当地时间4月13日，已故微软公司联合创始人保罗艾伦团队制造的同温层发射系统巨型双体工程样机“同温层发射”首飞成功。作为一个“有理想”的土豪，保罗艾伦虽然对于飞行器和船舶有爱好，但并不像一般土豪那样仅仅购买豪华游艇和私人飞机，而是身体力行的投入到对于航空与航海事业中。在海上，当大多数“提督”只能“数字捞船”的时候，保罗艾伦组织团队满世界科考二战沉船，而在空中，保罗艾伦并不只是购买现有型号飞机，而是投资研制特种飞机。
双体巨兽起飞画面
保罗艾伦研制的这款飞行器属于特种工程飞行器，在一定程度上其定位类似于当年大名鼎鼎的CH54直升机——他并不需要多大的货仓，而是直接外挂设备。而其前身可以追溯到上世纪末提出的廉价太空活动方案以及后来出现的白骑士飞行器——为了获得足够的推力降低自重，火箭外壳普遍很薄，使用寿命有限，大部分都是一次性的，这样虽然极限性能有所提高，但是每次发射的成本很高，如果使用巨型飞行器将火箭带到高空发射，成本将低很多。
安-225发射火箭构想
当年美苏对这一构想都进行过试验，比如美军用B-52投放各类亚太空飞行器与火箭，比如苏联研制安-225的时候试图赋予其在飞机上发射航天器的设想——但是传统构型的an-225只能背部带航天器，发射时火焰烧蚀问题无法解决，而“吊着”航天器，将其自由落体，然后空中点火——就像很多导弹那样，可能性更高。到2000年前后的“低成本亚轨道投放竞赛”，白骑士出现了，而其构想后来成为了保罗艾伦团队巨型飞行器的前身。
当年的白骑士2号，将太空舱挂在中部，与保罗的概念很相似了
当时当年的白骑士都还不够大，保罗团队将这一概念保留并予以放大，最终制造出了翼展117米的这款巨型航空器，其使用6台PW4000发动机——颇为有趣的是，如果说当年安-225选择6台D-18是因为苏联发动机技术有限，只能通过增加发动机的方式提高推力，那么保罗团队没有选择4台777上使用的GE90甚至GEX，而是选择了PW4000这种较为老旧推力中等的型号，不知道有没有向安-225致敬的意思？或者只是出于设计稳妥起见？
空中的举行飞行器，注意后面有一架伴飞的公务机
随着SPACEX等“多次重复利用式”火箭的发展，“同温层发射”系统的使用前景逐渐向好，如果说当年的“白骑士”还只是一个“新概念幻想”，那么到21世纪第二个10年，这个构想至少已经进入到了比较可行的阶段，但是是否会如同当年的航天飞机一样从“两全其美”变成“两不靠”，还需进一步观察。从翼展角度，“同温层发射”在一段时间内将会保留世界最大飞机的称号（虽然不是最长的），但是如果该方案设想可行，估计其他公司也会提出类似的构想，并且为了提高运载能力而进一步放大，那么保罗艾伦的这架双体白天鹅是否能够长期维持这一冠冕，也是个未知数。
即将降落的白天鹅
不过，这种飞机的利用独特性太高，甚至比能够进行常规运输活动的安-225还独特，而且维护保养也更为困难，即便这个构想未来成为现实，全世界类似飞机的需求量也不会有多大。按照我国未来航空航天发展需求推断，我们有可能研制类似飞机，但短期内估计不会出现。
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