后凉麟嘉六年(394)正月，河西(今甘肃西部一带)鲜卑首领秃发乌孤看着后凉国君吕光派人送来的任命他为冠军大将军、河西鲜卑大都统的诏书，胸潮澎湃，思绪万千，对身边诸将说： “我的八世祖匹孤从塞北迁到河西，占有了东到麦田、牵屯，西到湿罗，南到浇河，北到大漠的广阔地带，我的六世祖树机能曾在万斛堆杀掉西晋秦州刺史胡烈，在金山打败凉州刺史苏愉，占领了整个凉州的土地，把晋武帝吓得吃不下饭，睡不着觉。后来，虽被马隆打败，几个败家子带着人马投降了西晋，但到了我父亲思复鞬时，我们的部落重新发展。现在我接管河西鲜卑已有多年了，在这几年的时间里，我始终按照大将纷陁的建议，发展农业生产，实行睦邻政策，招纳贤能之士，修筑防御工事。说实在的，我早就想重新夺取凉州，恢复祖先的大业。今天吕光派人给我送来的诏书，我该不该接受?”众将异口同声地说： “我们兵多马众，何必受他人指挥!”乌孤把手一挥，微笑着说：“好，就照大家的意见办!”正要散会时，大将石真若留站起来说：“河西鲜卑虽然有所发展，但仍然根基不深。如果吕光想置我们于死地，我们毫无抵抗的能力。不如先接受他的委任诏书，给他造成我们听话的错觉，等有了机会，再向他反攻。这样，才会稳操胜券。”石真若留说完，屋内顿时静得似乎能听见脉搏的跳动。乌孤来回踱着步，过了许久，走到石真若留跟前，说： “你讲的有道理，按你的意见办。”
乌孤收下委任诏书的第二年七月，带兵把西部的乙弗、折掘两个部落打败后，开始在廉川堡建筑都城。乌孤登上廉川大山，放眼远望，泪水纵横。同行大将石亦干见乌孤不说话只流泪，感到奇怪，便试探着问： “大王如此悲伤，莫非是因为吕光的缘故吧? 吕光年老多病，出师经常失利。现在我们兵马强盛，占据了山川，还怕吕光吗?!” 乌孤接着说： “吕光倒没什么可怕的。但是，我的祖先曾经使庐陵、契汗不远万里跑来归附，可到了我管理河西鲜卑时，不少部落纷纷背叛，怎能不让人伤心呢!”大将苻浑接过话头，说：“大王根本不值得为这点小事担忧，只要派出几个将领就会把它们收拾得服服贴贴。”正在这时，广武人赵振扔下妻子儿女跑到廉川，乌孤为他擦了把汗，激动地说：“我得到了赵生，大事就算成功了一半。”于是向周围的其它部落用兵，把它们打得一败涂地。
次年六月，吕光又派人到廉川堡封秃发乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤早就想与吕光分道扬镳独立门户了，于是对吕光派来的使者毫不客气地说：“凉州本来是我们的地盘，吕光算个老几! 再说，吕光的几个儿子贪婪成性，三个外甥十分残暴，郡县分崩离析，百姓艰难度日，我怎能不顾百姓的死活，接受不义之爵呢!常言说得好，有德者昌，无德者亡，吕光无德，即将灭亡。回去告诉吕光，我将称王称帝!”
骂走吕光使者半年之后，也就是龙飞二年(397)正月，秃发乌孤自称大单于、西平王。然后出兵后凉，攻克金城(今兰州)，在街亭打败后凉将军窦苟。对后凉用兵的旗开得胜，使乌孤顿时有了精神，决心兼并整个凉州地区。太初三年(399)正月，秃发乌孤对部下沾沾自喜地说：“陇右、河西本来才有几个郡的土地，碰到战乱，分裂成十多个小国。在这十多个小国当中，吕光的后凉、乞伏乾归的西秦、段业的北凉力量最强，我想一个个把它们吞掉，不知先向哪个开刀合适?”杨统不紧不慢地说： “乞伏乾归本来是我们的部落，最后还得归附我们。段业是个白面书生，没有能力和我们抗衡，况且还与我们关系不错，如果向北凉用兵也太不仁义了。吕光年老多病，他的继承人吕绍是个笨蛋，他的另外两个儿子吕纂、吕弘虽然文武双全，但弟兄两个又勾心斗角，如果轮番向后凉用兵，使其疲于奔命，不用二年就会让它内外交困，我们就可以轻而易举地攻取姑臧(今甘肃武威)，一旦攻下姑臧，北凉、西秦就会不攻自破。”秃发乌孤听完杨统的话，笑着说： “好! 就这么干。”
但是，乐极生悲。同年八月的一天，乌孤喝得醉如烂泥，从马背上摔了下来，两胁被摔伤。乌孤被人扶起后，幽默地说： “差点给吕光父子送去笑料。” 回宫后不久，病情加重，很快就一命呜呼。谥号武王，庙号烈祖。
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