糖醇是一种多元醇，含有两个以上的羟基，但糖醇与石油化工合成的乙二醇、丙二醇、季戊四醇等多元醇不同，糖醇可以由来源广泛的，相应的糖来制取，即将糖分子上的醛基或酮基还原成羟基而成糖醇，如用葡萄糖还原生成山梨醇，木糖还原生成木糖醇，麦芽糖还原生成麦芽糖醇，果糖还原生成甘露醇等。一般糖醇在自然界的食物中有少量存在，并且能被人体吸收代谢。糖醇不仅能食用，也可以作有机合成制取醇酸树脂和表面活性剂的原料。常用的糖醇有山梨醇、麦芽糖醇、氢化淀粉水解物、木糖醇、赤藓醇、乳糖醇等。
1．甜度
所有糖醇均有一定甜度，但比其原来的糖，甜度有明显变化，例如山梨醇的甜度低于葡萄糖，木糖醇的甜度高于木糖，现将不同的糖和其相应的醇的甜度，对照如下：（以蔗糖的甜度为100计）。
葡萄糖69 山梨醇48 麦芽糖40 麦芽糖醇79 果糖130
甘露醇55 木糖67 木糖醇90～100 乳糖30 乳糖醇35
总的说，除了木糖醇其甜度和蔗糖相近，其他糖醇的甜度均比蔗糖低。
2．热量
由于糖醇能被人体小肠吸收进入血液代谢，有一些进入大肠，被肠内有益细菌利用，所以具有一定热量，根据国外在不同条件下测试的结果，以Kcal／g计列如下：
山梨醇2.4—3.3 麦芽糖醇2.8—3.2 木糖醇2.4—3.5 氢化淀粉糖浆2.8—3.2
乳糖醇1.2—2.2 甘露醇1.6 异麦芽酮糖醇2
以上数据说明，人体摄入糖醇，均产生一定的热量，所以和其他合成甜味剂不同，是一种营养性甜味剂。但其热值均比葡萄糖4．06Kcal／g要低些。
3．溶解度
糖醇在水中有较好的溶解性。按20℃／100克水中能溶解的克数计，蔗糖为195g，糖醇则因品种不同而有很大差别。溶解度大于蔗糖的为山梨醇220g；溶解度低于蔗糖的有甘露醇17g、赤藓糖醇50g、异麦芽酮糖醇25g。和蔗糖相近的有麦芽糖醇150g和乳糖醇170g、木糖醇170g。一般来说，在工业生产上，溶解度大的糖醇，难结晶，溶解度小的容易结晶。
4．溶解热
糖醇在水中溶解，和蔗糖一样要吸收热量，叫溶解热，因而糖醇入口吸热，有清凉感，各种糖醇的溶解热（J／g）如下：
木糖醇153 甘露醇120.8 山梨醇110.8
麦芽糖醇79 乳糖醇58.1 异麦芽酮糖醇39.3
以上数据说明，糖醇的溶解热高于蔗糖17.9。因而糖醇，特别是木糖醇很适于制取清凉感的薄荷糖等食品。
5．黏度和吸湿性
纯的糖醇类比蔗糖相对黏度要低，如70％的药用山梨醇其黏度为180里泊，而食品工业用75％的麦芽糖醇浆，其黏度为1500里泊，高黏度和难结晶的糖醇，适于各种软性食品加工，如软糖、糕点、冰淇淋。糖醇除了甘露醇，异麦芽酮糖醇，均有一定吸湿性，特别在相对湿度较高的情况下，此外糖醇的吸湿性和其自身的纯度有关，一般纯度低其吸湿性也高，鉴于糖醇的吸湿性适于制取软式糕点和膏体的保湿剂。要注意在干燥条件下保存糖醇，以防止吸湿结块。
6．热稳定性
糖醇不含有醛基，无还原作用，不能像葡萄糖作还原剂使用；比蔗糖有较好的耐热性，在焙烤食品中替代蔗糖时，不产生美拉德反应（褐变反应），因而适合制造色泽鲜艳的食品，而作面包甜味料时，则不会产生令人好感的色彩和香味。
7．糖醇在较高的温度和有无机酸存在时，能在分子内部失去一分子水，成为脱水糖醇，如木糖醇的第一个碳原子上的羟基和第四个碳原子上的羟基共同失去一个水，成为1，4失水木糖醇。糖醇分子内部失水后，黏度增加，一般情况下，成为不能结晶的浆状物。
8．糖醇水溶液有络合作用。例如和镍和硼等矿物质能生成络合物，故能用于油脂等的重金属脱除剂。
2004年10月12日公布的“中国居民营养与健康现状”报告指出：由于饮食结构不合理如脂肪摄人量过多等原因，各种常见病如高血压、糖尿病、肥胖病的患病率增加，居民营养与健康问题不容忽视。报告指出，有约超过10%的人群不能或不宜摄入食糖，这就为来源广阔、功能明显、安全可靠的糖醇在食品添加剂方面的发展带来了机遇，我国蔗糖产量为1450万吨，10%就是145万吨，如果其中一半用糖醇代替，就是70多万吨的市场。随着广大消费者对糖醇认可度的增强，糖醇市场前景是相当广阔的。
健康食品是当今食品市场的消费热点和开发重点，在欧洲，功能性糖果的发展令人瞩目，特别是无糖口香糖，占了口香糖市场的50%，无糖糖果占了糖果市场的四分之一以上，而这些无糖糖果多数是用糖醇类产品代替蔗糖与淀粉糖制造的。我国无糖食品才开始起步，作为13亿人口的大国，糖醇在无糖糖果与食品添加剂上的应用有着广阔的发展空间。
糖醇类营养型合成甜味剂结构上的共同特点是具有多个羟基。它们的甜度均小于蔗糖，热量也大多低于蔗糖，因此用作低甜度、低热量的甜味剂或高甜度甜味剂的填充剂。同时，它们一般都不受胰岛素的制约，不会引起血糖值的升高，故常用作糖尿病、肥胖症患者的甜味剂。在口腔中，这类甜味剂不受微生物作用，不产酸，故无龋齿性。随着近代糖尿病、肥胖症、高血脂症、龋齿等问题的日益突出，对安全性高、口感好、不龋齿、不影响血糖值的各种糖醇，人们愈来愈重视。此外，它们的多羟基结构使其具有与水结合的能力，有一定的吸水性（异麦芽糖醇、赤藓糖醇除外）。因此，它们具有保持食品湿度、改善或保持柔软度、改善脱水食品的复水性、控制结晶乃至控制食品的粘度和组织结构、降低水分活度等作用，得到了较快的发展。此外，糖醇类均不参与褐变反应，加热时也不发生焦糖化作用。学术届已经提出“功能性食品添加剂”概念，对具有确定的保健功能因子和科学详细的测试数据的部分食品添加剂品种，可以归入这个范畴。糖醇类是较为典型的“功能性食品添加剂”之一。当然，糖醇类在大剂量服用时，一般都具有缓泻作用，故美国等国家规定，在所加食品的标签上要标明，当每天超过一定食用量时（视糖醇种类而异），应标明“过量可致缓泻”字样，有的糖醇在一次摄食过多时，可致产气、腹胀，如山梨糖醇、麦芽糖醇；但有的（如赤藓糖醇）则因不参与代谢作用，故食后也不产气
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