三足乌又名三足金乌， 中国古代神话中的神鸟，也称金乌、阳乌，或称三足。传古代人看见太阳黑子，认为是会飞的黑色的鸟——乌鸦，又因为不同于自然中的乌鸦，加一脚以辨别，又因与太阳有关，为金色，故为三足金乌。三足乌是神话传说中驾驭日车的神鸟名。为日中三足乌之演化。三足乌亦称“踆乌”。居于日中，有三足。

　　《玄中记》：“蓬莱之东，岱舆之山，上有扶桑之树，树高万丈。树颠有天鸡，为巢于上。每夜至子时则天鸡鸣，而日中阳鸟应之；阳鸟鸣则天下之鸡皆鸣。”传说此鸟为日之精，居日中。汉代画像砖上常有三足乌，居于西王母座旁，为其取食之鸟，或说即青鸟。

　　《洞冥记》卷四：“（汉武帝）曰：‘朕所好甚者不老，其可得乎？’朔曰：‘东北有地曰之草，西南有春生之草。’帝曰：‘何以知之？’朔曰：‘三足乌数下地食此草，羲和欲驭，以手掩鸟目，不听下也。食草能不老，他鸟兽食此草则美闷不能动矣。’”

　　《艺文类聚》卷一百引《黄帝占书》:“日中三足乌见者，大旱赤地。”后因以指日。

　　《河图括地图》：“昆仑在若水中，非乘龙不能至。有三足神鸟，为西王母取食。”

　　汉代王充《论衡·说日》：“日中有三足乌，月中有兔、蟾蜍。”

　　《淮南子·精神训》“日中有踆乌。”汉高诱注：“踆，犹蹲也。谓三足乌。”

　　《春秋元命苞》：“日中有三足乌。”故太阳也叫作三足乌或金乌。又西王母有三足乌，是替西王母取食的青乌。

　　《史记·司马相如列传》：“[西王母]戴胜而穴处兮，亦幸有三足乌为之使。”

　　张守节正义引张揖曰：“三足乌，青鸟也，主为西王母取食。”后亦因以借指日。

　　唐代杜甫《岳麓山道林二寺行》诗：“莲花交以响共命鸟，金榜双回三足乌。”仇兆鳌注引黄生曰：“三足乌，即日也。”

　　宋陆游《月夜短歌》：“明星虽高未须喜，三足阳乌生海底。”

　　在出现金乌之前，古代最早对日中神禽称谓为踆乌、三足乌和赤乌。《淮南子·精神训》载：“日中有踆乌，而月中有蟾蜍。”东汉高诱注云：“踆，犹‘蹲’也，谓三足乌。”晋代学者郭璞也有注释说“中有三足乌”。

　　从图像上看，这只蹲居在帛画红日中的乌鸦，其外围是金光闪烁的“朱辉”，故有“金乌”一词的称谓是比较恰当的。而文献中古代是把金乌直接指代为太阳的，如韩愈在《李花赠张十一署》有：“金乌海底初飞来，朱辉散射青霞开”；《西游记·第七十二回》中也有：“太阳星原贞有十，后被羿善开弓，射落九乌坠地，止存金乌一星，乃太阳之真火也。”

　　古代文献对金乌的解释有三种：

　　一是“日驭”。是太阳的驾座，它是为太阳服务的，太阳与乌是主仆关系。如《山海经·大荒东经》：“汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌。”

　　二是“日精”，亦称阳精、阳乌。据东汉许慎《说文》所载：“日，实也，太阳之精，不亏。”古“日”字为椭圆中加一“Z”字形，也就是圆日中有只飞鸟的形象，清人段玉裁解释为：“盖象中有乌”。另有《后汉书·天文》注引张衡《灵宪》云：“日者，阳精之宗。积而成鸟，像乌而有三趾。阳之类，其数奇。”《云笈七签·诸家气法部》中也有类似记载：“日者，阳精之宗，积精成象，象成为禽。”在《文选·七下》中录西晋张协《七命》有“阳乌为之顿羽，夸父为之投策”之句，李善对此注释道：“《春秋元命苞》曰：阳成于三，故日中有三足乌。乌者，阳精。”在隋代萧吉《五行大义·论七政》中亦有：“《元命苞》云：阳以一起，故日，日行一度，阳成于三，故有三足乌。乌者，阳精，其言偻呼，俗人见偻呼似乌，故以名之。”这些文献说明乌与太阳已合而为一，并成为太阳的图腾和象征。

　　三是“禽役”，是传说中西王母所役使的禽鸟。班固《汉书·司马相如传》：“低徊阴山翔以纡曲兮，吾乃今日睹西王母。暠然白首戴胜而穴处兮，亦幸有三足乌为之使。”有张揖注曰：“三足乌，三足青鸟也，主为西王母取食，在昆仑墟之北。”西晋傅玄《正都赋》亦云：“东父翳青盖而遐望，西母使三足之灵禽。”可见，乌不仅为太阳服务，也为西王母所驱使。

　　虽然有“三足乌”的文献记载，出土文物中也确有三足鸟禽的图像，但马王堆帛画上的金乌却是二足的“三趾”乌，这又如何理解呢？在所有关于“三足乌”文献中，最早的当属《山海经》了，笔者以为在《山海经》中只是提到有十轮太阳“皆载于乌”，并未提到“三足”的说法，只是到了东汉以后，才有儒者作注并提出了“三足乌”的概念。而马王堆帛画创作时间当在西汉，早于“三足乌”的注典，故仍绘制成“二足乌”也是情理之中的。

三足乌
　　根据《山海经》等古籍的记述，中国远古时代太阳神话传说中的十日是帝俊与羲和的儿子，它们既有人与神的特征，又是金乌的化身，是长有三足的踆乌，会飞翔的太阳神鸟。如《山海经·大荒南经》中有“羲和者，帝俊之妻，生十日”；《山海经·海外东经》说“汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝”；《山海经·大荒东经》也说“汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌”，，便是对十日神话传说的记述。《淮南子·精神篇》中说“日中有踆乌”，郭璞注解说“中有三足乌”，则是对太阳为金乌化身的说明和解释。远古神话传说中的十日，每天早晨轮流从东方扶桑神树上升起，化为金乌或太阳神鸟在宇宙中由东向西飞翔，到了晚上便落在西方若木神树上，这表达了融化于神话之中古代对日出日落现象的观察和感受。

　　因为太阳给予人们太多的恩赐，而且是农业丰产的保护神，所以先民们自古以来就对太阳怀着崇拜之情。随着太阳崇拜的图腾符号化，原始部落中的贵族首领为了提高在部落中的正统地位，需要一个强有力的图腾作为自己的象征对象，用以凝聚人心，于是太阳就成为他们首选的对象之一，而神话传说就是他们宣传这种图腾信仰的最值得信服的传播方式。根据《山海经·大荒西经》的记载:“东南海之外，甘水之间，有羲和之国，有女子名曰羲和，方日浴于甘渊。羲和者，帝俊之妻，生十日。”这里，作为远古时期我国东方大帝的帝俊（如同西方神话中的宙斯），他和羲和所生之子就有十个太阳。有学者认为帝俊就是以鸟为图腾的，作为帝俊儿子的太阳，与鸟相像，也是合乎逻辑的。马王堆汉墓出土的彩绘帛画中包括有金乌的太阳在内，总共只有9个太阳，这就与“十日神话”传说有点出入。有鸟必然会有供鸟栖息的树，无独有偶，在四川出土了青铜的“太阳神树”，其树上也只有9个象征太阳的青铜鸟。多数学者认为这棵树不是别的，它便是传说中的“扶桑神树”，而这些青铜鸟就是“金乌”。

　　远古神话传说中的十日，每天早晨轮流从东方的扶桑神树上由乌载着升起，由东向西移动，《山海经·海外东经》有云：“汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北，居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝。”《山海经·大荒东经》也说“汤谷上有扶木”，这里“扶木”即“扶桑”。也就是说太阳是从东边地下的汤谷诞生出来，然后登上扶桑树，再由乌驮着西行，最后栖息在若木上。所谓若木，在《山海经·大荒北经》中有：“大荒之中，有衡石山、九阴山、灰（原作泂，据宋本改）野之山，上有赤树，青叶，赤华，名曰若木。”郭璞注云：“生昆仑西，附西极，其华光赤，下照地。”《淮南子·地形训》也称：“若木在建木西，末有十日，其华照下地”。据《山海经·海内经》的记载，若木的所在是涌出若水的地方，如《山海经·海内经》：“南海之外，黑水青水之间，有木名曰若木，若水出焉。”这样就给我们描绘了这样的景象：上天的东边是汤谷和扶桑，西边是若木和若水，这充分表达了先人对日出日落现象的观察和想象。扶桑或若木神树应该是先人所认为的能沟通天、地的撑天大柱，是象征宇宙中心的神树。而神树上的十日一旦并出，会不利于人类的生活和生产，于是便又产生了“后羿射日”的神话。

　　从《左传·昭公七年》（成书时间约为春秋末期）：“天有十日，人有十等”，《内经·灵枢》：“天有十日，人有手十指”等可看出，十日神话在先秦时期即已存在，而羿射九日神话只到汉初《淮南子》才有明确的记载。屈原在《楚辞·天问》中有著名的关于“后羿射日”的出典：“羿焉彃日？乌焉解羽？”东汉王逸《楚辞章句》引《淮南子》对屈原的疑问作了回答：“《淮南》言：尧时十日并出，草木焦枯。尧命羿仰射十日，中其九日。日中九乌皆死，堕其羽翼，故留其一日也。”现存的《淮南子》也有相似记载，在《本经训》中曰：“逮至尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食。尧乃使羿，……上射十日而下杀猰貐……万民皆喜，置尧以为天子。”至于为何产生羿射九日的神话，有学者指出这是周商政权更替的一种象征隐喻，是后人对周革商命在宗教观念的历史化解读。不管学者怎样去解释神话的目的，但有一点可以说明：金乌是这些太阳崇拜系列“十日神话”、“扶桑神树”、“后羿射日”等神话的“能指”符号，它“所指”的就是太阳崇拜这个最原始的自然崇拜信仰，而且是先有“十日神话”后有“扶桑神树”、“后羿射日”的，最后固定在一轮红日和一只金乌的永恒定势中。