曹氏，河北真定（今河北正定县）人，宋仁宗赵祯的第二任皇后。其祖父曹彬为宋朝的开国元勋，史称‘宋朝良将第一’，其子孙皆为文臣武将。
北宋真宗大中祥符九年（丙辰，1016年），曹氏出生在这样的一个名门之家，从小就受到良好的教育，熟识诗书礼乐、历史典籍外，练就一手好字。她还亲事农桑女红，体会稼穑之艰难，培养勤俭惜物之美德。年龄稍长便品貌双全，具备方正娴雅、沉毅机敏的素质。
北宋仁宗明道二年（癸酉，1033年），刘太后死后，宋仁宗以皇后郭氏无子为借口，废郭后为尼，幽居长宁宫。新皇后必须从名门望族中聘纳，选来选去，最后选定时年十八岁，德才俱备的曹氏入宫。（图为曹皇后画像）
北宋仁宗景佑元年（甲戌，1034年）九月，曹氏被宋仁宗册封为皇后，并命宰相李迪为其册礼使，参知政事王随为副使，宋绶撰册文，并书册宝。之前，宋仁宗特别宠爱张美人，原曾想立她为后，因刘太后干涉而未如愿。张美人仗恃皇上恩宠，总想耍娇卖乖出风头。曹皇后对她也能涵容爱护，同时进行感化教育，使她逐渐向善。后来，曹皇后阁中有一宫女，因与禁卫黄衣卒私通，按规定论罪当死。但这个宫女跑去向张美人哀求，张美人转而为她向宋仁宗求情，仁宗障于情面便答应了她的请求。曹皇后得知此事后，穿戴上正式的服饰，前去觐见仁宗，请求依法处理这个作乱的宫女，并说：“不这样，无法肃清掖庭。”仁宗却说：“把她痛打一顿就足以示惩了。”但曹皇后坚持不依，也不坐下与仁宗谈话，一直站立近两个时辰，才迫使仁宗下令把作乱的宫女杀掉。
北宋仁宗庆历八年（戊子，1048年）闰正月，江宁府（今南京）驻兵纵火致灾之事，引起曹皇后的警惕。时值，仁宗打算在闰正月十五再度张灯结彩闹元宵，曹皇后于是将其劝止。过了三天，亲军武官颜秀等人作乱，击杀军校，乘夜直逼皇帝寝宫。宋仁宗闻变，跳下床便往外跑，曹皇后一把将他抓住，关上门，派人速召卫士护驾。颜秀等杀到殿下，乱砍宫人，惨叫之声直达寝宫，宦官何承用等因怕皇帝受惊，谎称是乳母殴打小宫女弄出来的怪声。皇后喝斥道：“反贼在殿下杀人，皇上正想往外跑，你还敢胡说！”卫队一时没赶到，情况万分危急，一向举止娴静的曹皇后显露出指挥若定的大将风度，料到反贼必会放火纵烧，当即命令宦官们提着水桶暗中跟踪。反贼果然纵火，宦官们慌忙泼水，火随起随灭。而被派出行动的宦官，曹皇后都亲剪其发以为标识说：“平贼后论功行赏，谁出了力，以此为证。”宦官们听了，个个奋勇当先，与赶到的卫队一起擒灭反贼。元宵之乱后，仁宗却对大臣们说张美人‘护驾有功’，于是有人乘机顺杆爬，提出要给张美人尊异之礼，因翰林学士张方平反对而作罢。后来，曹皇后听说此事，仅仅是付之一笑。不久，张美人要出去游玩，向仁宗闹着要借用皇后的车盖抖抖威风。仁宗明白这是僭越礼制，大臣们不会善罢甘休，皇后也不会答应，便推说：“你自己去借借看。”没想到曹皇后竟然爽快地答应了！宋仁宗一想不对，便严肃地教训张美人说：“你用皇后车盖招摇出宫，公卿大臣不会放过你！”张美人这才羞悔而罢。后妃争宠本是常事，有些王朝后妃穷争恶斗，内结宦官，外连朝臣，外戚、诸侯一齐上阵，搅得乌烟瘴气，乃至亡国。深知其害世间曹皇后，持身严正，对妃嫔驭之有术，既不伤和气又不酿祸根，使偌大一个后宫井然有序，因此受到上上下下的敬重和爱戴。
北宋仁宗至和二年（乙未，1055年）除夕，仁宗因受到风寒，经常处于歇斯底里的状态中，动不动就说胡话。有一天，宰相们到内东门小殿问安，仁宗忽然指着侍立一旁的曹皇后大喊：“皇后与张茂则谋大逆，你们快把她抓住砍了！”张茂则是个一直不被仁宗喜欢的宦官，一听此话，吓得魂不附体，立即回到处所准备上吊自杀，幸被人察觉救下。曹皇后虽不似张茂则那样吓到自杀，但也是提心吊胆，惊恐万状，再也不敢出现在仁宗面前。直到仁宗痊愈，才恢复例行往来。
北宋仁宗嘉佑八年（癸卯，1063年）二月，仁宗再次患病，经医官多方诊治稍见好转。辛未日，仁宗突然病情复发，忙不迭地要药吃，还派人速召皇后。曹氏闻报，急忙赶到福宁殿。此时，仁宗己不能说话，只是用手指了指心脏便溘然崩逝。事出突然，仁宗死前没有留下任何话，曹皇后因怕发生意外变故，于是令宦官秘不发丧，并将各处宫门的钥匙全收缴上来，御医也不准离去。安排妥当一切后，派人秘密前去庆宁宫请来赵曙。在拂晓之前，将新帝即位的有关事项全准备停当。次日清晨，曹后传宰相韩琦、欧阳修等入宫，告知仁宗驾崩的消息，并当人宣读遗诏，令赵曙继承皇位，是为宋英宗。曹皇后被尊为皇太后。皇位的交接就在曹氏的冷静处置下顺利完成。而刚即位的英宗，丢下许多国家大事不去及时的处理，反而下令仁宗遗下的三位未出嫁的公主从原先的住处迁走，以安置自己的三个女儿。对此事，曹太后心中十分不舒服，觉得英宗做得太不近人情。英宗即位第四天夜里，突然患上怪病，常常不省人事，胡言乱语，根本无法料理朝政。各位大臣于是一起求见曹太后，请她权同听政。于是，四十七岁的曹太后于内东门小殿垂帘听政。但因她的做法太过墨守陈规，所以常与英宗的意见不合。同年四月，英宗病情最重之时，他对曹太后的不满逐渐暴露出来，并说了许多矛头直指曹太后的话。在他的影响下，其儿子们对曹太后也开始不尊重，这使得曹太后十分伤心。
有一天，曹太后当着大臣富弼、胡宿、吴奎的面，边哭边说：“我这个孤老太婆的日子真难过呀！就连顼儿、颢儿这些小孩子都不肯搭理我了，受了委屈向谁诉说呢？”赵顼的老师韩维听到此话后，便教训赵顼说：“皇上己失却太后的欢心，你应当极尽孝敬从中弥合才是。否则，你父子都要受祸了。”生性聪明的赵顼一点即通。过了几天，曹太后便高兴的对宰相们说：“顼儿这几天待我很有礼道，与往昔大不相同，全是卿等善择师傅的结果，应把先生都请到中书好好褒奖一番。”虽然如此，但曹太后对英宗所产生的废黜念头，始终没有打消，只是宰相韩琦等大臣替赵曙护辩，使得曹太后无法操作。同年七月初，英宗的病情基本痊愈。照理说，曹太后再没有必要垂帘听政了，可她却一直不肯归还政权。后来，在宰相韩琦出谋划策之下，才令她退居深宫。英宗亲政后，为了避免两人关系进一步恶化，于是将曹太后的住所定名为慈寿宫，还把曹太后的弟弟加封为同平章事兼中书令。虽然曹太后与英宗关系己到了无法挽回的地步，但其子赵顼因受老师教训后，经常到慈寿宫看望太后，两人的关系日渐和蔼。
北宋英宗治平四年（丁未，1067年）正月初八，英宗病逝，二十岁的赵顼即位，是为宋神宗，曹太后被尊为太皇太后，所居的慈寿宫也改名为庆寿宫。神宗即位后，重用王安石变法，革除许多弊政，曹太后却认为祖宗法度不宜轻改，予以反对，但神宗没有采纳。因神宗对她孝敬备至，她对这个孙儿也有着太多的溺爱，所以并没有将不赞同变法的态度表露出来。
北宋神宗元丰元年（戊午，1078年）正月，年逾花甲的曹氏患上了牙病，牙床鼓得半边脸也肿了许多，根本无法进食，十分焦急的神宗，诏令各地访求牙科名医进京治疗。闰正月十五，为了让曹太皇太后高兴，还特地命令再次在宫中搭设露台张灯结彩，过第二个元宵节。
考古发现：永昭陵为北宋帝陵，位于河南省巩县（今巩义市）境内，嵩山北麓与洛河间丘陵的平地上。其陵区以芝田镇（宋永安县治）为中心，南北约15公里，东西约10公里。北宋9帝，除徽、钦二宗被金人掳走死于漠北之外，其余七帝均葬于此地，加上赵匡胤之父赵宏殷的墓由开封迁此，所以人们称此处为‘七帝八陵’。依次为宣祖（赵弘殷）永安陵、太祖（赵匡胤）永昌陵、太宗（赵光义）永熙陵，真宗（赵恒）永定陵、仁宗（赵祯）永昭陵、英宗（赵曙）永厚陵、神宗（赵顼）永裕陵、哲宗（赵煦）永泰陵。
宋代靖康建炎年间，此陵遭到金兵的破坏。
元代时，其地面建筑全部被毁。
南宋时，一位名叫郑刚中的官员赴陕西任职，途经巩县时，到宋陵作了短暂停留，在他所著的《西行道里纪》一书中，记述了当时永昭陵的情况：“昭陵因平岗种植松柏成道，道旁不垣，而周以枳橘，陵四周阙角楼观虽存，颠毁亦半。随阙角为神门，南向门外列石羊、马、驼、象之类。陵台二层，皆植松柏。层高二丈许……下宫者乃酌献之地。今无层，而遗基历历可见……（皇后）陵下宫为火焚，林木枯立”由这段记载，不难看出，这时的永昭陵已经是满目疮痍了，不过陵台（坟丘）还没被盗掘，而其他陵基则多被毁坏。
元朝时，北宋各陵遭到了一次洗劫，被尽犁为墟，一代文物设施毁坏殆尽，十分可惜。
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