今天山西大同市城东的马铺山，是华北地区一片并不太起眼的山地。两千多年前，东亚大陆的两股强大势力——汉帝国与匈奴曾在此激烈碰撞，就此揭开了汉匈长达数个世纪纷争的序幕。
马铺山（白登山）地理位置
公元前202年，汉王刘邦击败西楚霸王项羽，成为秦末乱世中最后的赢家，登基称帝，建立了西汉王朝，是为汉高祖。就在同时期北方的蒙古高原上，一个强大的游牧部落——匈奴也正在崛起。
相传匈奴与华夏族本是同根同源，夏朝灭亡后，其中一支后裔逃到北方，与当地的部族互相融合，逐渐形成了匈奴部落，主要活动于蒙古高原、鄂尔多斯一带。
战国末年，赵国名将李牧曾大破匈奴军队，秦始皇时更是命蒙恬率三十万大军北伐，一举夺取河南地（黄河河套以南地区），逼迫匈奴远迁大漠（蒙古戈壁沙漠）以北。然而秦始皇死后，国内爆发大规模起义，驻守边疆的军队被调回平乱，边塞空虚，匈奴人趁机重回旧地，逐渐发展壮大。
公元前209年，匈奴一代雄主冒顿单于鸣镝弑父登上大位，在部落内部建立了一套完整的政治军事管理体系。随后挥军东灭东胡，西击月氏，又渡过黄河，吞并楼烦、河南白羊王，重新控制了河套南部的广大领土，直至故塞（秦昭襄王所筑长城）以北，又向北征服浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等部族，控制了大漠（今蒙古戈壁沙漠）南北的广大地域。在他的领导下，匈奴国内控弦精兵多达三十余万，军事实力空前强大。
然而在刚刚登基建国的汉高祖刘邦看来，相比于虎视眈眈的北方邻居，还有更加紧迫的问题需要他去解决，那就是国内的异姓诸侯王们。楚汉战争结束后，刘邦与战争中己方的功臣宿将列土分疆，其中最重要的是七位诸侯王：楚王韩信、梁王彭越、淮南王英布，赵王张耳、燕王臧荼、长沙王吴芮、韩王信。
西汉初年诸侯王分封示意图
七大异姓王在楚汉战争中起了重要作用，为刘邦战胜项羽立下了汗马功劳。然而天下一统之后，这些诸侯王就成了威胁皇权的不安定因素，成了皇帝的心腹大患。登基当年，刘邦就镇压了燕王臧荼的叛乱。转过头来，刘邦又盯上了韩王信。
韩王信名叫韩信，是战国时期韩襄王的庶孙。后来加入刘邦率领的起义军，随之一同入关灭秦。楚汉战争中，他被刘邦派遣攻取韩地，消灭了项羽所立的韩王势力，随后被刘邦封为韩王，一同与项羽作战。史书中为了将他与同时期那位更加出名的伟大军事家韩信相区别，就称他为韩王信。
韩国的领地在颍川（首府阳翟，今河南省禹州市），是中原地区的交通要地，韩王信本人又雄壮勇武，这使得刘邦十分不放心。公元前201年正月，刘邦以抵御匈奴为由将韩王信改封到太原及以北地区，驻晋阳（今山西省太原市）。韩王信则以晋阳距边境较远，主动上书请求定都于更靠北方的马邑（今山西省朔州市），得到刘邦的准许。
韩王信北迁
韩王信搬到新家不到半年时间，公元前201年秋天，冒顿单于率领匈奴全国兵力大举南下，把马邑城团团包围。韩王信抵挡不住，于是偷偷派出使者向匈奴求和。刘邦得知此事后，认为韩王信与匈奴互相勾结，于是给韩王信写信，把他狠狠地申斥了一通。
接二连三发生的事件让韩王信十分恐惧，认为自己已经失去了刘邦的信任。前一年的冬天，刘邦就假借巡游会盟诸侯的名义，突然以谋反罪名逮捕了战功赫赫的楚王韩信，废为淮阴侯，铲除诸侯王的下一刀接下来也许就会落在自己的头上。
九月，不甘心坐以待毙的韩王信公开举旗造反，与匈奴联合，随后挥师南下，攻打太原郡。冒顿单于则亲率匈奴主力部队驻扎在代谷（今河北省蔚县一带），又命左右贤王各自率领“万骑”（匈奴军编制单位）跟随在韩军之后，进军到广武（今山西省代县西南）以南地区。
韩王信勾结匈奴反叛对汉高祖刘邦是个不小的打击，但是屡经战阵的皇帝并没有被这种变故轻易击倒。他迅速动员各地部队，组织起一支号称32万的大军，带领一班文臣武将北渡黄河亲征平叛。十月，汉军在晋阳以南的铜鞮（今山西省沁县南）大破韩军主力，韩王信逃往匈奴。
铜鞮之战（红色为汉军，蓝色为韩军及匈奴军）
韩王信败逃后，他的部下收拢残部，与匈奴左右贤王的部队合兵一处后卷土重来，结果在晋阳城下又一次战败。联军残部仓促间来不及渡过汾水，只得选择向西撤退，在离石（今山西省吕梁市）被追来的汉军击溃。
晋阳、离石之战
收复晋阳后，刘邦继续率军北上，并先后派出十几批使者前往代地侦察匈奴军的实力。面对前来侦查的汉使，冒顿命令将精锐人马全部隐匿起来，使者到达匈奴军中，只见到一些老弱残兵，回来便都报告说匈奴实力薄弱，可以攻击。只有郎中刘敬认为匈奴是在示弱诱敌，坚决反对继续进攻。刘邦大怒，下令把刘敬抓起来关押在广武。
汉朝大军翻过勾注山（今山西省雁门山），在楼烦（今山西省宁武县附近）西北遭遇匈奴部队，然而这支匈奴军与汉军一接触便匆忙退却，汉军车骑部队追出八十里远，没有追上。
此时汉军面临的形势其实并不乐观，正值严冬季节，当地下起大雪，汉军士兵大多来自黄河以南，对雁北的寒冷天气很不适应，不少士兵的手指头都被冻掉，战斗力受到极大影响。可是之前的节节胜利蒙蔽了刘邦的判断，他把主力步卒交由绛侯周勃统领，围攻固守不降的楼烦等三座城邑，自己则亲率机动力较强的车骑部队北上追击，意图一举平定叛乱，同时将匈奴赶回长城以北。
刘邦的轻兵冒进正中匈奴人的下怀，冒顿之前隐藏实力，诱敌深入，就是为了将汉军吸引到自己的预设战场。当刘邦进兵至平城（今山西省大同市）附近时，冒顿单于率领匈奴主力（号称40万）突然出现，汉军匆忙之中只得退往附近唯一的高地——白登山，依据地势固守。
白登山位于平城东北，最高海拔超过1200米。匈奴大军将此地团团包围，一连七天，汉军被困在山上，与后方断绝了联系。时值严冬，携带的粮食也日渐不足，山上的汉军饥寒交迫，刘邦处境陷入危急之中。
白登之围
史书记载，此时护军中尉陈平给刘邦出主意，暗中以重礼贿赂冒顿单于宠爱的阏氏（单于的妻子），劝说单于打开包围圈，汉军趁机撤出白登，刘邦这才幸免于难。
然而这段记载实在是太过离谱。冒顿自出世起就以机敏勇猛，特别是是狠辣无情闻名，对女人更是不放在眼里。为了训练部下听命他曾经射杀自己的爱妻，为了麻痹相邻的东胡部落，也可以随意将妻子送出。做他的女人，比起宠爱，显然是危险更多。
这样的一个人，说他会听了一个女人的枕头风就拱手放过近在眼前的胜利果实，特别是包围圈里还有汉朝皇帝这样一条大鱼，简直是匪夷所思。匈奴军撤围的真正原因，也许在汉人史书中所谓阏氏劝说单于的言语里可以找到蛛丝马迹。
两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之。
这段记载基本可以判断是史家的杜撰，但是体现出了当时局势下匈奴人面临的两大问题。一是匈奴人世代游牧，南下侵扰也是为了掳掠物资，虽然得到了韩王叛变的大礼，但也并没有据城定居的打算；二则是在白登的七天时间里，匈奴人虽然占据兵力优势也无法立即消灭包围圈中的汉军。周勃等率领的汉军主力步兵正在由楼烦一带赶来救援，本来约定前来会师的韩国军队也迟迟未到，这让冒顿单于更加疑虑，怀疑韩军可能在形势变动下再次反水。
综合这些因素，冒顿就顺水推舟地与汉军秘密地达成协议，撤开了一角包围。这日大雾漫天，汉军拉满弓箭，从包围圈的缺口全副戒备地撤出，缓缓退入平城，与赶来支援的周勃部会合。而匈奴军队则带着掠夺的大批牲畜财物从容地退回了塞外。
匈奴撤军，韩王信随之退入匈奴，平叛的军事行动暂且告一段落，刘邦随即开始班师回朝。他命令周勃、樊哙分兵平定代地，之后继续南下。路过曲逆（今河北省顺平县东南）时，把此地封给献计解围的陈平，之后又把先前传递错误情报的使者全部斩首，释放了被关押的刘敬，封为关内侯。汉朝与匈奴之间的第一次大规模冲突就此结束。
刘邦北上平叛以及回军路线示意图
白登之战对汉帝国的震撼是空前的。击败霸王项羽，横扫天下的汉朝中央军队居然在匈奴人面前吃了大亏，至高无上的皇帝差点命丧北疆。这一切都促使汉人重新审视这个在他们心中身处化外之地的蛮夷。
刘邦在白登山亲眼见证了匈奴的军力，尤其是强大的骑兵机动力量。汉初国力未复，国内形势也尚未完全安定，尤其是骑兵缺乏，根本无力举国与匈奴长期对抗。
韩王信等叛将退出关外后，屡次引导匈奴入侵边境。白登之战后第二年，匈奴再次入侵代地，刘邦的二哥代王刘喜弃国而逃。于是刘邦只好听从刘敬的建议，派出公主（由于吕皇后的反对，以宗室女子代替）嫁给冒顿单于，以每年奉送絮缯酒米等财物为条件向匈奴求和，这就是所谓“和亲”政策。
通过这一战，冒顿单于确立了匈奴相对汉朝的优势地位，然而匈奴人以游牧为生，在盐铁等战略物资上依赖与汉朝的贸易，于是汉匈双方便回到了脆弱的和平状态。此后冒顿虽然仍数次背约侵扰边境，但终其一生再未大规模南下入侵。汉朝由此获得了宝贵的时间，得以在屈辱的和平环境下解决内部问题，积蓄国力。东北亚的两大巨头在第一轮争斗后回到场地角落暂时休息，几十年之后，它们将迎来更加激烈的对决。
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