尽管一般把欧洲的攻击型飞机分为昼间和夜间轰炸机，但在二次大战的头几个月，并没有作过几次夜间攻击。夜间轰炸远不及昼间轰炸准确，因此当德国人拥有空中优势时，他们并不需要进行夜间轰炸，而同盟国也认为作夜间轰炸是不明智的。1940年发生了更为激烈的空战，英国空军昼间出动的飞机遭到了惨重的损失，使英国轰炸机部队集中进行夜间袭击。它们的敌人在昼间开始了不列颠战役，虽然有战斗机护航，但当损失达到难以容忍的数字时，德国空军就愈来愈转向夜间作战了。
夜间轰炸仍然不够准确，但正如从不幸的考文垂（1940年11月遭到德国飞机猛烈轰炸的英国城市）所了解到的，增加载弹吨位能够重创工业目标。在夜间，要发现一座工厂也许已经是很困难的，但这和发现一架飞行中的飞机相比却要容易得多。防卫伦敦的快速截击机，在白天干得很好，但当戈林的轰炸机夜间在伦敦投弹时，这种截击机就要在黑暗中到处摸索，并只有在探照灯光偶然照到才能获得攻击的机会。
随着轻得能机载的无线电定位设备的日益完善，使战斗机更有可能进行夜间作战，英国便发展了一种专门的、足够大的夜间战斗机，能装载雷达和雷达员，以及足以击毁任何一种轰炸机的军械。在速度和爬升率方面虽不能与单座机相比，但为保证截击成功，要求其性能超过轰炸机。其他的要求是；适当的着陆速度，以便从小型的灯火管制机场能安全起落，续航时间要长得足以坚持伏击和追逐敌机。
这样的重量要求和较低的翼载荷的要求，会大大限制单发飞机的性能，因此，第一种成功地用于夜间作战的战斗机是布莱汉姆公司的双发轰炸机的发展型。1939年7月首次飞行的布里斯托尔“美丽战士”飞机，于1940年11月第一次用来对付德国人的飞机，并成为最重要的英国夜间战斗机。这种飞机装两台布里斯托尔“大力士”星型发动机，飞行员前方的视界良好，雷达员坐在后机身内。军械包括：4门从机头的低位前射的20毫米机炮
和6挺7.62毫米机翼机枪。
美国陆军对诺斯罗普飞机公司1940年11月提出的一个夜间战斗机的设计发生了兴趣，而且，1941年1月11日订购了两架XP-61原型机。接着于同年3月10日又订购13架YP-61作战适用性试验机。在承制机载截击雷达的麻省理工学院建立了一个辐射实验室。
在诺斯罗普飞机公司的没计到投入使用所需的时间内，不得不让另一种美国飞机承担了夜间战斗机的任务。1940年，英国在接收道格拉斯“波士顿”强击轰炸机（A-20），它的良好的机动性能，意味着它可作为夜间战斗机使用。“波士顿”飞机的续航力和前三点起落架，使它立即成为比大多数飞机要安全些的夜间飞机，而且封闭了机头的座舱，并装上12挺7.62毫米机枪，以及增加排气吸收器和涂上了黑漆，它便成了“浩劫”夜间战斗机。
其他的“浩劫”飞机用作夜间“入侵者”，它们企图在敌机驻在机场上空伏击敌人的轰炸机。另外还有一种改型 是1942年的“涡轮灯”（Turbinlite）飞机，36架“浩劫”飞机都装上一盏1，400安培的探照灯，它在“浩劫”飞机接近其机载截击雷达的最小距离后使用。一束锥角为30度的光，在1.61公里距离上，照亮宽137米的范围，从而使协同作战的普通战斗机能向目标射击。这盏大功率的灯泡装在直径为0.915米的装甲玻璃罩后面，并由炸弹舱内的重一吨的电瓶供电。
在英国空军取得经验后，当第一台试验型麻省理工学院的机载雷达在1941年9月准备安装时，陆军转向道格拉斯飞机公司就并不值得惊奇了。60架A-20型被计划作为高空强击轰炸机，但是涡轮增压发动机的交货延期了，而且低空作战看来已是轻型轰炸机的惯例。其中一架在机头装了雷达，在炸弹舱下的炮架上装了共带240发炮弹的4门20毫米机炮，于是便称为XP-70，装R-2600-7“旋风”发动机。
日本突然袭击时，“浩劫”飞机是唯一可用的夜间战斗机，于是，当附加的雷达可用时，剩下的59架A-20飞机于1 942年4月至9月间作为P-70交付使用了。P-70飞机使用两台1，600马力R-2600-11“旋风”发动机，增加了内部防护装置。等待装备P-61飞机的夜间战斗机部队，在1943年依靠额外的“破坏者”飞机训练飞行员。这些飞机
P-70飞机用于太平洋各战区，但不幸的是日本轰炸机往往从7，620米的高度进行攻击，而这个高度是这样改型的强击轰炸机难以达到的。在它们的飞行员焦急地等待P-61“黑寡妇”飞机的同时，地中海的其他陆军夜间战斗机部队，在整个1943年中，都使用英国的“美丽战士”VI飞机。
再过来看一下国内，陆军催促P-61方案赶快进行，在1941年9月1日定购150架P-61，1942年2月12日又订购了410架，虽然XP-61飞机到1942年5月21日首次飞行。继XP-61原型机之后，在1943年8月和9月又出现了13架相似的作战适用性试验机，并且，根据它漆黑的外表称这种飞机为“黑寡妇”。
为夜间作战设计的第一架美国夜间战斗机——XP-61，有中型轰炸机那么大，装两台2，000马力普拉特-惠特尼R-2800-10”黄蜂”发动机，有装在尾撑上的双方向舵以及前三点起落架。中央机舱有机头雷达、驾驶舱（驾驶舱内还有一个坐在飞行员后上方的雷达员）和末端的射击员舱。可伸缩的副翼使襟翼有可能延伸至机翼后线的全长，军械由装在机身下突出部分的共带600发炮弹的4门20毫米机炮和装在顶部遥控操纵炮塔内的共带1，600发子弹的4挺12.7毫米机枪组成。这4挺机枪象机炮一样通常由飞行员向前射击，但射击员也能开锁、瞄准，作为飞机上半球活动防卸武器。
生产型P-61飞机，首批是45架P-61A-1，于1943年10月开始出现，这45架飞机与试验机一样装R-2800-10“黄
蜂”发动机，而一批155架P-61A-5NO则装军用应急功率为2，040马力的R-2800-65发动机。只有头37架P-61A-1飞机有顶部炮塔，因它引起了机尾抖振，在后来的飞机上被去掉了。1944年7月开始接收450架P-61B飞机。该型飞机翼下可挂4枚725公斤炸弹，或容量为625公升或1，140公升的副油箱。炮塔在头200架（P-61B-1到P-61B-10）上去掉了，但在抖振问题解决后，在其余的飞机（P-61B-15到P-61B-20）又装上了。
1944年7月7日，“黑寡妇”飞机在南太平洋作了第一次厮杀，在那里，它代替了P-70飞机，到年底，已成为所有航空队夜间战斗机中队的标准装备。它们比以前的飞机要好的多，但是仍然需要更大的速度和更高的升限，于是便计划搞象P-38M和P-61C那样更快的飞机。
P-61C飞机于1945年7月出现，装军用应急功率为2，800马力的R-2800-73涡轮增压发动机。在对日作战胜利结束生产前，完成了41架。两架改装了R-2800-77发动机的P-61A飞机编号改为XP-61D，除了新型的涡轮增压器外，这两种型号是相似的。
1945年初，两架装R-2800-65“黄蜂”发动机的P-61B飞机改装成XP-61E原型机。这是一种装雷达的远程昼间战斗机，为使机身较小，较流线型，撤掉了炮塔。两名乘员坐在机身油箱前的水泡式座舱盖下，除了通常的4门20毫米机腹机炮外，还增加了4挺12.7毫米机头机枪。这种型号在战时没有投入生产，然而在1946年制造了36架F-15A侦察型飞机。
P－61正式生产后，很快装备了部队。从1943年1月至1944年6月，美军先后组建了15个P－61夜战中队，并相继被派往各个战区。
尽管“黑寡妇”问世较晚，但却取得了很好的战果。在欧洲战区，纳碎德国后期投入使用的JU88型、DO217型共计被“黑寡妇”击落237架（一说总共击落德国和日本飞机为127架）。美陆军航空队的P－61型飞机在欧洲战区夜间作战中，损失率仅为0.7％。
在大战的最后一年，“黑寡妇”飞机名附其实地作为陆军航空队标准夜间战斗机。到那时，轴心国处于守势，同盟国也就没有遇到达饱和轰炸袭击。P-61 飞机通常独自出动去伏击各个敌方袭击者。
P－61B乘员2～3人。当采用2名乘员方案时，由飞行员兼前面机身4门固定机炮的射手，而雷达操纵员则兼无线电通讯及尾部后舱4挺机枪的射手；当取3名乘员方案时，飞行员兼4门机炮射手，雷达操纵员操纵雷达，专心致志捕捉目标，无线电通讯员兼负4挺机枪的射手。
1944年10月29日晚，“黑寡妇”在中国首战告捷。功臣是飞行员罗伯特·斯科特和雷达操纵员罗伯特·菲力普。
“黑寡妇”很快就成为了日军战斗机的克星。其奇特的外貌和优越的夜战性能，使日军飞行员感到了强大的威胁。经过几个月的较量，日空军的夜间偷袭行动基本上被遏制住，不敢轻易发起夜间攻击了。“黑寡妇”自然不甘寂寞，随即调整了使命，开始了夜间的主动出击行动。它们无声无息地穿梭于夜空之中，分别从新津、梁山和安康等基地出发，前去袭击日占区的铁路、公路和通讯系统。第427中队的“黑寡妇”们还被改装成机翼下带有火箭发射器的飞机，从昆明基地出发去打击日军。
第二次世界大战结束后，功成名就的“黑寡妇”夜间重型战斗机逐渐地退出了空战舞台，但它的设计思路以及许多新的技术成果，被用在后来的飞机设计上。
“黑寡妇”出现于二战后期，美国也没有向其他国家出售。二战结束后，随着历史的变迁，目前世界上仅存有两架，一架在美国的俄亥俄州空军博物馆，另一架在中国的北京航空馆。
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