20世纪60年代，日渐立体化的现代战争让旧式的坦克装甲车辆都显得有些跟不上时代。MM551谢里登轻型坦克，就是在这样的背景下孕育而生。
然而，过多的新技术与设计初衷，被强行捏合在一个较小的平台上。其结果自然是在什么方面都不出众。只是在美军的强大体系保障下，M551才得以服役几十年时间。
早期测试阶段的谢里登轻型坦克
M551的原始任务，就是需要在战场上扮演装甲部队的急先锋与侧翼机动力量。作为轻型坦克，新的谢里登必须有独立支援轻装部队的能力，并在装甲集群作战中成为重型/主战坦克与机械化步兵间的战术纽带。
当然，这就意味着M551可能需要经常面对火力、装甲都强于自己的对手。也预示着设计方从一开始，就要把超额的目标强加到其身上。于是，谢里登轻型坦克的装备和任务就出现了可怕的紊乱。
由C130运输机进行低空投放的M551
尽管美国陆军和海军陆战队都希望M551可以让运输机和两栖部队进行快速部署，但这款坦克的全重还是达到了15吨以上。也就是说，诸如C130这样的前线运输机，往往只能运送1辆M551。尽管在理论上可以进行空投，但在实际上操作中还是需要超低空投放，效率并不会提高多少。
在两栖滩头登陆中，M551需要加装额外的泅渡设备，才能艰难的涉水前行。所以，看似轻装的快速装甲兵部署潜力，基本上就是一句空话。
正在水面上前进的M551
M551之所以有如此遭此，主要还是因为其身上的重担不止如此。为了应付随时出现的苏军装甲部队，谢里登配备了极不适合执行火力支援任务的M81式152mm火炮/导弹发射管。这样的口径完全超出了一般轻型装甲车辆的主炮需要，用意只是为了可以发射橡树棍反坦克导弹。
且不说这种导弹在M551所需要执行的大部分任务中有多少出场余地，仅仅是为了做到兼容，谢里登坦克的弹药基数就少到10发导弹+20发炮弹。显然，这在需要连续射击的支援作战中会非常难受。
谢里登坦克装备的 152mm火炮
从1968年开始，美军就逐步将谢里登派遣到越南战场进行试验。结果，谢里登不仅无法有效的完成支援步兵任务，还暴露了其生存能力低下的事实。不仅惨遭各种地雷伏击，还容易被躲在暗处的RPG射手针对。显然，若是战争发生在欧洲等其他战场，谢里登的表现也会前景堪忧。因此，除了家大业大的美军外，M551没有获得任何其他国家的订单。
由于其设计全重，主要服务于可以发射反坦克导弹的主炮，所以防护水平就自然不高。只是因为美军在当时没有可以执行同级别任务的其他选择，谢里登才得以陆续生产了1500多辆。但在1978年后，不仅大部分陆军将之舍弃不用，连海军陆战队也对M551是不削一顾。唯有需要进行大量空投伞降的82空降师，才一直予以保留，并在1989进攻巴拿马的战斗中得了快速一些表现。
橡树棍反坦克导弹在步兵支援战中的作用不大
海湾战争前期，一批谢里登坦克被迅速送往沙特阿拉伯的军事基地，帮助82师协防刚刚开辟的前进基地。后来，随着为期100个小时的地面战打响，部分M551也参与了对伊拉克装甲部队的猎杀。但全程只获得了8次发射橡树棍反坦克导弹的机会，完全被陆军的M1主战坦克和AH64攻击直升机的高光所掩盖。
进入90年代中期，美军已经意识到传统伞降作战将被淘汰。M551作为伞降部队的装甲力量，首先遭到无情的裁撤。它们的最后使命，就是在演习中扮演假想敌目标。为此，大批残存的谢里登坦克在外形上做了改装，使其看上去和苏俄军队的M80主战坦克类似。
生涯末期 被化妆成T80的谢里登坦克
纵观M551轻型坦克的设计与服役历程，堪称是美国历史上的最差坦克项目。设计者在一开始就将互相矛盾的任务强加到这个小平台上，并为此而使用没有经过多少实际检验的超前技术。在尚没有通用装甲车族概念的时代，设计者也没有考虑通过换装不同模块，让不同的M551执行不一样的任务。因此，谢里登坦克就只能以一种不伦不类的姿态，始终出现在非常尴尬的位置。
尽管从纯设计角度来看，其思路的确有很多新颖之处。但放在整个军队作战体系之下，就是没有任何兼容能力的异端。
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