公元420年六月，建康城南郊，百官云集，鼓乐齐鸣，一片庄严、肃穆而又热烈的气氛，喜气洋洋的宋王刘裕在此设坛祭祀，举行登极大典，即皇帝位。礼毕，刘裕亲临太极殿，宣告大赦，改元“永初”，刘宋政权正式建立。我国历史从此进入了南北朝时代。
刘裕登上皇帝宝座后，心花怒放，志得意满。一日，他宴请群臣。在一片赞颂声中，微带醉意的刘裕说道：“我身为布衣，当初也没指望能达到如此地步。”话音刚落，席间一人应声答道：“此就是所谓天命，求之不可得，推之不可去。”刘裕定睛一看，说话者是东晋宰相王导的曾孙王弘。王弘的一番话，真是说到了刘裕的心坎里了，他不由得仰天哈哈大笑起来：“是啊，这就是天命，我刘裕不就是应天顺时成为一代英雄的吗?”
一、多事之秋 英雄崛起
刘裕 (363—422)，字德舆，小名寄奴，原籍彭城 (今江苏徐州市)，史书称其为汉高祖刘邦之弟楚元王刘交之后。刘裕的曾祖父刘混率家渡江，侨居丹徒的京口 (今江苏镇江市)，曾任武原县令。祖父刘靖官至东安太守，父亲刘翘只做了个郡功曹。刘家虽是士族，但生活却并不富裕。刘裕生于晋哀帝兴宁元年(363)三月，早年丧父，故家境贫寒。年轻的刘裕，曾自往新洲 (今镇江市西，长江中小洲)伐荻，又曾挥汗躬耕于田野，上山砍柴，下泽捕鱼，备尝生活之艰辛。后来，他成为北府将领冠军将军孙无终府司马，开始了戎马生涯。不久又成为北府军名将、前将军刘牢之府参军。这可以说是刘裕人生道路上的第一个转折。
刘裕追随刘牢之镇压孙恩起义，因英勇善战，以军功累官至建武将军、下邳太守，成为刘牢之手下的得力战将。以后，随着东晋政局的不断动荡，他的政治、军事才能得以充分发挥，由一名默默无闻的北府军中下级军官，一跃成为东晋政治舞台上叱咤风云的人物。
刘裕的飞黄腾达，当追溯至元兴元年 (402) 发生的一场大动乱。
这年正月，建康城里气氛紧张，朝廷下令戒严，以尚书令司马元显为骠骑大将军、征讨大都督、都督十八州诸军事、加黄钺，以刘牢之为前锋都督，发军讨伐荆州都督桓玄。桓玄是桓温之子，政治野心极大。他见孙恩起义爆发后，东土饥馑，漕运不继，便乘机发难，封锁长江航道，不准上游的物资运往下游，威逼朝廷。在这种情况下，朝廷遂决定讨伐桓玄。
谁知那桓玄也不是等闲之辈，得知朝廷要讨伐他的消息，不但不慌，反而马上率军东讨。消息传来，朝野震惊，征讨大都督司马元显首先吓得没了主意。二月，皇帝司马德宗亲自在西池为司马元显饯行，随后，司马元显登上了西征的船舰，但令人纳闷的是：只见他雄赳赳地登船，却迟迟不见船队出发。人们的心里明白了： 这位征讨大都督是惧怕桓玄，不敢出战了。
不久，令人担忧的消息不断传至建康：
桓玄派将攻历阳 (今安徽和县)，武都太守杨秋投降; 豫州刺史司马尚之兵败而逃，被桓玄军捕获; 司马休之出战失利，弃城而逃。
这时，朝廷对司马元显已失去了信心，唯把希望寄托在前锋都督刘牢之身上，因为能与荆州军相抗衡的，只有刘牢之率领的能征善战的北府军了。然而，万万没有想到，刘牢之被桓玄收买，于同年三月率北府军倒戈了! 这样一来，朝廷军全线崩溃，将士无心恋战，桓玄挥师进入建康，生擒司马道子、司马元显等。桓玄从此总揽朝廷大权，成了东晋的主宰。
此时的刘裕，正冷眼观察着局势的剧烈变化。一天，刘牢之突然找到刘裕，神情非常忧虑。原来，桓玄依靠北府军倒戈轻易攻占了建康，又怕北府将领势盛，将来危及自身，就拼命削弱他们的兵权，任命刘牢之为会稽内史。刘牢之意识到大祸就要临头，所以来找刘裕商讨万全之计。刘裕看着这位名闻遐迩的北府名将，心中万分感慨： 当初刘牢之要归降桓玄，自己就曾劝阻过，但刘牢之却执意不从。当然，他也深知刘牢之的心思： 怕灭桓玄后，司马元显越发骄恣，自己功名太盛，不会被司马元显所容; 又自以为勇略过人，且拥有强兵，可以纵横天下，先借桓玄之手灭司马元显，然后再灭桓玄，也是易如反掌之事。没想到机关算尽，最后竟落入了桓玄的圈套! 如今大势已去，又能有什么好主意呢?刘牢之见他默默无语，便说道：“我准备到广陵(今江苏扬州市)去会合高雅之，举兵以匡社稷，卿能随我去吗?”刘裕听了，略一沉吟，说道： “将军当初以劲卒数万，尚且望风降服桓玄。如今桓玄刚刚得志，威震天下，朝野人情皆已归之，将军要到广陵，恐怕也难啊! 我打算脱下戎服，回老家京口去了。”刘牢之听了，半晌无语，长叹一声，告辞而去。望着刘牢之远去的身影，刘裕心里默想： 一代英雄，从此将退出历史舞台，代之而起的，将是一代新人! 想到这里，他只觉得浑身的热血在涌流，一股遏制不住的冲动油然而起，真想放声大喊一声： 刘裕，你施展抱负的时候就要到了! 但是，他没有喊叫，也没有露出半点兴奋之色，而是回到屋里，独自沉思起来。
北府将领、刘牢之的外甥何无忌也感到心中无底，特来问计于刘裕：“目前形势如此严峻，你看我向何处去好呢?”刘裕不慌不忙地说道： “依我之见，镇北 (刘牢之为镇北将军)必然难免大祸，你可随我回京口。桓玄若守臣节，你我便可与其共事，不然的话，就一起推倒他!”何无忌听了刘裕这一番推心置腹的话，连连点头称是，但又不无担忧地问： “桓玄现在翦除北府将领，如对我们也下毒手，该怎么办呢?”刘裕听了，微微一笑，非常自信地说： “现今正是桓玄骄情任算之日，必将重用我辈，放心好了!”何无忌对刘裕的分析极为信服，决意随刘裕一起，成就一番大事业。
再说刘牢之在刘裕这里碰了个软钉子，虽然失望，却仍想重整旗鼓，与桓玄较量一下。他集合众僚佐，商议据江北以讨桓玄之事。令他惊诧的是，众僚佐对他的计划并不象往日那样踊跃响应，而是个个面有难色，低首不语。半晌，参军刘袭首先打破了沉默，说道： “事之不可为者莫大于反。将军往年反王兖州 (王恭)，近日反司马郎君 (司马元显)，今又要反桓公，一人三反，何以自方!”说完，头也不回，径自走出门去，佐吏们随之走了大半。这一下，真把刘牢之惊呆了： 俗话说，“树倒猢狲散”，难道我刘牢之就真的大势已去了吗? 他越想越怕，忙令儿子刘敬宣回京口迎接家眷，以便一同行动。到了约定的时间，不见刘敬宣赶回。刘牢之急得如热锅上的蚂蚁，坐立不安，焦虑异常，猜想一定是事情泄露，家口已被桓玄杀害了，便不敢再等，仓惶率部曲往北逃去。一路上，越想越觉心灰意懒，到新洲时，竟上吊自杀了。他的儿子刘敬宣赶来，也来不及哭，慌忙渡江奔往广陵，与将吏一起将他埋葬。桓玄听说后，令人掘坟开棺斩刘牢之首，暴尸于市。可怜一代北府名将，落得如此悲惨的下场。
刘牢之死后，桓玄又先后杀害北府将领吴兴太守高素、辅国将军竺谦之、高平相竺郎之、辅国将军刘袭、彭城内史刘秀武、冀州刺史孙无终等，一时间，北府将领人人自危，惶惶不安。刘裕却镇定自若，他知道，自己还不够格，桓玄不但不会杀他，反而会起用他，以培植自己的势力。果然不出所料，桓玄任命从兄桓修为南徐、南兖二州刺史，镇守北府 (京口) 以后，桓修就以刘裕为中兵参军，把他当作北府军中下级军官培养的对象。刘裕后因击破卢循之功，又加官彭城内史，深得桓氏倚重。他不露声色，表面上对桓氏忠心耿耿，暗地里却加紧活动，团结了一大批北府军中下级军官，时刻准备举旗倒桓。
二、京口举义 匡扶晋室
桓玄进入京师之初，人们厌乱日久，对他都抱有希望，他也是新官上任三把火，罢黜奸佞，提拔贤才，故京师人人欣然，认为从此可平安度日。然而好景不长，桓玄很快露出了凶相，奢豪纵逸，政令无常，朋党互起，凌侮朝廷，因此众心失望。
一日，何无忌来到山阴 (今浙江绍兴市)，秘密与刘裕会见，劝刘裕起兵讨伐桓玄。刘裕一时难下决心，便向当地颇有名望的土豪孔靖请教，孔靖当下献策：“山阴离京城建康太远，举事难以成功，而且桓玄尚未篡位，不如待其篡位之后，再于京口举兵为宜。”刘裕深然其言。
元光二年(403)九月，桓玄加快了篡位的步伐，封楚王，加九锡，离皇位只有一步之遥了。一天，桓谦突然单独找刘裕谈话，他仔细观察着刘裕的脸色，谨慎地问道：“楚王勋德隆重，朝廷之情，都认为应有揖让之举，卿以为怎样啊?”刘裕一听心里就明白，桓谦是想试探他对桓玄称帝的看法，并以此了解北府将领对这一重大问题的态度，于是马上谦恭地答道： “楚王是宣武 (桓温諡 “宣武”) 之子，勋德盖世。晋室微弱，民望久移，乘运禅代，有何不可!”桓谦听了，大喜过望，说： “卿说可以，那就是真可以了!”从此以后，桓氏对刘裕就更加信任了。
十二月，桓玄正式即皇帝位。刘裕随桓修入朝庆贺。桓玄一见刘裕，便觉他气度不凡，对司徒王谧说： “刘裕风骨不俗，看来是个人杰。” 以后每当游集，都对刘裕另眼相看，引接殷勤，赠赐厚礼。刘裕见桓玄如此看重他，心中甚觉不安，但表面上一点不露，依然不卑不亢，谦恭有礼与其周旋。桓玄的皇后刘氏对刘裕很不放心，私下劝桓玄：“我见刘裕龙行虎步，风度不凡，恐终不能为人下，不如早点除掉他。”桓玄答道： “我刚刚平荡中原，眼下正是用人之际，非刘裕无可用者。等关、河平定后，再作打算吧。”
元兴三年正月，刘裕与何无忌同舟返回京口。一路上，二人密谋，回京口后立即分头联络各路反桓之士，以恢复晋室为名，兴兵进京，推倒桓玄! 计谋已定，二人只觉归心似箭，恨不能插翅飞回京口，马上着手干一番惊天动地的大事业。
此时，图谋反桓的英雄大有人在，刘毅便是其中之一。他的家也住在京口，因而去找何无忌，商讨倒桓之事。何无忌试探道： “桓氏强盛，可以图之吗?”话音刚落，刘毅便慷慨答道： “天下自有强弱，如果失道，虽强也易弱，此不足虑。我所愁的是事主难寻啊。”何无忌看着刘毅，缓缓说道：“天下草泽之中并非没有英雄。”刘毅说：“我所见的，唯有刘下邳 (刘裕曾任下邳太守)堪当此任。”何无忌笑而不答。事后，他连忙告诉了刘裕，刘裕闻知大喜，马上与刘毅共同定谋。
青州主簿孟昶受桓弘之命来到建康，桓玄一见就很喜欢他，准备让他担任尚书郎一职。桓玄对刘迈说： “从素士中得一尚书郎，甚令我高兴。卿与孟昶同一州里，可认识他吗?”刘迈是刘毅的哥哥，与孟昶同居于京口，他平常与孟昶关系不好，听桓玄一问，忙答道： “臣在京口，没听说孟昶有什么特殊的才能，只听说他们父子互相赠诗而已。”桓玄听了，哈哈大笑，遂将任命孟昶为尚书郎的事搁置不提。孟昶听说后，恨恨不得志。回到京口后，刘裕与他纵谈国事，见话甚投机，便问他：“草间当有英雄兴起，卿听说了吗?”孟昶接口答道： “今日英雄又能有谁?正当是卿没错!”二人相视大笑。刘裕反桓营垒中又多了一名干将。
经多方活动，刘裕与刘毅、何无忌等组成了一个严密的反桓同盟。刘裕的弟弟刘道规是桓弘的中兵参军，刘毅受命到江北与刘道规、孟昶一起，杀桓弘、抢占广陵; 诸葛长民为刁逵府参军，受命杀刁逵，据守历阳 (今安徽和县); 王元德、辛扈兴、童厚之负责在建康聚众为内应，攻杀桓玄。待约定日期一到，便共同行动。计议一定，众人便分头准备起来。
孟昶的妻子周氏很富有，与孟昶关系极融洽。自决定起兵灭桓玄以来，孟昶一直在心中盘算着什么。一日，他对妻子说：“刘迈在桓公面前毁我前程，使我一生沦陷，所以我决心作贼造反，卿可与我早些离婚，如果我将来富贵了，再去相迎也不晚。”周氏听后断然说道： “君父母在堂，欲建非常之谋，岂是妇人所得谏阻的! 如事情失败了，我情愿在奚官中为奴，奉养大家 (姑)，决无离异回家之志。”孟昶听了，怅然无语，半天才站起欲走。周氏见他如此，心中一下子明白了，对他说：“观君举动，不是要与我商量大事，不过是想得我的财富而已。”又指指怀中的孩子说： “如果孩子能卖，我也决不吝惜。”于是，将家中财物全献出来以供军资。
何无忌回到家中，夜里一人藏在屏风后偷偷起草檄文，被母亲发现了。其母是刘牢之的姐姐，见儿子背着她参加反桓大事，真是悲喜交加，哭着说：“看来我是不如东海吕母啊! 汝能如此，我又有何恨!”何无忌见状，连忙劝慰母亲。刘氏收泪，问与儿子同谋者都还有谁，何无忌答： “刘裕。”刘氏听了特别高兴，连连点头，相信桓玄必败，举事必成。
元兴三年 (404) 二月，刘裕与何无忌、魏詠之、檀凭之等百余人，在京口起兵。清早，何无忌身穿传诏服，诈称是朝廷敕使，居前，徒众随其后，一齐冲入，高声大呼，城中吏士惊慌四散，无人敢反抗。桓修毫无防备，当即被斩首。刘裕看着桓修的首级，放声恸哭，下令厚加殡敛。忽然军吏前来报告，桓修司马刁弘得知城中起事，率文武佐吏前来攻城，现已到了城下。刘裕当即登城，高声对城下讲：“郭江州已在寻阳奉天子反正，我等受密诏，诛除逆党，桓玄今日想必已经枭首于大航了!诸君难道不是大晋之臣吗?今日前来，想干什么?”因晋安帝司马德宗被逼退位后，居于寻阳，所以刁弘等人听了刘裕的话，也就信以为真，引兵而退。
同一天，刘毅等人也在广陵起事。孟昶按计劝桓弘在这一天出城打猎，所以天还未明，就大开城门，准许猎人出城。孟昶与刘毅、刘道规率壮士数十人直入府中，桓弘正在喝早粥，没等明白发生了什么事，就糊里糊涂地被砍了脑袋。随后，刘毅等迅速渡江，与刘裕会合。
京口、广陵按原计划顺利起兵，建康方面却遭到了挫折。原来，事前刘裕曾派周安穆入建康将起事之谋告知刘迈，刘迈虽表面答应，内心却惶惧异常，坐卧不安。周安穆见状，怕事情泄露，马上赶回了京口。一天夜里，桓玄写了一信给刘迈，询问北府人情和刘裕近况。刘迈以为事已败露，第二天一早便将刘裕要起事的消息报告了桓玄，桓玄大惊失色，先是封刘迈为重安侯，后又嫌他不抓住周安穆，使其逃脱，便将刘迈杀死，王元德、辛扈兴、童厚之也被杀害。
刘裕、刘毅等会合后，群情激奋，斗志昂扬，众人齐推刘裕为盟主，总督徐州事。刘裕率众驻扎于竹里，传檄远近，声讨桓玄，举兵匡扶晋室。
桓玄闻知刘裕等举兵反，忧惧无计。有人见他这样害怕，很不理解，对他说：“刘裕等人乃乌合之众，势力微弱，必然不会成功，陛下为何如此忧虑?”桓玄摇摇头，叹道：“刘裕足为一世之雄;刘毅家无斗粮之储，而樗蒲却一掷百万;何无忌酷似其舅;这些人共举大事，怎敢说他不会成功!”说完，仍愁眉苦脸，惶惶不安。
三月，刘裕率军与桓玄手下的骁将吴甫之在江乘相遇。刘裕手执长刀，大呼一声，率先冲入敌阵，士兵见状，人人奋勇，个个争先，无不以一当十，只一战便斩吴甫之，大获全胜。刘裕乘胜进击，遇到了右卫将军皇甫敷的阻击。刘裕与檀凭之各带一支人马与敌决战。不幸的是，檀凭之战败阵亡，只乘刘裕孤军作战，被敌兵层层包围，只得背倚一棵大树与敌厮杀。面对强敌，他面无惧色，越战越勇。皇甫敷高声呼喊刘裕：“汝欲怎样死法!今日是死定了!”刘裕怒目圆睁，大声叱责，皇甫敷挺戟猛刺，慌乱中竟未刺中。正在危急时刻，刘裕的援军赶到，一箭射中皇甫敷的面额，皇甫敷应弦倒地。刘裕挺刀向前，只见皇甫敷挣扎说道：“君有天命，我死后只求君能照顾我的子孙。”刘裕点头，斩其首，又对其后代厚加抚慰。
刘裕这两仗，打出了威风。桓玄听到两将战死的消息，大惊，一面继续派将出战，一面悄悄预备下舟船，准备如形势紧急，就溜之大吉。
桓谦率大军迎战刘裕，无奈部下多为北府人，都畏服刘裕，莫有斗志。而刘裕兵将斗志正旺，刘裕身先士卒，将士皆殊死而战，喊杀之声惊天动地，鼓噪之音震动京邑，桓谦兵败如山倒，溃不成军。桓玄闻讯，率亲信数千人，诈称出战，坐船逃遁而去。
刘裕率军乘胜进入建康城，派刘毅、何无忌追击桓玄，自己坐镇京师。尚书王嘏率百官前来迎接，刘裕一眼看见百官中有一人躬身低首，不敢仰视，正是桓玄的司徒王谧。看到王谧，刘裕不由想起了贫寒时的一段往来来： 当年刘裕名微位薄，家中贫穷，当朝贵盛之流皆看不起他，只有王谧对他另眼相待，与他交往密切，曾对刘裕说：“卿当为一代英雄。”一次，刘裕与刁逵赌博，输了不少钱，一时拿不出，被刁逵绑在栓马的柱子上，不准回家。恰巧王谧来拜访刁逵，见状，忙替刘裕还上所输的钱，刘裕这才被放出来。从此以后，刘裕对王谧感激不尽，对刁逵痛恨不已。桓玄篡夺帝位，王谧是其佐命之臣，曾亲手解下晋安帝的玺绂交给桓玄，所以众人都认为王谧当斩。刘裕深念旧情，极力为其开脱罪行，众人听好作罢。后来，王谧又与众官商议，推刘裕领扬州刺史，刘裕固辞。结果以王谧为侍中、领司徒、扬州刺史、録尚书事。王谧又推刘裕为南徐州刺史，都督八州军事。
一日，刘裕接到报告，刁逵被俘，已送至建康。这时的刘裕，心中痛快极了，他马上下令，将刁逵斩首，其子侄不论长幼皆斩，只赦免刁逵的小弟弟一人。
刘裕进入建康之初，百废待兴，许多重大问题都需他来决定，这对出身低微的他来说，确实是一大考验，而他却能应付自如，指挥若定，令人刮目。这是由于他以身作则，严以律己，又政纪肃然，故能令行禁止，拨乱反正; 同时也应归功于他的主簿刘穆之的鼎力协助。刘穆之起自布衣，博涉有才，家居京口。刘裕举义之际，急需一主簿，经何无忌推荐，刘穆之来到刘裕府中任主簿，成了刘裕的得力助手。入京后，凡重大处分刘裕都委托于他，他也尽心竭力辅佐刘裕，虽时间仓促，但事事得体，件件有方。又发布命令纠正桓玄时弊病，不过十日，建康风俗顿改，民心安定。
四月，刘毅等在峥嵘洲(今湖北鄂城县)击败桓玄军，桓玄败退江陵，不久被杀。次年三月，白痴皇帝司马德宗被迎回建康，重登皇帝宝座。四月，刘裕以南徐、南青二州刺史的身份领北府兵回镇京口，后解南青州刺史，加领南兖州刺史，北府旧兵，全掌于刘裕一人手中。
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