中国人见面寒暄时，常说：“你贵姓啊？”对方往往会说：“免贵姓×”。旧时，国人还会说：“贱姓×”。这是一种礼貌的问答方式，“贵”表尊称，“贱”表谦称。不过，在中国历史上姓氏还真是有贵与贱、高与下之分的。
大诗人屈原，芈姓、屈氏。图为清殿藏本。 姓氏的贵贱之分在上古时代就已存在。在前面几讲中，我们知道三代（夏商周）之时，“姓”与“氏”还是两个不同的概念，“姓”明婚姻，“氏”别贵贱。这里的“氏”就是贵族所特有的，平民顶多有个“姓”。“氏”也就成了贵族的一种标志，比如大家熟悉的屈原，“屈”只是他的“氏”，他的“姓”是芈（音米）。随着社会的发展，秦汉以后“姓”与“氏”合一，统称为“姓氏”，“氏”别贵贱的作用也就自然消失了。但是，姓氏的贵贱、高下之分，不但没有消亡，反而愈演愈烈。 门阀制度下的姓氏即是如此。所谓门阀，也就是门第阀阅，是指那些世代显贵、影响大的姓族家门，因显赫无比并世代传承，被称为“高门”、“著姓”。它源起于西汉末年，盛行于南北朝时期，此时“举秀才，州主簿，郡功曹，非四姓不选”。这“四姓”指的就是以王、谢、袁、萧为代表的“侨姓”，以朱、张、顾、陆为代表的“吴姓”，以王、崔、卢、李、郑为代表的“郡姓”以及以元、长孙、宇文、于、陆、源、窦为代表的“虏姓”。这“四姓”出身的子弟就算是一个酒囊饭袋，白痴低能儿，仍可以高居要职。而与之相对的“寒门”、“庶姓”子弟即便是满腹才华，也是英雄无用武之地，只能出任低级官吏，还不能升迁，沉沦一生。
唐代传奇《枕中记》中，穷困潦倒的卢生头枕道士吕翁的瓷枕，在梦中享尽了荣华富贵。在这场“黄粱梦”中，卢生迎娶的便是“著姓”清河崔氏女子。图为邯郸市黄梁梦吕仙祠中的卢生雕像。 当然，上面提到的“王、谢、袁、萧”等姓是指特定的郡望姓氏。郑樵在《通志·氏族略序》中说：“三代之后，姓氏合一，皆所以别婚姻，而以地望明贵贱”。也就是说，“氏”别贵贱的功能只是被“地望”（郡望）所取代。北魏时期，孝文帝拓跋宏（后改汉姓称为元宏）就于太和十九年(公元495年)详定姓族制度，确立门阀序列，其中，范阳（今河北涿州）卢氏、太原（今山西太原）王氏、荥阳（今河南荥阳）郑氏、清河（今河北清河）崔氏以及陇西（今甘肃临洮）李氏最为尊贵，被称为“五姓”。到了唐朝，这五姓加上博陵（今河北安平）崔氏、赵郡（今河北赵县）李氏，合称“五姓七家”。这五姓世代显赫，比如，两支崔氏在唐代出任宰相的多达27人，五品以上的官员有400余人，时人称之为“宰相之姓”。在民间也流传有“崔家丑女不愁嫁，皇家公主嫁却愁”的说法。事实上，“五姓”之间互通婚姻，并以与其他姓氏联姻为耻，包括皇室。唐宪宗为爱女歧阳公主选驸马时，曾打算从这些高门中挑选，可当他话刚出口，这些著姓的大臣们都以“疾辞”，摆明不屑与皇室联姻。宰相郑覃宁愿把孙女嫁给九品芝麻官崔皋，也不愿许配给当朝太子，对此唐文宗也毫无办法，只能感叹：“我家二百年天子，还比不上崔、卢吗?”可见此时“五姓”的显赫与高贵。
李姓成为“国姓”，鲤鱼也成为国家的保护动物。 唐文宗因“五姓”拒婚而感叹不已，但他家两百年的天子没白当，李姓也是尊崇无比的，因为这是“国姓”。“国姓”，顾名思义，就是王朝皇室的姓氏了，夏朝的姒姓、商朝的子姓、周朝的姬姓、汉朝的刘姓、宋朝的赵姓等都是。既然是国姓，地位自然非同一般了。在唐朝，李姓不仅被唐太宗钦定为天下第一等姓，并因“李”与“鲤”同音，天下人还被禁止吃鲤鱼了。 另外，为收揽人心，历代帝王还把“国姓”赐给异姓大臣，这可是一项殊荣。比如，汉朝赐有功之臣刘姓，并规定凡是刘姓人家免除徭役，享受“六百石”的中级官吏待遇。唐朝更是赐姓的范围进一步扩大，汉族的徐、邴、安、杜、胡、弘、郭等姓，少数民族的鲜于、阿布、舍利等姓都被赐为李姓， 这种“赐姓”对于中国姓氏的发展影响是很大的，由此带来人口学上的“马太效应”，国姓逐渐变成大姓。唐代，由于赐姓李姓得到大发展，大诗人李白曾自豪道：“我李百万叶，柯条遍中州。”到了宋代，李姓已有560多万人，约占当时全国人口的7.2％，为宋朝的第二大姓。除了李姓外，赵姓作为国姓在宋代就排名第三，仅次于王姓、李姓。 这里王姓虽然不是国姓，却排在第一位。这就涉及到前面提到的“著姓”了。身处“高门”“著姓”之列的太原王氏、琅琊王氏成为带动王姓人口大发展的一个重要原因。张姓的发展与此相同。
新旧百家姓对照（新百家姓为2006年数据） 据记载，宋代人口排名前四位的是：王、李、赵、刘四姓。2006年的数据显示，前四位是李、王、张、刘。赵姓虽排第九位但是仍在前列，而王、李、刘仅仅排序发生些变动。通过对比可以发现，千余年前人口姓氏的格局就已经形成，而因国姓、贵姓得到发展的姓氏成为大姓。 此后，随着庶族地主的兴起以及科举制度的盛行，士族阶层逐渐消失。而伴随着封建社会的终结，国姓、贵姓也退出了历史的舞台。现今，在涉及到人名先后排序时，开始采用“按姓氏笔划为序”或 “按拼音为序”的方法，中国姓氏排序也无大的变化。 在最新公布的2007版《百家姓》中，姓氏人口总数在2000万人以上的姓有10个，王、李、张、刘、陈、杨、黄、赵、吴、周，其中王姓有9288.1万人，占全国人口总数的7.25%；李姓有9207.4万人，占全国人口总数的7.19%；张姓有8750.2万人，占全国人口总数的6.83%。这些姓氏之所以能拥有这么庞大的人口数量，是因为它们曾经是中国历史上的 “国姓”或者“著姓”。
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