，但未果。752年，终于入哥舒翰幕府，担任掌书记。
他的边塞诗，都是这两个时期所作。高适为人自负，狂放不羁，很有自己的想法。他写的《燕歌行》，极负盛名：“战士军前半死生，美人帐下犹歌舞。大漠穷秋塞草腓，孤城落日斗兵稀……”苦难与崇高，苍凉悲慨。但整体基调是昂扬的，只是相对于王昌龄，他的诗更多涉及从军的艰苦，因此也多了几分冷静、理智。
王之涣的诗歌仅存六首。其中最负盛名的边塞诗，便是前面提到的《凉州词》。初到边城的王之涣，被壮观的边塞之景震撼，远处传来悠悠的羌笛之音。原来再壮丽的景，也掩不住士兵的思乡之情。整首诗，慷慨中见深情。
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