公元前221年，秦始皇统一中原。十多年之后，北方大草原也迎来了统一。统一草原的是匈奴的冒顿单于。
这冒顿单于是何许人呢？他是匈奴头曼单于的太子。本来，他是要继承单于之位的。不过，这位英雄人物的青年生活并不如意。父亲头曼单于很宠爱一个女子，这女人给老单于生了一个小儿子。头曼单于想废掉冒顿，立这个小儿子为太子。
头曼单于于是派冒顿到月氏做人质，然后，他又带兵攻打月氏。这明显是要置冒顿于死敌。还好冒顿命大，他偷了月氏的千里马逃了回来。看到冒顿居然完好无损的回来了，头曼单于很吃惊，他觉得儿子实在是个好汉。于是，他放弃了杀死儿子的想法，并且给了冒顿一些骑兵。
虽然父亲放过了自己，但冒顿却一直没忘记这茬。他开始处心积虑的训练部下，试图谋杀父亲。最终，冒顿带人乱箭射死了头曼单于，并处死了后母和弟弟。冒顿自立为单于，然后开始了他征服四方的一生。
冒顿单于的第一个目标是草原东方的东胡。冒顿刚当上单于，东胡王就傲慢的问冒顿要美女、要千里马。冒顿都答应了。东胡王认为冒顿单于懦弱无能，于是得寸进尺，又向他讨要土地。这次，冒顿单于露出了他的可怕面目，他亲率部众攻打东胡。毫无防备的东胡被匈奴击败，人口、牲畜都被俘获。
打败东胡之后，冒顿单于又向西击败了月氏，向南吞并了楼烦等国。之后，他又收复了被蒙恬夺取的匈奴故地，并开始侵占中国的土地。此时，刘邦与项羽正在中原厮杀，无法顾及北部边境。
匈奴又吞并了很多部落，成为了北方霸主。而刘邦也击败项羽，统一了中原。双方势必要较量一番。
刘邦派遣韩王信驻守北部边境。匈奴骑兵大举入侵，韩王信被重重包围，被迫投降。匈奴继续进兵，一直打到太原城下。
汉高祖刘邦此时正在北方平叛。击败叛军后，他想会会这位草原上的霸主。刘邦亲率30多万大军迎击匈奴。此时，突然天降大雪，双方士卒冻死冻伤无数。冒顿单于假装战败，向后撤退，企图引诱汉军冒进。
双方之间一边打仗，一边派使者进行沟通。每次汉使来匈奴军营，冒顿单于都把精兵藏起来，使者看到的都是老弱病残。使者把情况汇报给了刘邦。此前，汉军已经多次击败匈奴。刘邦认为匈奴兵力不强，于是亲自带兵追击匈奴。
刘邦急于追击匈奴，很多步兵落在了后面。这正好中了冒顿单于的诱敌之计。40万匈奴精锐骑兵一起出动，把汉军包围在了白登。汉军被围七日，粮饷断绝。最后刘邦用陈平之计，贿赂了单于阏氏。阏氏向冒顿单于求情，于是单于放开一个缺口，刘邦得以逃脱。
此战之后，汉朝被迫与匈奴和亲，并每年奉送财物以换取和平。冒顿单于又派兵吞并了西域二十六国，匈奴势力达到了顶峰。不久之后，冒顿单于去世。这位草原上的“秦始皇”，用一生时间建立起了一个强大的帝国。之后近50年里，匈奴都保持着草原霸主地位，甚至汉朝都要忍受屈辱以求和平。直到汉武帝继位，卫青、霍去病多次击败匈奴，才终结了匈奴的盛世。
白登之围时，冒顿单于是很有希望能生擒或杀死刘邦的。刘邦是百年不遇的雄主，如果他死在白登，那对中国历史的影响就太大了。当时汉朝刚刚统一两年，彭越、英布等异性诸侯王依然手握重兵，不听调遣。如果刘邦被杀，汉朝以后的发展就不好说了。
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