机体血管系统的生长可以分为血管发生和血管新生2种不同的过程。血管发生主要发生在胚胎早期，指由中胚层来源的血管干细胞分化形成的心脏、大血管和毛细血管，是血管从无到有的过程，又称胚胎性血管再生。血管新生主要在原有血管的基础上，通过血管内皮细胞的增殖和迁移，形成新的分支，再扩展、延伸，形成新的毛细血管网。血管新生受机体内环境的影响，在众多正性与负性调控因素的动态平衡下，使血管增生维持在生理范围，是机体正常发育、生殖和组织修复等生理过程的基础；但是，促血管新生因子与抑制血管新生因子处于失衡状态时，血管新生亦可以导致多种病理结果。如果可以将斑块新生血管的病理机制充分研究利用，不仅可以稳定易损斑块，还可以利用斑块新生血管的修复机制，促进斑块吸收消融，改善患者预后，有效防止脑卒中等并发症的发生。
斑块内新生血管的变化
动脉粥样硬化的基本病理变化为动脉内膜局限性或广泛性脂质沉着，形成斑块，同时伴随单核细胞、平滑肌细胞增生，吞噬脂质的泡沫细胞、淋巴细胞、中性粒细胞浸润，增厚的动脉内膜、斑块导致局部动脉管腔狭窄和炎症反应，进而引起局部缺氧，机体中促进血管新生的正性调控因素上调，新生血管产生，从而抵消氧气供需上的逆差。这种修复再生机制被称为生理性血管生成，其目的在于防止低氧导致的坏死，维持组织的完整性。通常斑块的生理性新生血管受机体调控，具有自限性。随着巨噬细胞对脂质的清除，缺氧得到缓解、恢复内稳态后新生血管退化，这种生理性血管生成在趋于稳定的动脉硬化斑块中可以观察到。
在进展期的粥样斑块中，新生血管是由失调控的血管内皮细胞刺激产生的失衡血管的生长反应，它是由生理性新生血管在起始期或消退期的异常导致。在病理性新生血管过程中，由于持续存在的免疫细胞介导细胞因子，使内皮细胞持续合成，促进血管新生的生物活性物质，持续刺激血管内皮增生，使之无法进入消退期；由于病理性新生血管的持续存在，血管内皮细胞的稳定性差，新生毛细血管易于破裂出血，大幅度增加了斑块破裂的风险。
在趋于稳定的动脉粥样硬化斑块中，生理性新生血管作为一种防御机制，可以增加动脉壁的氧供，特别是在动脉粥样硬化发病初期，有利于血管内膜的修复，促进巨噬细胞清除斑块内的脂质和坏死物质，最终趋于稳态，进入自然消亡和退化程序。在进展期斑块中，病理性新生血管对机体的危害不可小觑，由于其结构不完整、脆性大，易发生斑块内出血，即斑块内红细胞、纤维蛋白和血小板的混合物溢出，可以快速增加斑块负荷，使斑块突然增大，甚至使较小的动脉完全闭塞，从而加重管壁局部缺氧和炎症反应，最终导致基质降解、纤维帽变薄、斑块破裂，进而引发严重的心脑血管事件；所以，抑制斑块内血管新生和增强斑块的稳定性，是目前临床治疗的侧重点。
抑制斑块血管新生的研究
抑制斑块内血管新生是稳定动脉粥样硬化斑块的一条重要途径。然而，近期研究显示：抑制斑块内血管新生，对缺血组织的代偿性血管新生可能也存在抑制作用，说明这种稳定斑块的方式存在一定的局限性。新生血管的形成促进动脉粥样硬化疾病的进展，使斑块变得不稳定，其原因可能是新生血管缺乏支撑细胞，即周细胞和平滑肌细胞，因其常不能发育成熟、完整，故通透性较大；因此，促进动脉粥样硬化斑块内新生血管成熟，可以增强斑块的稳定性。
新生血管成熟的标志是基底膜的形成，主要是内皮细胞对周细胞的募集，从而形成有周细胞包绕的稳定血管。形成成熟的稳定血管，还需要血管生长因子和相关信号通路的共同作用。血管内皮生长因子（vascular endothelial growth factor，VEGF）是目前已知的最强、最主要的诱导血管新生的生长因子，单纯的VEGF 可以诱导血管新生，但是无法成功募集周细胞，导致新生血管不成熟。研究提示，斑块内过表达的VEGF 与其他相关因子不协调，可能是新生血管不成熟的重要原因；因此，通过调节VEGF与其他因子的相互作用，可以募集周细胞和产生基底膜，促进新生血管的稳定性。
综上所述，斑块新生血管是动脉粥样硬化疾病普遍存在的特征，是机体的一种修复再生反应。生理性新生血管可以缓解缺氧状态，减轻炎症反应，使动脉粥样硬化逆转；病理性新生血管的破裂则可以导致斑块内出血、增强炎性反应、扩大脂质核心、激发氧化应激反应和斑块破裂。通过斑块内新生血管可以评估斑块的易损性，同时也可能是斑块逆转的核心机制之一，所以深入探讨斑块内新生血管的研究进展，对动脉粥样硬化斑块的治疗和预后评估，具有重要意义。
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