在辣椒的江湖里，湖南辣椒足以睥睨天下。
有辣椒界“爱马仕”之称的湘阴樟树港辣椒，“种子选手”衡阳伏地尖、湘潭迟斑椒，颜值高的衡东黄贡椒、株洲王十万黄辣椒，辣味十足的宝庆朝天椒、汝城朝天椒，做永丰辣酱的双峰牛角椒，有玻璃质感的醴陵玻璃椒，一个辣椒三种味道的新田陶岭三味椒……几乎湖南的每个地方都能推出辣椒“最佳选手”。这些养在“深闺”里的辣椒个性十足，它们陪伴着当地人走过漫长的岁月，成为一个地域的“一方食味”，影响着一方人的性格。人们也慢慢摸清辣椒的脾性，开发它们的无限可能，变幻出多种美味。
霜降时，我们曾经在山势纵横的汝城县马桥镇遇见一大片朝天椒。刚下过雨，大山田地之间的朝天椒在露水负重之下，反而愈发挺拔。俗话说“霜降杀百草”，朝天椒周边布满枯萎的玉米秆和枯草，唯独它做出不甘枯败的架势。
汝城县地处南岭山脉与罗霄山脉的交接处，大山密布，丘岗盆地相间，这里属于典型的低纬度、高海拔地区。朝天椒选择在这里扎根，大概看上了这里有独特的山区气候。朝天椒的生长期跟普通辣椒相似，一般都是在气温回升的春末栽苗，进入盛夏时变红，成熟。大山包裹的汝城地域温差大，昼夜温差也大，利于朝天椒风味沉淀，颜色转变。
朝天椒看似小巧，却一簇簇一心向阳，永远憋着一股倔强，它跟汝城这片红色革命老区气质很搭。可不要被它秀气的外表蒙骗，汝城朝天椒是个十足的“辣妹子”。它的辣跟陕西的“干辣”、四川的“麻辣”、贵州的“油辣”不一样，而是鲜辣，尝一口辣味能直接穿肠过肚。但汝城人爱它，甚至它周边县市的人们也离不开它。
汝城朝天椒也凭借它跟广东、江西相邻的地理优势，推出一系列辣椒产品，包括辣王之王、农家剁辣椒、泡辣椒、辣椒酱等。当地农业农村局工作人员介绍，在珠三角，有六成以上湘菜馆都用汝城朝天椒，原来它在广东也俘虏大批吃货的胃。
在湘西南的邵阳，还有宝庆朝天椒。清道光年间所修《宝庆府志》就有朝天椒的记载：“辣……小者为朝天辣椒，又名七姐妹，其味甚辣。”生活在山区的邵阳人嗜辣，当地也曾流行一俗语：“邵阳一大怪，没有辣椒不算菜”。邵阳有些地方还流行给婴幼儿“开斋”(开荤)，长辈们会用蘸着辣椒的筷子头让他们舔一下，希望他们受过辣椒洗礼后就能吃辣。邵阳很多地方都属于山区，朝天椒能在此“安家”，一来是邵阳的山区气候适宜它生长，二来，这里有辣味基础。
辣是一种刺激性味道，嗜辣的人更有冒险精神。在能以特辣的朝天椒闻名的邵阳和汝城，都具备这种霸蛮气质。不过宝庆朝天椒比汝城朝天椒的种植历史更久，再加之当地农民的精心侍弄和选育，宝庆朝天椒曾被列为全国6个朝天椒优良品种之一，用它加工精制的“邵阳干辣椒”远销美国、日本、新加坡等国。邵阳山区优越的辣椒种植环境也让它成为湖南最早的辣椒产地。据《隆回县志》记载，1949年，隆回朝天椒的种植面积已达2500亩，改革开放初期达到了3万亩，远销国内外市场。如今，除了隆回种植宝庆朝天椒，邵阳市大祥区也种植了6000多亩宝庆朝天椒。据大祥区农业农村局工作人员谢凤鸣介绍，他们还在为宝庆朝天椒提纯复壮，希望能够恢复昔日宝庆朝天椒的名气。
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