基本形成民族形态的时期大约是在唐朝时。“女真”一名最早见于唐初。
另一部分留居粟末水（松花江北流段）之北、宁江州（今吉林扶余县）之东，这些人就是“生女真”。
黑水靺鞨后裔，是生女真的主体。后来建立了金朝的完颜部，就是生女真的一支，亦是黑水靺鞨的直系后裔。
11世纪初，完颜绥可定居在按出虎水（今黑龙江省哈尔滨市东南阿什河）其子完颜石鲁作酋长后征服了附近部落，成立了部落联盟。石鲁之子完颜乌古乃又合并了许多部落。
1115年，完颜阿骨打统一女真各部，并驱逐契丹的统治，建立金朝。国号为“大金”。
起先，女真人保持着在现代中国的东北的狩猎的生活方式，兼有渔猎、农耕和畜牧。除此之外，在都市里保持着军队的生活方式。最后被准许和其他种族通婚。而金朝的统治者也受到了儒家文化的影响。
1234年，蒙古人摧毁了金朝。元朝政府在松花江下游和黑龙江设斡朵里、胡里改、桃温、脱斡怜、孛苦江五万户府，管辖当地女真人和水达达。
洪武二十年（1387年），明太祖以冯胜为大将军出征海西。作为故元在非蒙古地区最后的抵抗势力，纳哈出自觉难以维持，于是选择投降，明朝打开了通往辽东之路。 纳哈出降明后，明军进据松花江南北两岸，处于原元统治下的女真等各部，相继“悉境归附”
洪武二十一年（1388年），明朝收回高丽所据之辽东领土，并与其划界于鸭绿江，还阻止高丽对女真进行管制。高丽禑王上表抗辩，遭明太祖驳回
明朝永乐元年（1403年），明朝皇帝朱棣派人到黑龙江、乌苏里江流域招抚女真族。
永乐初年，胡里改万户阿哈出、斡朵里万户猛哥帖木儿相继入明朝见。此事，已经取代高丽的朝鲜王朝上表明廷，希望能够召回猛哥帖木儿，但明朝没有同意。 明成祖设置建州卫和建州左卫军民指挥使司，分别以二人为指挥使。 后来，猛哥帖木儿等还随明成祖亲征阿鲁台。 随着阿哈出、猛哥帖木儿等人的入明朝见，女真诸首领归附之人也越来越多。
明朝遂以“众建之而分其力”的办法，陆续设置384卫、24所、7地面、7站、1寨。朝廷还在此之上设立奴儿干都司管辖诸卫所，前期由海西女真人、内官亦失哈担任镇守太监经略该地区，后因长期弃置，于宣德九年（1434年）正式裁撤。 永乐以后，海西女真、建州女真各部被迫南迁。建州女真几经迁徙，到英宗正统时，逐渐稳定下来，定居于浑河上游。
正统七年（1442年），建州卫、建州左卫、建州右卫，在明朝统治下形成一个强大的部落。“建州三卫”的出现，标志了满族主体部分的形成。在女真族的旗帜下，不止是女真各部，还有赫哲族、鄂伦春族、锡伯族的先民们，也采用了女真族的名号
正统十四年（1449年），蒙古瓦剌部太师也先对明朝进攻，在土木堡击败明军，俘获亲征的明英宗。 一些建州和海西的卫所趁机向辽东进攻以配合也先的军事行动。 然而，也有为数不少的女真卫所遭到了也先的攻击，许多女真世袭首领因遭到也先所部劫掠，失去了世袭的凭证，他们后来只能以中书舍人的名义进行朝贡，可获得的赏赐比之前少了很多。
自此，明朝对于女真的威信开始衰落，女真诸部逐渐失去控制。一些首领甚至敢于公然向明朝挑战，劫掠辽东地区。
也大约是在这一时期，女真文彻底失传，女真人主要改用蒙古文为书面语言，一少部分则使用汉语。 当时女真人已大致形成建州、海西和野人三大部分。其中建州同海西从牡丹江流域逐渐南迁至辽东一带，并定居于此。 明朝面对女真势力的发展，感到极大的威胁，为了加强对女真的控制，巩固其统治，采取“分其枝，离其势，互合争长仇杀，以贻中国之安”， 以致女真各部“各自雄长，不相归一”， 彼此互相牵制，陷于分裂、混战不休的状态。这给女真各部带来了沉重的灾难，统一已成为人心所向
1644年，满族建立的清朝入主中原，成为中国历史上第二个少数民族统一的王朝。 
