道家的理论奠定于老子。老子（生卒不详），姓李名耳，字聃。春秋时代楚国人，伟大的哲学家、思想家，道家学派创始人，曾在东周国都洛邑任守藏史（图书馆馆长），孔子周游列国时曾向他问礼。传说老子晚年乘青牛西去，并在函谷关前写成了五千言的《老子》，最后不知所终。老子思想的精华是朴素辩证法，认为福祸都是相对的，在一定条件下可以相互转化。道是老子哲学的核心概念。他认为道是宇宙万物的本原，是产生世界万物的最后根源。在认识论方面，老子认为若要对外界有所认识，就要不断增加经验知识和理性知识；若要对道有所认识，则必须闭目塞听，排除外部事物的干扰，使心灵深处明澈如镜。在修身方面，他讲究自然无为，知足寡欲、返璞归真、柔弱不争和功成身退。在政治方面，他主张无为而治、反战轻税、无智守朴。汉初的统治者一度把老子的「无为」思想作为信条，采取「与民生息」的政策。
庄子是老子之后道家理论最重要的开创者。庄子（约前369—前286）名周，战国时代宋国人，著名思想家、哲学家、文学家，是道家学派的代表人物，老子哲学思想的继承者和发展者，后世将他与老子并称为「老庄」。庄子祖上系出楚国贵族，后因楚国动乱，迁至宋国。处于社会大乱、道德沦亡的时代，庄子无力改变污浊的社会，于是追求精神上的解脱，避世思想较老子更强。他拒绝楚威王的高官之聘，生平只做过地方漆园吏，几乎一生退隐自然。庄子的思想包含着朴素辩证法因素，认为一切事物都在变化，主张无为，放弃一切争斗。又认为一切事物都是相对的，追求一种物我为一的主观精神境界，安时处顺，逍遥自得。在认识上，他提出认识是相对的，有层次的。著作有《庄子》，名篇有《逍遥游》《齐物论》等。庄子的文章，想象力很强，文笔变化多端，具有浓厚的浪漫主义色彩，并采用寓言故事形式，富有幽默讽刺的意味，对后世文学语言有很大影响。除了老庄之外，道家的代表人物还有战国时期的列子，魏晋时期的王弼、郭象等。
道家对中国文化的贡献与儒家比肩，只是在政治思想上一为表显一为裹藏之别而已。而道家在理论上的深厚度与辩证性，不仅为中国哲学思想提供了创造力的泉源，还滋养和催生了中国最大的本土宗教──道教。至于道家文化在中国艺术、绘画、文学、雕刻等各方面的影响，则是占据绝对性的优势主导地位，即使说中国艺术的表现即为道家艺术的表现亦不为过。当然，道家哲学对中国政治活动也提供了活络的空间，使得中国知识份子能更轻松地发现进退之道。在生活中，道家思想渗透在国人的道德修养、医学养生、科学发展、环境保护等方方面面，持续不断地发挥着影响。
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