第一次世界大战结束后，美国乐观的以为此后美军都不会跨出国门作战，充其量也是派军队到中美洲和菲律宾的殖民地维护美国的利益，由于这些地区大多都是热带雨林，再加上这种孤立主义的盛行，美国人认为一战表现出彩的坦克对于美军来说没有多大的作用。而反观此时的欧洲各国，在一战和二战的这段中间岁月中，坦克得到了高速的发展，因为迫于此时发动机、火炮等技术有限，各国的坦克始终没有突破轻坦这一范畴，因此这段时间也被称之为是轻坦的巅峰时期。
▲美军的T1E1、T1E2、T1E3三款坦克，前两者最大的区别就是后者装备了长身管37毫米坦克炮，最后一款的悬挂系统和前两者又有不同
不过美军也并没有完全停止对于坦克的研究，1927年8月康宁坎母公司研制出了一款名为T1的试验车，此后该系列的原型车就被称之为T1E1，军协委员会在视察了这辆坦克后计划将其命名为M1，但是这一命名在不久后却被国防部撤销了，可见美军对坦克研制并不上心，此后美国人在T1E1的基础上增加了装甲，将此前的短管炮换装成了勃朗宁37毫米半自动长管炮，并将该坦克命名为T1E2，鉴于前两款坦克无簧链式悬挂的糟糕表现，美国人将其改进为了液压弹簧组合悬挂，这款坦克被称之为T1E3，就在此时一辆维克斯坦克远渡重洋来到了美国，本着实验性研究的目的美国人立马仿造出了自己的T1E4坦克，与此同时著名设计师克里斯蒂成功研制出了M1928型轮履转换坦克，美国骑兵部队立马跟进研制出了T1型轮履转换战斗装甲车。
▲T1E4仿自英国维克斯坦克，而后来的苏联BT系列有和T1型轮履转换战斗装甲车十分相似
鉴于这种情况，美国国防部长于1933年春提出美军未来坦克的吨位不应该超过7.5吨，于是次年美国岩岛兵工厂就根据这一指示制造出了T2和T5两款坦克，在经过测试改进后这两款坦克投入量产，其官方名称分别为M1坦克和M2A1坦克。两款坦克以12.7毫米机枪和7.62毫米机枪作为武器（此后的改进版中有37毫米炮版本），在此后的改进中美军将M2A1的单人炮塔改为了战力更强的双人版本，也就是M2A2坦克，但是就在此时西班牙内战爆发，直接颠覆了此前的坦克发展思路，在战争中，装备火炮的苏制T-26轻型坦克几乎碾压了只装备机枪的德制1号坦克和意制CV-35坦克，不过随后苏制的T-26坦克在德军37毫米Pak36反坦克炮的打击下损失惨重。
▲上下分别为T2、T5实验原型车
各国在这场战斗中充分吸收经验，以苏德两国为例，开始摒弃了轻型坦克从而发展性能更加均衡的中型、重型坦克，于是美国也开始了行动，他们要求此后的坦克应该安装口径不小于37毫米的火炮，此外装甲也应该大幅加强，本着这一原则美军将M2A2车体加长并为其换装了更加给力的W670-9型汽油发动机，正面装甲的厚度也从16毫米增加到了22毫米，这就是M2A3坦克，同理M1坦克也相应的被改为了M1A1。在M2A3的基础上美国人又为其装备了一门37毫米坦克炮，并把装甲再次提升到了25毫米，这就是M2A4轻型坦克，也就是M3的前生。
▲M2A4轻型坦克，可以看出这时候已经很接近M3了
此后德国装甲部队横扫了法国，号称世界第一的法国陆军在短短的数周内就被击败，美国高层大受震动，他们认为美国参战只是一个时间问题，因此美国必须全力做好战争的准备。鉴于德军坦克的优秀表现，美军将M1/M2系列重新组编，将其统一命名为轻型坦克（在此之前美军将M1称之为巡洋坦克，M2称之为步兵坦克），并开始研制威力更加强大的坦克。不过此时的美军似乎还是将重点放在了轻型坦克上面，虽然也意识到了中型坦克的价值，但并不重视，仅仅是将75毫米炮硬生生搬到了已经极其落后的M2中型坦克上面，M4谢尔曼服役那也是1942年的事情了。
▲早期的M3轻型坦克，浑身铆钉而且遍布机枪
在权衡利弊后，美国人决定在已有的M2A4坦克上面进行改进，首先去除了原先的长炮尾37毫米坦克炮，为其装备了更加紧凑给力的短炮尾M5型37毫米坦克炮。正面装甲也干脆增加到了37毫米，不过装甲的增加带来的就是机动的下降，这款型坦克就是今天的主角M3轻型坦克。此后美军再次优化了坦克炮，增加了身管长度，采用了自动炮闩，辅助武器是5挺7.62毫米机枪，分别安装在车体两侧、车顶、车身前部和火炮右侧，这么凶猛的火力实在是有些多余，更何况此时各国都在发展中型坦克，M3在未来的战争上几乎没有立足之地。
▲M3/M5系列轻型坦克车体对比
也许是美国人的传统，M3自服役以来就从来没有停止过改进，众多的改进型号从下线到停产就层出不穷。初期的M3使用的是铆接炮塔和车体，防护能力极其低下，在意识到问题后美国人马上就将其改为了焊接，同时车身也经过了硬化处理，再后来轧制匀质装甲取代了表面硬化钢板，炮塔上也多了新型潜望镜，车长指挥塔和储物箱。1941年8月M3轻型坦克远渡重洋来到了英国，英国人对M3似乎不是很满意，随后就进行了高达26处的改进，还去除了两侧略显夸张的机枪。毕竟英国人是在战场上试验M3，所以此后美军提供的M3都会充分尊重英国人的意愿进行改进。不过M3也并不是被嫌弃的一无是处，其装备的W-670汽油发动机就饱受好评，但是问题也随之而来，W-670汽油发动机同时也是飞机发动机，当时飞机的生产优先权是远远大于坦克的，虽然后来美军计划用其他发动机代替，但是效果都不是很理想。
▲部分美军M3/M5轻型坦克家族
1942年4月，美国陆军对M3轻型坦克进行了一次评估，得出的结论是其毫无作用。于是美军决定将所有的问题和以前小的改动集中在一起，来一次大的改进。首先就是效率极其低下的炮塔，起初M3的车长在左侧，人工转动炮塔的装置在右侧，这个设计非常反人类，车长在旋转炮塔时手臂得横跨整个炮塔，英军对这一问题也是颇为吐槽，改进型则直接将车长的位置改到了炮塔右侧，并增加了通信设备和车长、炮手独立潜望镜。火控方面安装了陀螺稳定仪，火炮射击时的稳定性大大提高，此外炮塔转动也从人力改为了液压控制器，最后就是两侧显得很多余的机枪，拆除后在表面堵上了一层钢板，这就是M3A1轻型坦克。M3最后一个子系列是M3A3（M3A2并没有量产），该坦克和M5一样采用了倾角装甲，并在炮塔加装了裙板。
▲M3系列坦克的最强版本-M5A1
前面也说过M3系列的一个老大难问题就是和战机同用的W-670汽油发动机，而且在使用权上面也抢不过战机，就在这时凯迪拉克公司伸来了援助之手，设计师为M3安装了全新的凯迪拉克汽油发动机和变速箱，同时增加了炮塔空间，采用了倾角装甲，整车采用焊接技术。由于美军内部已经有了M4这一名称，所以新坦克就被称之为了M5轻型坦克。在换装了更加成熟的发动机和变速箱后，M5的机动性较M3有了不小的提升。此后M5效仿M3A3在炮塔加装了裙板，于是就有了M5A1。1943年秋，美军停止了M3系列的生产，开始全力生产M5A1。
▲M7轻型坦克，主炮先是从37毫米增加到了45毫米，最后更是达到了75毫米，最大装甲也不断升高，最后变成了一辆实际上是中坦但能力和中坦没法比的轻型坦克，在这种尴尬的情况下美军果断放弃了M7
▲M8自行火炮，将T-41型75毫米榴弹炮搬到了M5上面，炮塔没有顶部且异常巨大，生产了1778辆却没有较大的战绩
▲T82自行火炮，1944年冬季，美军计划将更加巨大的T82型105毫米榴弹炮搬到M5上面，不过随着战争的结束该方案被放弃
虽然随着坦克技术的高速发展，各国的轻型坦克逐渐退出了一线，但是美军的M3/M5系列却四处征战，从西欧到北非，从东欧到东南亚，甚至是在二战结束后都依然活跃，也算是一种传奇了！
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