曹皇后是宋仁宗的皇后，她自幼熟读经史，且因出身于将相之门，勇敢果决，颇有大家风范。她最为人津津乐道的是庆历八年临危不乱的事迹。有一天晚上，在睡梦中，仁宗和曹皇后被外面吵杂的人声惊醒。仁宗还搞不清楚怎么一回事时，曹皇后马上警觉到可能是有叛贼作乱。于是，在众人纷乱当中，曹皇后一方面下令将宫中门窗紧闭，一方面派人立即去通知负责保卫皇帝安全的“都知”军前来救援。
在等待的过程中，吵闹声越来越近，仁宗早已吓得六神无主，但曹皇后冷静沉着。她首先把宫中太监、侍从都集合起来，编组成数小队，分别把守各个宫门，不让叛贼进入。然后，再派一小队人潜逃出去取水，跟在叛贼背后，万一叛贼纵火烧掠时，可即时灭火，不致一发不可收拾。
果然，叛贼不得其门而入，于是恼羞成怒想要纵火烧掠。可是叛贼不知道他们放火走了之后，火就被偷偷灭掉了。后来，“都知”总算赶来，把叛贼摆平。经过这件事，仁宗对曹皇后很是佩服，直夸她如此镇定、临危不乱，不愧为将门之后。
由于仁宗体弱多病，为防无子嗣，所以就把仁宗叔父的四岁孙子宗实接到宫中来扶养。二十多年后，仁宗病逝，由宗实继承帝位，是为宋英宗。而曹皇后也晋升为曹太后。英宗即位后就常生病，只要一生病便无法上朝。大臣们商讨之后，委请曹太后暂时出来代理朝政。曹太后由于出身官宦世家，又自幼熟读经史，办事能力强，所以处理起国事来一点也不含糊。
英宗的病痊愈之后，曹太后谨守妇人不干政的传统，还政于英宗，回到后宫。回后宫之后，从此不再过问朝政。
英宗在位四年驾崩，由英宗的长子即位，是为神宗。曹太后又晋升为太皇太后。太皇太后对神宗很是慈爱，常倚门等待神宗退朝;神宗对祖母也非常孝顺，祖孙之间感情很融洽。
元丰二年，曹太皇太后病逝，神宗感伤难忍，下诏赐谥号为“慈圣光献皇后”，与仁宗合葬于永昭陵。
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