唐朝末年的一天，晋阳(今山西太原)一对姓李的农家夫妇正在发愁： 他们又生了一个女儿。虽然小女孩娇美可爱，但对于一个动乱年代的贫困家庭来说，总是一个沉重的负担。可谁知道这幼小的生灵，日后竟会贵为皇后，皇太后呢?光阴似箭，日月如梭，转眼到了后梁(907—923)王朝的中期，晋阳仍在唐河中节度使李克用统治之下，李家的小女孩已长至十六七岁。野外的劳动，风雪的洗礼，使她完全成熟了。她的眼睛是明亮的，嘴唇是刚毅的，脸颊是红润而深沉的。她的头发和衣着都没有特殊的修饰，但仍然显露出宜人的美。她的美丽就在于纯洁，朴素;她的魅力完全是自然的、本质的流露。一天，李克用的养子李嗣源带着两个偏将，一个名叫石敬瑭，一个名叫刘知远，一起到郊外打猎。刘知远年纪最小，率几个小兵在前面开道。刚到一条河边，刘知远便突然勒马。他看到河边有一个美丽的少女，也许是她的端庄朴实，也许是她的温柔沉静，使刘知远入迷了，他凝神注视她的一举一动，直到她移步回家。当天夜里，刘知远便带几个骑兵抢走了这个鲜花般的少女。她正是那李家姑娘。
后唐统治时期，石敬瑭为河东节度使，镇守太原，以刘知远为都押牙，充心腹之任。后晋天福元年(936)，石敬瑭起兵推翻后唐王朝，建立后晋，以刘知远典掌禁军，兼任侍卫亲军马步都指挥使。与此同时，刘知远的妻室李氏被晋封为魏国夫人。李氏虽被强纳为妻，但对刘知远倾心倾意。新婚不久，便生下儿子刘承祐，甚得刘知远钟爱。后晋天福五年(941)，刘知远同石敬瑭发生矛盾，被挤出朝廷，改任北京(今太原)留守、河东节度使等职。到太原后，刘知远以抗辽为名，招募军队，扩张势力，准备起兵反晋。第二年，石敬瑭死，后晋出帝石重贵即位，政治日益腐败，北方契丹人建立的辽朝军队乘机南下。天福十二年(947)辽王耶律德光攻占汴梁(今河南开封)，废石重贵，自称皇帝，刘知远也在太原称帝，国号汉，史称后汉。称帝以后，刘知远打算敛取民财，犒赏将士。李氏闻知此事，乘刘知远入宫时，直言进谏道： “建立国家虽是天意，但也要与民同治。陛下新登皇位，不采取惠民措施，反而剥夺民财，这怎能表现新天子救民的本意呢?贱妾伏请陛下三思而行。” 刘知远答道： “府库空竭，如何是好?” 李氏又道： “后宫尚有一些积蓄，为何不拿出来赏劳军士呢?即使不能厚赏诸军，但能安抚民心，这才是治国的根本呀。” 刘知远听后，豁然开朗，命令将内府钱财全部赏军，军士无不感激，百姓也因此免受灾难。内府钱财，大多是李氏自己的积蓄，能拿出来助军，充分表现了李氏的大公无私。刘知远为此深受感动，因而对李氏宠爱异常。一个月后，李氏便被立为皇后。
后汉乾祐元年(948)，刘知远病死，其子刘承祐继位，李氏被尊册为皇太后。刘承祐即位时年方18岁，年幼轻佻，狎于近习，今日赐宴，明日颁赏，贪恋声色，专事荒淫。李太后为此常常严词督责刘承祐。刘承祐听多了，竟反唇相讥道：“国事由朝廷作主，太后妇人，管什么朝事?” 根据刘知远的遗嘱，由宰相苏逢吉，枢密使杨邠、郭威和都指挥使史弘肇四大臣辅佐刘承祐治理军国。四大臣之中，刘承祐只信任善于谄媚的苏逢吉，郭威最具才干，却被任命为邺都(即魏州，今河北大名)留守而被挤出朝廷。杨邠、史弘肇虽位居将相，但都不学无术，而且沾染了藩镇的骄悍恶习，同苏逢吉争权夺利，相互仇恨。苏逢吉在刘承祐面前挑拨离间，专说杨邠、史弘肇的坏话。刘承祐本来就对杨、史二人不满，听了苏逢吉的诬告，立刻纠集舅父李业，近侍聂文进，后匡赞、郭允明一伙亲信，密谋翦除杨邠和史弘肇。翦除权臣，非同小可，李太后闻知此事，急忙劝阻刘承祐道： “此等大事，不可轻举妄动，要同宰相等文臣反复商议后才能决定。” 刘承祐愤愤答道： “国家大事，不是闺阁所能知晓的，小儿自有主张。”说完，拂衣而出。第二天早朝之时，刘承祐伏兵殿门，趁杨邠、史弘肇入朝时，突然阻击，杀死二人，尽灭其族。同时，命开封府尹刘铢诛杀郭威家属，并密遣使者前去杀戮正在外面征战的郭威。郭威闻讯，召集诸将，哭诉杨邠、史弘肇之死和自己的遭遇，以激怒将士。然后，命亲将郭崇威为先锋，自统大军随后，长驱汴梁。刘承祐急命禁兵出城抵抗，结果禁军纷纷弃戈迎降，郭威轻松地进了汴梁城，刘承祐被乱兵射死。李氏在宫中闻悉，不禁泣下道： “不听忠言，应该受祸，悔也迟了!”
当刘承祐将郭威赶出朝廷时，太后李氏曾责骂刘承祐喜新厌旧。郭威对李氏极为感激，入朝辞行时，伏阙奏请道： “太后随先帝多年，具有治国经验，陛下年岁方盛，有事须奏请太后，听取训诰。遇事咨询，当无失败。” 由此可见，李氏同郭威关系非同一般。当郭威率军攻打汴梁城时，刘承祐要亲自率兵抵抗，太后李氏劝阻道： “郭威是我家忠臣良将，不是被死亡所迫，何至如此!但令将士守城，再下诏慰谕，保全君臣名分，千万不要轻举妄动!” 刘承祐听后，不以为然，竟下令出征。慈母无奈，只好眼睁睁地由他自去，谁知一去便不复返了。
郭威入城后，闻知刘承祐被杀的消息，放声恸哭，且哭且语道： “老夫此次起兵，本欲帮助皇上清除奸佞小人，谁料皇上被乱兵所杀，怎得不悲?” 哭罢入宫向皇太后李氏请安。李氏涕泣涟涟，因事已至此，便出言慰抚，命郭威为刘承祐发丧，另择人嗣立皇位。郭威一一答允，尊李氏为德圣太后，且面请道： “日后军国大事，须俟太后教令下达，然后才得实行。” 李氏便下令，宣召百官入朝，讨论后事。郭威建议立高祖子刘承勋为帝，群臣随声附和。但太后李氏道： “承勋久罹重病，不宜嗣立皇统。” 郭威又提名刘赟即皇帝位，群臣同声称善，太后李氏也感到满意，当即又命冯道代拟教令，迎立新主。冯道因病推脱，便由郭威出面请来了翰林学士范质，帮助李氏起草教令。范质建议，太后的教令改称为 “诰” (古代太上皇传言称 “诰” ，太后传言称 “教令” )，郭威非常赞同，并面奏李氏道： “目下国家无主，凡事须太后裁断，不妨称教令为诰。” 李氏便令范质代她拟 “诰” 。诰文下达后，刘赟即位，朝政皆决于太后，李氏从此正式临朝听政。她任命大将王峻为枢密使兼右神武统军，袁义为宣徽南院使，王殷为侍卫卫马步军都指挥使，郭崇威为侍卫马军都指挥使，曹威为侍卫步军都指挥使。这一班人马，全是郭威的心腹人物，他们掌握军权以后，便开始帮助郭威篡夺皇位，根本不把刘赟放在眼里。面对这种情形，李氏只得下诰道： “枢密使侍中郭威，以英武之才，兼内外之任，翦除祸乱，弘济艰难，功业齐天，人望冠世。今则军民爱戴，朝野推崇，应该升任监国。今后内外政事，全听监国处分。”这实际上是把朝政大权让给了郭威。
不久，镇州(今河北正定)、邢州(今河北邢台)二镇飞使来报，契丹主将率数万人入侵，前锋已开始攻打内丘(在邢州北)，内丘戍兵死伤大半，余下500余人投降契丹等等。朝廷一片混乱，李氏命郭威率领大军前去抵抗，郭威毅然受命，率领禁军从汴梁出发。当军队开到澶州(今河南濮阳)时，发生兵士哗变，数千名将士突然连声大噪，冲进郭威驻地喊道： “侍中当为天子，刘赟不该登皇位!” 有人将黄旗当皇袍披到郭威身上，拥郭威为皇帝，“万岁” 的呼声四起，震动天地。很快，军队便拥郭威返回汴梁，一起上书太后李氏，请立郭威为皇帝，认李氏为国母。李氏闻变，立即下诰道： “前日枢密使郭威，志安社稷，议立国君，以徐州节度使刘赟为皇帝，诰命下达以后，军情不附，民心不向。现人心已定，特改发诰命，刘赟去皇位，降任开府议同三司，检校太师上柱国，封为湘阴公，食邑三千户!” 刘赟受诰后，面如土色，但迫于李氏的威严，只好迁往外馆，做湘阴公去了。
后周广顺元年(951)正月初五日，郭威率军重返汴梁城，太后李氏派人迎接，将汉室所有国宝及玉玺全部送交郭威。郭威身着龙袍，出御崇元殿，接受文武百官的朝贺。从此，后周王朝正式取代了后汉王朝，李氏正是禅位的主持者。
郭威即皇位后，上太后李氏尊号为 “昭圣皇太后” ，迁居太平宫，结束了李氏临朝听政的历史。在太平宫中，李氏度过了三年平静的生活，于后周显德元年(954)逝世。郭威为李氏举行了盛大的葬礼仪式。
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