汉惠帝刘盈，高祖刘邦之子，秦始皇三十六年(前211)生于沛郡丰邑阳里(今江苏省丰县)，母亲为高祖吕后。出生时，父亲为秦泗水亭长。
惠帝年幼时，父亲只是小吏，家境并不丰裕。因此，他曾经常和母亲、姐姐一齐到田间做活。其生活一直处于惊恐不安之中。因为他与父亲经常分离，要为其家庭和自己担惊受怕。例如在秦始皇末年，高祖私纵刑徒逃亡隐于芒、砀山泽间，惠帝与父亲即一别数年。至公元前209年 (秦二世元年)，高祖响应陈胜在沛起兵，父子虽重逢，但很快高祖转战南北，惠帝又只好与母亲留在家乡。以后，一直到汉王元年 (前206)，楚汉战争爆发，刘邦经过沛郡，才派人去寻找他们。不巧的是，他们由于逃亡 (楚军当时也在搜捕他们)，没被找到。后来万幸，惠帝和姐姐在路上遇见父亲，但祖父太公和母亲却已走散，被楚军俘虏。惠帝姐弟虽与父同行，由于楚军紧追，也险遭不测。他们曾被父亲三次狠心地推下车去，以尽快逃跑。太仆夏侯婴看了不忍，下车把他们抱了上来，并责备高祖说： 车子本来就跑不快，把两个孩子扔了又能起多大作用? 刘邦非常恼怒，但总算还有些父子之情，惠帝姐弟是幸免于难。以后，惠帝被送到汉的大后方关中，才最终摆脱了那种惊恐不安的生活。
惠帝来到关中后，汉王二年 (前205) 被立为王太子。住在栎阳 (今陕西临潼)，名为留守，实则由丞相萧何照看。汉王五年 (前202)，刘邦打败项羽称皇帝，惠帝即被改立为皇太子。时年仅9岁。
惠帝被立为太子后，其皇位继承曾几经波折。因为高祖到晚年不喜欢惠帝，认为他“为人仁弱”，不象自己，而宠姬戚夫人所生赵王如意与己颇似，想改立如意为太子。在戚夫人的日夜哭求下，汉高祖十年(前197)高祖即廷议改立如意为太子。遭到很多大臣反对，御史大夫周昌甚至强烈谏争说： “臣口不能言，然臣期期 (周昌口吃之语)知其不可。陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”但高祖也只是暂罢此议而已。这使得吕后非常惊慌，却一筹莫展，有人献策说： 留侯张良智谋多端，还是请他出出主意。吕后于是就请张良谋划。张良认为高祖很尊重 “四皓”，多次想请都请不来，如果能请他们来为太子辅佐，那么问题也就可以解决。吕后照计施行，请来四皓，他们四人果然为辅佐太子起了很大作用。第二年，淮南王英布谋反，他们设计使高祖改变了由惠帝带兵平叛的打算。到汉高祖十二年(前195)，最终使惠帝保住了太子身份。这一年，高祖平定英布回到长安，因受伤，一病不起，就更想改立太子。当时张良进谏他不听，而太傅叔孙通要以死谏争，也仅仅表面赞同。最后还是四皓使惠帝转危为安。有一次宴会，高祖命惠帝陪同，入席时他们侍从着惠帝，年龄都已80多岁。刘邦看到大惊，感到太子羽翼已成，不能再改立了。从此，他再也不提改立太子之事。不久高祖病逝，惠帝即位，时年16岁。
惠帝即位后，尊母亲吕后为皇太后。当时他希望母亲能和睦亲属，实际上吕后非常残暴。高祖在世时，诸姬多幸，她受到冷落，就对高祖嫔妃极力迫害。诸子封王者除史载代王母薄姬以希见允许随王就藩，其余王母皆不准随子。对戚夫人的凶残更是令人发指。她下令把戚夫人囚禁在永巷中，拔掉头发，戴枷具，穿着红色囚衣舂米。戚夫人当时曾悲愤地唱歌说：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍!相离三千里，当谁使告女 (汝)?”但就是这样，吕后还心犹不足。她为了斩草除根，下令把赵王如意骗至京师，用药酒毒死。然后斩断戚夫人四肢，挖眼熏耳，让她吃哑药，扔在厕所里，称为“人彘”。吕后这些所做所为，使为人“仁弱”的惠帝在精神上受到强烈刺激。他看到所谓“人彘”，知道是戚夫人后，大哭，生病有一年之久，从此不理朝政，每日饮酒淫乐，惠帝在位7年至汉惠帝七年(前188)就早早离开了人世，死时才22岁。惠帝死后葬安陵 (今陕西长安)，谥号“孝惠”皇帝。惠帝的谥号所以称“孝”，是因为所谓： “孝子善述父之志”。所以，在惠帝以后，除光武帝有“中兴”之功例外，其余汉代皇帝死后谥号也都称“孝”。
惠帝为太子时，因年幼，没有娶妃。立为皇帝后，在汉惠帝四年(前191) 由吕后作主选立皇后张氏。其婚礼当时很隆重，仅聘金史载就用了黄金两万斤。但这个婚姻实际很荒唐，皇后张氏是惠帝亲外甥女。吕后为了亲上加亲，就把她嫁给惠帝。张氏被立为皇后以后，吕后曾想方设法让她生子，但张氏却始终没有怀孕。无奈，吕后就让她谎称怀孕，取后宫美人子作为儿子，杀其母，立为太子。后惠帝去世，即立为皇帝，由吕后临朝听制。张皇后的命运后来很悲惨。汉高后八年(前180)诸吕叛乱被平定后，她因党与吕氏，被废处北宫，死于汉文帝后元元年 (前163)。
惠帝同母所生只有一个姐姐，就是长公主。长公主的生年无考，史载少时曾与惠帝多年患难。长大后，约在汉王五年 (前202)，嫁给张耳子赵王张敖为后。为后三年，她又险些被作为 “和亲”的牺牲品，嫁给匈奴冒顿单于。当时由于吕后强烈反对，才改以宗室女为公主去“和亲”。惠帝即位后，汉惠帝二年(前193)，她被齐王刘肥尊为王太后，称“齐太后”，汉高后元年(前187)去世，死后谥号“鲁元公主”。长公主曾生有一子一女： 子张偃，惠帝死后以母为齐太后，被吕后立为鲁王; 女即惠帝张皇后。
除了鲁元公主和上文提到的赵王如意，惠帝还有6个异母兄弟，他们是刘肥、刘友、刘恢、刘建、刘长和刘恒。
刘肥，高祖微时外妇曹夫人所生。因是高祖庶长子，汉高祖六年(前201)被立为齐王。其食邑有70余城，史载“诸民能齐言者皆与齐”，是当时最大的同姓王。惠帝即位后，作为诸侯王，他曾在公元前193年入朝。但却险遭大祸。他来到长安，惠帝对他很尊重，当着吕后，酒宴时竟让他坐上座，待以兄弟之礼。这使吕后非常恼怒，就让人酌两巵鸩酒置于酒宴，命刘肥敬酒。但吕后没想到，刘肥起来敬酒时，惠帝也起来想一齐敬酒，因此她慌忙把惠帝的酒巵打翻。刘肥感到奇怪，不敢再喝酒，就假装喝醉告辞。回去听说酒中有毒，他极为忧虑。后来接受内史建议，上书吕后愿献齐城阳郡尊太后女长公主为齐太后，才博得吕后的欢心，被遣返归国。刘肥在汉高后七年(前181)去世，死后谥号 “悼惠”，子刘襄嗣位。
刘友，高祖诸姬所生，为惠帝庶弟。汉高祖十一年(前196)被立为淮阳王。惠帝即位，因赵王如意死后无嗣，改立为赵王。当是同姓王大多娶诸吕女为后，刘友也娶了诸吕之女为后，但并不宠爱。因而他娶的诸吕女很气愤，回到长安向吕后进谗。吕后在汉高后五年 (前183)就把他召至长安，囚禁并不准吃饭。当时刘友曾愤恨得作歌说： “诸吕用事兮，刘氏微; 迫胁王侯兮，强授我妃。我妃既妒兮，诬我以恶; 谗女乱国兮，上曾不寤。……为王饿死兮，谁者怜之?吕氏绝理兮，托天报仇!”但最终他还是被囚禁饿死。死后吕后除其国，以民礼埋葬在长安。后文帝即位，以他被幽死，追谥“幽王”，立其子刘遂为赵王，并立遂弟辟疆为河间王。
刘恢，高祖诸姬所生，为惠帝庶弟。公元前196年高祖诛梁王彭越后，立为梁王。16年后，因赵王刘友幽死被吕后徙为赵王。对此，刘恢曾很不满意。再加上吕后强迫他娶其侄子吕产之女为后，王后从官都是吕氏，专权并对他监视，他的心情更不舒畅。终于在公元前181年，因爱姬被王后毒死，悲愤思念，6个月后自杀。死后，吕后以他只是为了女人自杀，无奉宗庙心，废其嗣。文帝时，追谥为 “恭王”。
刘建，高祖诸妃所生，为惠帝庶弟。公元前196年，燕王卢绾叛逃匈奴，第二年立他为燕王。守藩15年去世，无嫡子，有美人子，被吕后派人杀死，国除。谥 “灵王”。
刘长，母为高祖赵姬，出生于汉高祖八年 (前199)。其母生刘长后，因受赵谋反事牵连系狱，不得解释愤而自杀。高祖闻之后悔，命吕后为母抚养刘长。到3岁时，淮南王英布谋反，高祖平定叛乱即立他为淮南王。惠帝即位后，刘长因幼年丧母，依附吕后，受到吕后异于其他兄弟的待遇，没有遭迫害。后文帝时谋反，被废处蜀中，绝食而死。死后谥“厉王”。
刘恒，即孝文皇帝。
惠帝的外戚除皇后父张敖为宣平侯，主要就是吕氏。他们是吕后之姬吕台、吕产、吕禄，侄孙吕嘉、吕通等。当时或封侯，或侍从吕后，已开始登上政治舞台。惠帝死后，吕后临朝听制，又先后立为吕王 (吕台、吕嘉)、梁王 (吕产)、赵王 (吕禄)、燕王 (吕通)，封诸吕6人为列侯，他们完全把持了朝政，一直到吕后病死，陈平、周勃平定诸吕叛乱，拥立文帝，才结束了这场汉代最早的外戚专权。
惠帝在位7年，任用过4名丞相，他们是萧何、曹参、王陵和陈平。其中除萧何在高祖传中已介绍，以曹参最为知名，他对惠帝时的统治政策曾产生极大影响。
曹参，沛郡 (今江苏沛县) 人。秦时任县狱掾，与萧何、高祖关系密切，在县称为“豪吏”。随高祖起兵，曾身经百战。历任中涓、五大夫、执圭、将军、左丞相等职。高祖称帝后，被任为齐相国，封平阳侯。汉惠帝元年(前194)，惠帝诏令除诸侯相国法，曹参被改任为齐丞相。第二年，相国萧何去世，因萧何死前推荐，他继任为相国。曹参为相3年，最著名的政绩就是推行黄老政治。早在担任齐相国时，曹参就曾推行黄老之术，取得很大成效。当时他为了治理齐国，曾召集齐国许多儒生征求意见，但他们却众说纷纭，使曹参不能采纳。后来听说齐国有一个盖公，特别善说黄老言，他便派人厚礼将盖公请来，向他寻求对策。盖公说：“最高明的统治策略是清静无为，这样老百姓会自己安定。” 曹参觉得很对，就对盖公特别优待，采用黄老术，结果齐国大治，曹参也被称为“贤相”。他到中央担任相国后，继续采用黄老术，推行无为而治。史载他“举事无所变更，一遵(萧)何之约束。”他选用郡国吏，只要岁数大，不善言谈，是谨厚长者，就任为丞相史; 而对那些口辞文深，注重名声的一律不用。他日夜饮酒，以致有的大臣想向他汇报、进言都无法开口。当时相府内外，一片喧哗，都是大小官吏在饮酒狂歌。有的官吏看不下去，试图让曹参来管一管，他不仅不管，反而也饮酒大呼，与之相和。惠帝对此很不满意，就命曹参的儿子中大夫曹窋私下去劝劝父亲，曹参却把曹窋打了200大板。惠帝更加生气，就责备曹参说： “这是我让他说的，你为什么要打他?”曹参把帽子脱掉向惠帝赔礼，但却解释说：“陛下你的才能恐怕是不及高祖，而我的才能也比不上萧何。高祖和萧何君臣一心，已经制定好法令，陛下你不用操心，我们这些人奉职，能遵守好以前的制度，国家也就治理得不错了，我们还要什么更高的要求呢?”惠帝只得表示赞同。这样一来，黄老当时大兴，取得了很大成效。所以曹参死后，百姓就曾歌颂他说：“萧何为法，讲若画一; 曹参代之，守而勿失。载其清靖，民以宁壹。” 曹参在汉惠帝五前 (前190) 去世，死后谥 “懿侯”。
惠帝统治的7年，是西汉王朝更加巩固的时期。为了恢复、发展经济，他大力推行轻徭薄赋、休养生息政策。惠帝即位伊始，就下诏减天下田租，复“十五税一”。由于平定异姓王、抗击匈奴需要大量经费，高祖曾加征田租。到惠帝时，异姓王被基本削平，匈奴也重结和亲，就重新恢复十五税一。这对农民来说多少减轻了一些负担。公元前191年，惠帝又下诏 “举民孝弟力田者复其身”，对努力耕田者免除徭役，鼓励农民耕田。同时，还减免刑罚，“省法令妨吏民者”，以调动农民的生产积极性。到公元前189年，惠帝为使人口迅速发展，又下诏： “女子年15以上至30不嫁，五算。”汉代规定： 15岁以上的成年人都要交人口税，每人是120钱，为一算，称为 “算赋”。惠帝这时规定女子15岁以上到30岁不嫁，交人口税五算，实际就是强制女子到15岁时就要结婚生育。这时发展人口和恢复经济，在当时起了很大作用。
除了以上措施，在经济上惠帝还下令“驰商贾之律”。西汉初年，对商贾还采取一定的抑制政策。这对工商业的发展显然是不利的。到惠帝时，为繁荣经济，西汉王朝下令放宽对商贾的限制。除了不准做官、商人的人口税比平民重一倍外，其他都予废除。这对经济的恢复和发展同样起了很大的作用。
惠帝时的思想、文化政策更做了较大调整。在当时，不仅黄老思想已取代秦的法家思想在政治上占据主导地位，而且对各种思想也开始解禁。其标志是公元前191年惠帝对“挟书律”的废除。“挟书律”原是秦始皇三十四年 (前213) 秦始皇下令“焚书”颁布的一条法令。这条法令规定： 只要不是由秦的博士官所掌管，全国有藏 《诗》、《书》、百家语的，都要交给郡守和郡尉一齐烧掉。如果谁胆敢私藏，就处以族刑。这是秦王朝的一种极为惠蠢的文化专制主义政策，西汉建立后本应予以废除，却由于 “汉承秦制”，仍然被继续推行。它极大地遏杀了当时的思想、文化的发展。惠帝明令废除了这项法令。“挟书律”的废除使得思想文化的发展摆脱了一定限制，民间藏书当时纷纷出现，特别是秦代受到压制的儒家思想又重新开始抬头，为以后汉武帝的 “独尊儒术”奠定了基础。
惠帝时，西汉王朝对民族关系尤其是对匈奴的关系也处理得比较得当。汉惠帝三年(前192)，惠帝仿照高祖，以宗室女为公主，继续与匈奴冒顿单于和亲。表面上看，这不过还是高祖和亲的办法，实际却有着很多曲折。因为高祖时虽与匈奴和亲，并赂送大批财物，但以掠夺为主事的匈奴对此并不满意。他们在和亲始定之日就已不断骚扰边境，惠帝继位后和亲已完全破裂。当时匈奴冒顿单于竟写信侮辱吕后说：“我没有妻子，你没有丈夫，咱们俩人干脆和亲。”吕后大怒，她议斩来使，要发兵征讨匈奴。但当时经济凋敝，人心思定，中郎将季布建议吕后还是忍辱以宗室女和亲为上策。吕后权衡利弊，最后决定与匈奴和亲。冒顿单于在汉廷宽恕为怀的感召下也感到惭愧，表示自己不懂得中国礼仪，希望吕后原谅，于是向汉廷献马再结和亲。这次和亲的缔结不仅使得汉匈关系有了进一步的改善，也使汉匈两族人民特别是中原地区人民得以免于战患。对当时恢复、发展经济有着重要意义。
根据谥法： “柔质慈民曰惠”，惠帝在死后被谥为 “孝惠皇帝”。
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