古代君王奉行以孝治天下， 明朝也不例外，明太祖朱元璋的陵墓被命名为孝陵，更彰显了明朝孝治天下的基本国策。老朱定下了基调，明朝的后继之君们也基本遵循这一原则，使明朝历代的太后得到了很好的奉养。但凡事也有例外，纵观明朝历史，也有一位太后落得了一个晚景凄凉的结局。
这位太后就是明武宗的母亲张太后。明武宗在世的时候，张太后在后宫和朝堂上都拥有很大的权威。但明武宗只做了十六年皇帝便去世了，而且没有留下子嗣。他这一死，明朝的皇位传承马上陷入了危机。
根据皇明祖训规定，凡皇帝无皇子，必兄终弟及。然而明武宗是明孝宗和张太后唯一的儿子，根本没有亲兄弟，这可怎么办呢?张太后作为当时明朝的实际决策人，她必须选定一位继承人。于是在和朝廷重臣仔细商议后，张太后最终决定，由明武宗叔父兴献王长子朱厚熜入继大统，是为嘉靖皇帝。
张太后本以为，新皇是自己一手扶持，嘉靖为了感恩，肯定会孝顺自己，自己未来的权势地位也能得以保全。她无论如何也没想到，她看错了嘉靖帝。朱厚熜继位后，随之揭开了大礼议的序幕，当时嘉靖的父亲已死，但母亲仍然健在。所以议礼的焦点就集中在，张太后和嘉靖的生母蒋太后，谁该被尊为圣母皇太后，谁该被尊为皇伯母。
张太后和朝廷大臣的主张是，嘉靖必须以孝宗之子的身份继承帝位，这样一来，张太后就是名正言顺的圣母皇太后。但嘉靖自己的想法是，继统不继嗣，仍要保持兴献王一系的独立性。最终嘉靖取得了大礼议的胜利，他的父亲兴献王被尊为皇考兴献帝，母亲蒋太后为圣母皇太后。而明孝宗和张太后，则成了皇伯考和皇伯母。
在大礼议之前，张太后在宫中的地位高于蒋太后，大礼议之后，两者在宫中的地位完全颠倒。为了维护亲生母亲的权威，嘉靖皇帝不遗余力的打压张太后，但张太后已经做了十六年太后，在宫中地位稳固，不是轻易就能打压到底的。嘉靖初来乍到，一时也没什么好办法。没想到，不久之后，嘉靖等来一个机会。
张太后有两个弟弟，平日里依仗张太后的权势，做了很多坏事。嘉靖继位后，仍不知收敛，他们的罪行被告发后，嘉靖看准机会，大做文章，准备将二张开刀问斩。张太后得到消息，多次向嘉靖求情，但均被拒绝。眼看行刑日期日益临近，张太后整日惶恐不安，为了挽救弟弟的性命，张太后被迫向嘉靖下跪求情，嘉靖看目的基本达到，才同意将二张下狱，暂免一死。
此后张太后在宫中被蒋太后全面压制，彻底失去了控制后宫的能力。张太后的晚年，非常凄凉，有一次还险些被嘉靖所杀。嘉靖十七年，蒋太后去世时，嘉靖听信谗言，怀疑是张太后暗地里诅咒，导致蒋太后病逝。在古代，诅咒是大罪，嘉靖非常愤怒，要将张太后处以极刑。所幸有大臣们拼死力谏，嘉靖才放弃了这一决定。但此后，嘉靖和张太后的关系彻底破裂，直到张太后去世，嘉靖都没有再见张太后一面。张太后几十年的后宫生活，就这样悲剧的画上了句号。
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