四合院是北京城的基本组成单位，与市的关系十分密切。
北京建城于周朝初年，为诸侯蓟国的都城，后被燕国吞并。秦朝一统下，北京地区属广阳郡。汉代时先后成为燕国、广阳国等诸侯封国，后收归朝廷管辖，改称幽州、广阳郡，一直延续到魏、西晋时期，均为北方重要的州郡。十六国时期曾一度为前燕之都城，北魏时期仍为幽州治所，隋代改称涿郡，唐代又改为幽州，成为历任节度使驻扎的重地，安史之乱时安禄山即以此为根据地兴兵进犯长安。
后晋皇帝石敬瑭把燕云十六州割与辽国，幽州也在其中，后被辽太宗定为南京，繁华冠于全辽。金灭辽后，幽州为其所占，海陵王完颜亮将都城从上京会宁府迁来此地，改称中都，自此京地区由陪都而升格为正式的王朝都城，大加扩建，辉煌华丽，远胜昔日。
蒙古灭金，中都遭到较大破坏。元世祖忽必烈登上汗位后，于至元元年(1264年)在原金中都城的东北开始建造新城，至元八年(1271年)定国号为“元”,至元九年(1272年)将都城之名定为大都。随着元朝进一步攻灭南宋，北京地区历史上首次成为统一的全国性政权的首都。大都就是“宏大之都”的意思，由汉族官员刘秉忠和阿拉伯人也黑迭儿主持规划设计，一方面以规整有序的城市结构继承了汉文化都城的传统理念，另方面又体现了游牧民族重视水泉的习俗。
蒙古人长期以游牧方式生活，“逐水草而居”,尤其喜欢在水泉丰富、青草茂盛的地方驻扎。决定定都以后，特意选择了两片大的湖面作为城市的中心，成为中国历史上都城建设的首创之举。蒙古人习惯上把湖称作“海”,这两片水面被分别定名为“太液池”和“海子”,这就是今天中南海、北海与什刹海的前身。
元代以前的北京地区的住宅没有留下多少遗迹，现存最早的四合院遗址是元代的“后英房”,位于安定门一带。
元末爆发了农民大起义，明太祖朱元璋于洪武元年(1368年)在南京与建立了明朝，并派大将徐达北伐，元朝末代皇帝元顺帝逃往大漠。大都被改为北平府，并进行了改造，城墙向南作了偏移，北侧部分地区被排除在城墙之外。
北平是燕王朱棣的封地，后来朱棣从这里起兵南征，夺取了侄儿建文帝的皇位，成为明成祖。为了便于防御北方蒙古部落卷土重来，成祖把北平改为北京，并把都城重新迁回这里。从此北京成为明清两代长达500多年的首都。
明朝嘉靖三十二年(1553年),为了加强对城南坛庙和商业区、居民区的保卫，在原来城墙的南面增加了一圈外城，这样北京就拥有了外城、大内城、皇城、宫城四重城墙，平面形状呈“凸”字形。
外城东西宽7950米，南北长3100米，南面正中设永定门，两端分别为左安门右安门，东西两侧有广渠门和广宁门。内城东西宽6650米，南北长5350米，南侧正中设正阳门，左右为崇文、宣武二门，东侧有朝阳门、东直门，西侧有阜成门、西直门，北侧有安定门、德胜门。
皇城位于内城中心偏南的位置，东西宽250米，南北长2750米，平面呈不规则的方向，其中容纳宫城和中、南、北三海。皇城南侧中央设正门天安门，北侧中央设地安门。
宫城就是紫禁城，东西宽760米，南北长90米，平面是很规整的长方形，南侧中央是正门午门，东西两侧设东华、西华二门，北侧是神武门宫墙的四角还分别建有角楼。
明清的北京城拥有一条长达7.5公里的中轴线，从南面的永定门开始，一直延伸到城北的钟楼、鼓楼，最重要的城门和宫殿都坐落在这条象征着皇权威严的中轴线上，高潮起伏，极为壮观。中轴线两侧分别布置着天坛和先农坛、太庙和社稷坛，在城市的东、西、北三侧还分别建有日坛、月坛和地坛。
老北京有句俗语叫“东富西贵，南贫北贱”,说的是北 四合院与北京城城不同区域居民分布的贫富差异。从明代开始，通过运河从江南运来的禄米都储藏在东城的仓库中，很多富商也住在东城，故称“东富”;而西城则聚集了很多达官贵人的邸宅，所以叫“西贵”。
城市北部以小买卖人和手工艺人为多，旧时把这些职业视作“贱业”,所以叫“北贱”;城市南部的外城胡同和四合院的格局最为狭小，居民以社会底层、外地人为主，因此叫“南贫”。这不过是泛泛而论，实际上在不同的历史时期也会有很多例外的情况，比如清代初期的外城就曾经有过很多大官的豪宅以及花园，而东城和西城同样也有不少既不富也不贵的普通民宅 从元大都到明清北京
清朝灭亡之后，王公贵族们丧失了昔日的特权和财富来源，日益窘困，北京城中的无数豪府名宅也失去了华贵的色彩。但北京依旧是北洋政府的首都，新的官贵人和富商巨贾重新在此聚集，这些上层人物依然住在四合院中。于是许多大宅子陆续换了主人，又有一些新的四合院建造起来。
解放以后，很多原本独门独户的四合院变成了多户人家共处的大杂院，人口密度过大，私搭乱建很多，环境恶化，导致四合院原有的优点荡然无存。更多的四合院被拆除以腾出空地建造新楼，于是这些充满历史韵味的老宅院越来越少，令人扼腕叹息。
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