岳家军的编制有军、将、部、队等单位。军一级的编制有十二军，下属有22名统制、5名统领和252名将官。其中，王贵、张宪、徐庆、牛皋（gāo）、董先五人，是岳家军诸统制中的中坚人物。
岳家军强大的战斗力究竟是如何形成的呢？
第一，岳飞重视对军队的爱国主义教育。
第二，岳家军的兵员素质和训练是最好的。
第三，岳家军的装备和配置也是最好的。
第四，岳家军的军纪严明。岳飞还用铁的手段，维护军队的纪律和声誉。
最后，岳飞虽然治军很严，却仁义为先，以身作则。
在中国古代，军纪败坏，是司空见惯的。相比之下，岳家军严明的军纪，是一种极其罕见的难能可贵的特例，这与岳飞这个人的理想、抱负、品格和努力是分不开的。就连岳飞自己也为岳家军感到自豪，曾对人说，我的将士才是真正的精锐。
金朝在北方扶持的一个傀儡政权伪齐建立后，刘豫政权接管淮东、淮西和京西三个战场，使金军得以集中兵力，镇压后方的抗金义军，并专注于攻打陕西。三月间，兀术率领金军会和李成所率的二万伪齐军，在开封城西北同宋军会战。宋军没有骑兵，被金军的重甲骑兵击溃。宋军从此一蹶不振，丧失了大片的国土，就连襄阳府都被占领。刘豫还派人联络在洞庭湖的杨幺，谋划双方联合起兵，立誓消灭南宋政权。
伪齐政权的军事胜利，是宋朝在建康战役之后，面临的又一次重大危机。岳飞经过缜密的分析，认为只要在绍兴四年麦收前，先发制人，击破李成军，就可以能粉碎伪齐政权和杨幺南北夹攻的计划。绍兴三年3月13日，宋廷向岳飞发布出兵的命令，要求岳飞在麦收之前收复襄阳六郡。
由此，岳飞开始他的第一次北伐。当时岳家军总兵力在三万五千人左右，并不占据优势，但岳家军过硬的素质和岳飞正确的战略部署和指挥方略，仅仅四天，就兵不血刃，收复襄阳。后来伪齐又联合金军，与岳家军决战。宋高宗连忙下诏书给岳飞，让他放弃继续进兵。岳飞对朝廷的命令置之不理，打破敌军，彻底粉碎了伪齐的攻势，取得了第一次北伐的胜利。襄汉之战，让南宋头一次收复了大片失地，也是南宋立国八年以来，进行局部反攻的第一次大胜利。
绍兴六年七八月间，岳家军进行第二次北伐。这次北伐，是南宋立国后，首次堂堂正正的大规模反攻。期间，岳家军夺取伪齐的一个马监，缴获了上万匹战马，大大充实了自己的骑兵部队。
相比较前两次北伐的主动出击，岳家军的第三次北伐是属于被动作战，按其规模和声势，都比前两次小。这是因为高宗调遣岳家军东援淮西，让伪齐看到了战机，开始进攻岳家军防区襄汉六郡。岳家军随即反击，很快由防守转入反攻，显示了这支雄师的战斗力。
总之，黄河以北出现前所未有的抗金义军活跃局面，他们迎候着宋金大会战，以及岳家军的第四次北伐。但是，这次北伐却被高宗和秦桧打断。在宋金战争的进程中，建炎四年，秦桧回到宋朝是一个重大事件。七年后，秦桧主持宋金和议，这个卖国贼终于将宋朝抗金大业引入不归路。因为投降派的高宗与秦桧一拍即合，再加上刘豫倒台，去掉了高宗求和的一块心病，高宗梦寐以求的和议终于可以实现了。
宋金和议之时，岳飞上书反对，甚至不惜辞职。岳飞认清了金朝的南侵的本质，和议只是暂时的，所以督促将士更加积极备战。事实的变化果然如岳飞所料。绍兴十年五月，金朝毁约，分兵四路南下，中路兀术亲率主力，突入开封府，企图一举灭亡宋朝。岳飞赶紧通知各大军区，准备大举反击。大军出征前，将士们纷纷同家眷相约，一定要在故土平定之时，旧疆光复之日，再团圆重逢。十万岳家军将士斗志昂扬的开赴前线，开始了第四次北伐。
双方分别进行了两次大决战，即郾城、颖昌之战。郾城之战是空前的大捷，宋廷评价极高，并认为是抗金十五年以来最令人振奋的战役，特别是以骑兵以少打多在平原上对决，更显示了岳家军尤其是骑兵的强大战斗力和高明战术。郾城之战之后，兀术惨败之余，岳飞估计兀术可能攻打颍昌府，命岳云率领一部背嵬骑兵，绕道急驰，前往增援。十四日天明，颍昌府也展开了大会战。兀术以骑兵三万多骑加上十万名步兵，试图全歼王贵所部。颍昌府守军不足五万人，显然，这又是一场以少击众的恶战。最艰难的时刻，岳云扭转了老将王贵的气馁怯战势头，结果全军将士无一退后。正午，守城的董先和胡清分别率领生力军出城增援，战局才得以扭转。兀术全军溃败，岳家军杀敌五千多人，俘敌二干多人，马三千多匹，其它物资更是多得不计其数。
郾城和颍昌两战，是岳家军在第四次北伐中关键性的大捷，也是中国战争史少有的惨烈的正面对决。但是，岳飞并没有实现他与他对部属相约的“直到黄龙府，当与诸君痛饮”的誓言，十三年前，宗泽“过河”的呐喊，尚萦绕岳飞耳际；开封高大的城垣，就在眼前，但对岳家军说来，已是可望而不可及。只可惜，十二道金牌纷至沓来，岳飞被迫班师。十年之功，毁于一旦。
岳飞班师之后，很快被解除兵权，在绍兴十一年十月下狱，十二月二十九日，与岳云和张宪同日被害，时年39岁。
岳飞的冤狱堪称千古奇冤，一位功勋卓著的大将，最终被“莫须有”的罪名杀害。受到小说的影响，世人都以为是秦桧所致，但王曾瑜认为，制造岳飞冤屈的罪魁祸首就是高宗，最主要的帮凶则是秦桧。
高宗为何一定要杀死岳飞呢？最初，高宗与岳飞的关系还不错。他还亲笔书写“精忠岳飞”四字，绣成一面战旗，命岳飞在用兵行师时作为大旗。但是，后来有两件事让两个人关系发生了根本变化。
首先，高宗出尔反尔。他起初命令，岳飞节制的总计约十六七万人，再加上岳家军的十万人，全国七分之五的兵力都归岳飞指挥。但是他这是为了让岳飞帮助他震慑刘豫，之后又害怕岳飞掌太大的军权，就后悔了。岳飞对高宗君臣的出尔反尔，愤慨至极。一怒之下，岳飞不经宋高宗许可，一面上奏请求解除军务，一面径自往江州庐山东林寺，给亡母守孝。后来岳飞以抗金大业为重，接受高宗命令。但是宋高宗说“太祖所谓犯吾法者，惟有剑耳！” 这句话既是警告，也暗藏杀机。
让高宗与岳飞关系彻底破裂的，是立储事件。宋高宗因建炎三年逃难受到惊吓，丧失了生育能力，不得选宋太祖七世孙赵伯琮，改名赵瑗（yuàn），即后来的宋孝宗，养育宫中。但是，因为高宗才三十出头，所以千方百计求医问药，希望可以生出儿子，根本不愿意确定赵瑗的皇储地位。
立储本来与岳飞无关。但是，岳飞根据谍报，获悉金朝准备废黜刘豫，改立宋钦宗的儿子为傀儡皇帝，图谋制造两个宋朝南北对立的局面。岳飞认为，应当及时确定赵瑗的皇储地位，以击破敌人的阴谋，于是上密奏请皇上立储。
宋高宗正求子心切，对岳飞上奏立储十分憎恨。再加上有一次岳飞入朝，夸赞赵瑗聪慧，说他是中兴的根本，难免让人觉得岳飞要做权臣，辅佐幼主。高宗于是警告岳飞，你虽然是忠臣，但是你手握重兵，这些事情不是你应该参与的。岳飞上密奏的结果，不仅未能对设皇储起推进作用，反而引发了高宗更深的恨意，让他渐起谋杀岳飞之心。
但岳飞是立过大功的统兵大将，无端杀害难掩悠悠之口，所以让秦桧派遣亲信万俟卨（mò qí Xiè）诬告岳飞谋反，罪证有三条：第一条是策动张宪谋反，第二条是诋毁高宗无德，第三条是将岳飞说“我三十二岁建节，自古少有”，而宋太祖一样三十岁为节度使，所以说岳飞这样说属于僭越。这三条都是口说无凭的污蔑，所以当韩世忠质问秦桧之时，秦桧说岳云写信指示张宪谋反的事情虽然不清楚，但此事莫须有，也就是恐怕有的意思。从此，“莫须有”也成为冤案的代称。
岳飞下狱之后，秦桧、万俟卨让刑部和大理寺上奏高宗，请求将岳飞和张宪处死，岳云流放。但高宗对保全岳云的建议还不满意，下旨将岳飞赐死，张宪和岳云斩首。所以说，在岳飞冤案当中，高宗是罪魁祸首。
至于有人说，岳飞执意迎还徽钦二帝，是高宗杀他的主因。这也不正确，因为迎还徽钦二帝的政治口号是高宗提出的。绍兴七年，徽宗去世之后，高宗不提，岳飞也没有再说过。
后人诬指秦桧是杀害岳飞的元凶，这是因为宋金和议之时，金朝的条件就是不杀岳飞，不能和议。高宗本来就是投降派，又对岳飞大为嫉恨，自然与奸细秦桧在杀害岳飞上一拍即合，最终不顾宋太祖的祖训，制造了千古奇冤。
王曾瑜《尽忠报国：岳飞新传》是一部依据可靠的历史写就的岳飞传记，用丰富的史料厘清了关于岳飞的许多不实记载，也让我们看到一个沉着勇敢的斗士是如何与高宗、秦桧之流斗争。岳飞在狱中，受尽严刑拷打，始终铁骨铮铮，没有向敌人求饶，他绝食，绝不自诬，充分彰显清白气节。岳飞死后，高宗和秦桧试图抹去岳飞的功绩，对他百般诋毁，但时间和历史证明，岳飞只留清白在人间，是一个当之无愧的英雄。
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