唐昭宗李晔，懿宗第七子。唐懿宗咸通八年(867)二月二十七日生于东内。十三年(872)四月，封寿王，名杰。次年，宦官杀唐懿宗的年长诸子，立12岁的唐僖宗为皇帝。皇帝年幼，政事全由中尉田令孜主之。不久，王仙芝、黄巢起义，聚众数十万，声势浩荡。寿王授开府仪同三司、幽州大都督、幽州卢龙等军节度、押奚、契丹、管内观察处置等使。黄巢起义军攻入长安后，唐僖宗在宦官田令孜的保护下逃往成都。寿王与僖宗为同母兄弟，十分亲睦，自长安出奔至定居成都，都服侍左右，掌握兵权，很受重视。文德元年 (888)，唐僖宗回到长安，不久病死。群臣议立，以吉王最贤，将立之，唯军容杨复恭请以寿王监国，三月六日，宣遗诏立寿王为皇太弟，八月，在复恭等人拥立下即帝位，时年22岁，是为唐昭宗。
一、河东用兵
昭宗即位后，攻书好文，尤重儒术，尊礼大臣，寻求治国之道，意在恢复旧业，号令天下，重振祖宗雄风，一时为中外所称。
龙纪元年 (889) 春正月，宣制大赦，中外文武臣僚都进秩颁爵。以剑南西川节度、两川招抚制置使韦昭度检校司尉，为东都留守; 以翰林学士承旨、兵部侍郎、知制诰刘崇望本官同平章政事; 以刑部侍郎孙揆为京兆尹。是年二月，割据蔡州的秦宗权被朱全忠执送长安处死。朱全忠即朱温，曾参加黄巢起义，后叛变降唐，赐名全忠，为宣武节度使。中和四年 (884) 与李克用等联兵镇压黄巢起义军后，成为唐末最大的割据势力。889年四月，朱全忠为检校太尉、中书令，进封东平王。
十一月，昭宗改名晔。时宦官杨复恭因拥立有功为两军中尉，他仿照田令孜的办法，养勇士多人为义子，使分掌兵权，号称外宅郎君，又养宦官600人为义子，使作诸道监军，宦官仍然专权，只是田令孜换成了杨复恭。太常博士钱珝、李绰等奏请限制宦官。唐昭宗亦憎恶杨复恭专权，宰相孔纬、张濬也劝昭宗削弱宦官的权力。这样便形成了皇帝与朝官结合和宦官相冲突的局面。
大顺元年(890)二月，宣武节度使朱全忠进位守中书令。四月，李克用遣大将安金俊率师攻云州。朱全忠奏请朝廷下令讨伐李克用。昭宗犹豫不决，宰相杜让能、刘宗望深以为不可，另两位宰相张濬、孔纬想借助朱全忠的兵力斥逐杨复恭，力主用兵河东。昭宗迟疑了多时，终于采纳了张濬等人的建议，企图借对李克用用兵的胜利来消灭宦官。
李克用，沙陀部人。一目失明，又号独眼龙。曾杀大同军防御使段文楚，据云州。后为唐军所败，逃入鞑靼。黄巢攻克长安，李克用率沙陀兵镇压黄巢。他攻破长安，被唐任命为河东节度使。此后，割据跋扈，成为与朱全忠相抗衡的主要力量。朱全忠奏请讨伐李克用，是出自自己的利益，并非为唐昭宗着想。唐昭宗同意讨伐李克用，则企图借此驱逐宦官势力。这种离心倾向也就成了这次用兵失败的重要因素。
昭宗决定对河东用兵后，下诏革去李克用的官爵，任命张濬为太原四面行营兵马都统，京兆尹孙揆为副; 以华州节度使韩建为北面行营招讨都虞侯、供军特使; 以宣武节度使朱全忠为太原东南面招讨使，成德军节度使王镕为太原东面招讨使; 幽州节度使李匡威为太原北面招讨使。六月，张濬会诸军于晋州 (治白马城，今山西临汾县)，李克用派李存孝攻晋州。存孝系克用养子，骁悍异常，接战不久即生擒副都统孙揆，解送克用。克用企图招降孙揆，许为河东副使，揆奋然痛骂，克用乃锯杀孙揆，揆至死骂声不绝。张濬闻孙揆被擒，复出城迎战，又复败绩，最后弃城而逃。891年，唐昭宗贬斥张濬、孔纬，下诏恢复李克用全部官爵，使归晋阳，未几，又加克用中书令，唐昭宗对河东用兵失败了。
河东用兵，非但没有削弱宦官的势力，反而削弱了朝官反对宦官的信心，许多朝官不敢再出头反对宦官了。河东用兵没有达到预期的目的。
二、戡定邠宁
唐昭宗不愿成为宦官的傀儡，便直接和宦官头子杨复恭发生了冲突。大顺二年(891) 九月，唐昭宗让杨复恭以大将军致仕。复恭怒，称病不受诏。十月，天威军使李顺节率禁兵讨伐杨复恭，复恭养子玉山军使杨守信以兵相拒，列阵于昌化里。昭宗陈兵自卫以俟变，相持至晚，不战而退。昭宗发兵攻杨复恭私宅，宰相刘崇望亦鼓励士兵进攻，是夜，杨守信拥兵护卫杨复恭出京师，且战且行，出通化门，逃往汉中，在汉中起兵反抗昭宗，最后失败。在讨伐杨复恭的斗争中，李顺节立有战功，颇受恩宠。李顺节恃恩恣横，出入常以兵杖自随，宦官西门君遂和刘景宜惧怕其专权，危及自己的利益，便入奏昭宗，请除顺节，昭宗也恐怕顺节好勇作乱，允许了西门君遂、刘景宜的意见，设计除掉了李顺节。百官奉表称贺，昭宗也十分高兴，改元景福。但是，西门君遂又成了宦官的首领，宦官专权的局面仍未打破。
景福元年 (892)，凤翔节度使李茂贞、邠州王行瑜、华州韩建、同州王行约、秦州李茂壮等五节度使相继上书，言兴元杨守亮纳叛臣杨复恭，请出本军讨伐，自备军需，只请任命李茂贞为山南招讨使。昭宗接览各表，召集群臣朝议，一致认为李茂贞若得山南地区，势力太大，难以制驭，不可允许。唐昭宗也害怕李茂贞势力过大，会危及自己的统治，没有同意五节度使的请求，只是颁诏慰谕。
李茂贞闻知昭宗不许五节度使的要求，暴跳如雷，遂与王行瑜发兵攻取兴元，仍坚持要求加山南招讨使的名义。昭宗再次召集朝臣会议，宰相多面面相觑，不敢言语，唐昭宗无奈，只好任命李茂贞为招讨使。李茂贞见昭宗让步，更是肆无忌惮，率军攻取汉中，并写信给宰相杜让能、中尉西门君遂，词语诟詈，凌蔑王室。唐昭宗心不能容，却也无能为力。
李茂贞进取兴元后，自请镇守兴元。景福二年 (893)，唐昭宗改任李茂贞为山南西道节度使，并要他让出凤翔节度使，专任山南西道兼武定 (治洋州，今陕西洋县) 节度使，李茂贞恃兵不从，表章不逊，深诋时政，昭宗看后十分气愤，欲加兵问罪，使宰相杜让能筹划军事，使宗室诸王李嗣周为京西招讨使，准备出兵进攻凤翔。宰相崔昭纬和杜让能有隙，企图排挤杜让能，便暗中和李茂贞勾结，传递朝廷信息，结果，李嗣周率禁军3万往凤翔，被李茂贞等中途截击，王师溃散。李茂贞乘胜进逼京师，表列杜让能罪状，要求昭宗诛杀杜让能。唐昭宗杀西门君遂等三个大宦官，劝说用兵与杜让能不相干，是西门君遂等人的主张。李茂贞坚持不杀杜让能就不退兵，崔昭纬又从中怂恿，唐昭宗只好杀杜让能。十一月，使李茂贞守中书令，进封秦王，兼兴元尹、山南西道节度使。从此，李茂贞、王行瑜等节度使恃兵恣横，凌弱王室，对昭宗动辄斥责，颇有问鼎之志，他们实际上成了唐朝的主人。
乾宁元年(894)，唐昭宗欲任命李磎为户部侍郎、同平章事，崔昭纬怕李磎分权，指示其党羽出面反对，知制诰刘崇鲁言李磎奸邪，党附内官，不可居宰相之位。由是制命不行。崔昭纬的党徒崔胤却被任命为兵部侍郎、同平章事。乾宁二年(895) 初，河中节度使、琅邪郡王王重盈卒，三军立重荣子行军司马王珂知留后事。王重盈子陕州节使王珙、绛州刺史王瑶举兵讨王珂，上书诉珂冒姓，非重荣子。王珂为李克用的女婿，李克用便上章言王重荣有功于国，其子珂宜承袭。邠州王行瑜、凤翔李茂贞、华州韩建则支持王珙、王瑶，亦各上章，言王珂螟蛉，不宜缵袭。昭宗以先允克用之奏，对李茂贞等人的上奏未置可否。五月，李茂贞、王行瑜、韩建各率精甲数千人入觐，京师大恐，人皆亡竄，吏不能止。此时，李磎已被立为宰相，并为唐昭宗所信任。崔昭纬十分妒忌，便使人告诉王行瑜，说李磎在朝可能学杜让能用兵。李茂贞、王行瑜便迫使昭宗贬杀宰相李磎和韦昭度，并同谋废昭宗，另立吉王保为帝。这时，李克用起兵太原，声称要保卫朝廷，讨代三镇，废立之谋才被迫废止。
七月，李克用斥责李茂贞、王行瑜等称兵诣阙之罪，举军渡河讨伐。李茂贞欲劫唐昭宗到凤翔，王行瑜欲劫昭宗到邠州，两人发生争执，相互用兵，同州节度使王行实也弃郡入京师，并纵火剽东市，京师大乱，昭宗乘乱出京城，逃入终南山，并任用诸王李知柔为宰相兼京兆尹，传诏李克用，令监太原行营兵马，出兵讨代王行瑜。
八月，李克用已发前锋至渭北，不久进攻邠宁。十一月，王行瑜与其妻子部曲500余人溃围出奔，至庆州，行瑜为部下所杀，并其家200口，诣行营乞降。李茂贞闻之惧怕，上章请罪。唐昭宗怕李克用兵势欺主，不许进兵。以李克用为太师、中书令，进封晋王，改赐 “忠贞平难功臣”。李克用明白唐昭宗的用意，班师太原。
三、傀儡皇 帝
乾宁三年 (896)，朱全忠荐张濬为宰相，唐昭宗将加任命，李克用上章反对，声称张濬早上为相，我晚上就率军到宫门，昭宗害怕，只好下诏和解。六月，李克用率沙陀兵五万攻魏州，大掠其六郡，陷成安、洹水、临漳十余邑。凤翔李茂贞也绝朝贡，欲谋犯阙。唐昭宗令诸王分守安圣、捧宸、保宁、宣化等四郡，以卫近畿。不久，李茂贞率兵进逼京城，覃王率军抵抗，王师失利。李茂贞入京师，烧掠抢杀，宫殿和商店遭到严重破坏。李克用因去年昭宗不许其攻凤翔，而不肯出兵相救，唐昭宗急忙向太原告急，自己也准备逃到太原去。行至渭北，华州韩建派人劝昭宗到华州，昭宗应允，授韩建京畿都指挥、安抚制置、催促诸道纲运等使。昭宗进驻华州，从而落入韩建手中。
唐昭宗贬斥崔昭纬的党羽宰相崔胤，崔胤向朱全忠求援，朱全忠上表言崔胤不宜去相位，昭宗怕得罪朱全忠，只好再任崔胤为宰相。从此，崔胤和朱全忠里外勾搭在一起，成为一股不可忽视的力量。
乾宁四年(897)二月，华州防城将花重武告宗室睦王等八王欲谋杀韩建，拥昭帝至河中。韩建得知，逼迫昭宗下令解散诸王所率领的禁军，昭宗不得已，皆听之。韩建囚八大王于别第，杀捧日都头李筠，从此昭宗的侍卫部队丧失殆尽。三月，韩建进封昌黎郡王，改赐“资忠靖国功臣”。韩建为了进一步控制唐昭宗，以诸王谋逆为名，与知枢密刘季述矫制发兵，围诸王所居十六宅，通王、覃王以下11王及其侍者，无长少皆被杀。昭宗宠信的太子詹事马道殷、将作监许岩士也被韩建所杀，如此一来，昭宗失去了依靠，成了真正的 “孤家寡人”。
光化元年 (898)，朱全忠向唐昭宗提兼领郓州，欲自大其权。幽州节度使刘仁恭则欲吞噬河朔，并派其子刘守文将兵袭沧州。面对群雄竟起的局面，韩建怕朱全忠来夺唐昭宗，便送昭宗回长安。
光化二年 (899)二月，幽州节度使刘仁恭驱燕军10万，进攻山西、河北，陷贝州，大杀掠，投尸清水，为之不流。三月，朱全忠遣大将张存敬率师援救，大败燕军，生擒燕将单可及，仁恭父子仅以身免，自魏州至沧州五百里间，僵尸相枕，惨不忍睹。
朱全忠打败刘仁恭后，为了进一步扩大势力，又奏请昭宗任命自己的党羽李罕之为孟州刺史，丁会为泽、潞等节度使。朱全忠还和朝中宰相崔胤相勾结，排斥异己。由于朱全忠的支持，唐昭宗未能废掉崔胤，却转过头来和崔胤商议灭宦官事。另一宰相王抟劝唐昭宗不要操之过急，以免引起变故。崔胤诬陷王抟是宦官的党羽，昭宗由是生疑，朱全忠又上书说王抟交通宦官，罪大该杀，于光化三年 (900)，昭宗竟杀王抟及枢密使宋道弼、景务修。
唐昭宗自华州回京城后，性情暴躁，喜怒无常。光仕三年十一月的一天，唐昭宗行猎苑中，醉甚，杀黄门、侍女数人。宰相崔胤又恃朱全忠的支持，稍抑宦官。宦官刘季述等人十分惧怕，便率禁兵千余人冲入宫中，囚禁唐昭宗，并令崔胤率百官请皇太子李裕即皇帝位。崔胤由于得到朱全忠的支持，刘季述不敢杀他。刘季述又对百官方镇皆加爵进秩，以求媚朝官和地方节度使。当时，朱全忠在定州行营，崔胤遣人告难于全忠，请以兵问罪。朱全忠闻知，急还大梁。此时，刘季述也派人通款朱全忠，愿输送唐家社稷。朱全忠召集臣僚商讨对策，决定恢复唐昭宗的帝位，挟天子以令诸侯。并遣亲信蒋玄晖到京师，与崔胤共谋迎昭宗复位。
天复元年 (901) 春，唐昭宗复位。刘季述被乱棒打死，皇太子裕降为德王，宰相崔胤进位司空，，帮助昭宗复位的三个神策军也得到极大的赏赐。崔胤和另一个宰相陆扆主张夺取宦官的兵权，请唐昭宗任命二相分管左、右神策军。受重赏的三个神策军官反对改隶南司，唐昭宗只好用宦官韩全海、张彦弘为左右中尉。韩、张二人都曾做过凤翔监军使，与李茂贞关系密切。李茂贞企图利用韩全海、张彦弘的势力，迎昭宗至凤翔，也做着挟天子以令诸侯的主意。崔胤和昭宗密谋杀死所有宦官，被韩全海探知，韩全海联合李茂贞的驻京军队拒绝接受昭宗的命令，并禁止昭宗单独召见朝臣。韩全海与崔胤之间的矛盾，直接引起了李茂贞和朱全忠的争斗。是年，李茂贞被封为岐王，入朝总政，贬崔胤为外官。崔胤暗中致书朱全忠，催朱全忠夺取唐昭宗。朱全忠得书，率军西进，上书请昭宗去东都。韩全海大惧，劫昭宗逃往凤翔，崔胤及百官留在京城，朱全忠率兵到关中，首先俘获韩建，取得华州，然后进军长安。崔胤率文武百僚迎朱全忠于坡头。朱全忠令崔胤率百官迁至华州，唐百官成了朱全忠的部属。这时被劫到凤翔的唐昭宗，完全受制于李茂贞、韩全海。李茂贞给昭宗配备了以韦贻范为宰相的一套百官，昭宗的用人权被剥夺了，所谓的唐朝皇帝，只是徒有其名而已。
天复二年(902)，朱全忠为争夺唐昭宗，率大军围攻凤翔。李茂贞迎战，每战辄败，闭门不出，凤翔附近诸州皆被朱全忠夺取，城中粮尽援绝，民冻死者，日以千数，米斗值钱七千，至烧人屎煮尸而食。既便是唐昭宗，也不得不在宫中设立小磨，自磨豆麦以求生存。昭宗央求李茂贞说： “我和百官连吃的都没有保障，能不能和朱全忠讲和?”李茂贞的领地也多半被朱全忠所攻陷。李茂贞困守孤城，毫无生路，只好把唐昭宗交出，并斩杀宦官韩全海等20余人，向朱全忠投降。
天复三年 (903)，朱全忠劫昭宗回长安，杀死第五可范等宦官七八百人。自8世纪40年代以来兴起的宦官势力被消灭。朱全忠为了进一步掌握和控制唐政权，又令诸道杀监军，除河东监军张承业等少数人得到节度使保护外，其余监军全部被杀。宫中事无巨细皆归南司掌握，左、右神策军和所属八镇归崔胤统率，依附李茂贞和宦官的大朝官也一概杀逐，朝中的各级官员全是朱全忠的党徒。朱全忠在朝中专权跋扈已达到登峰造极的程度。
朱全忠跋扈朝廷，人人自危，宰相崔胤依附朱全忠得以保住相位，当朱全忠控制了唐昭宗以后，他又企图建立自己的实力，以防不测。903年，崔胤征得唐昭宗的同意，募精壮兵6600人，作为朝廷的卫兵。朱全忠闻知后，暗中使壮士应募，所以崔胤加紧训练兵卒、准备武器的事情，都为朱全忠所知。
天祐元年(904)初，朱全忠密令其党徒杀死崔胤，另用裴枢、柳璨等人为宰相。朱全忠率师屯河中，遣牙将寇彦卿奉表请昭宗迁都洛阳。全忠令长安百姓和居民随昭宗按籍迁居，民心骚动，月余不息。朱全忠怕诸王及昭宗随从有变，使昭宗左右前后侍卫，全由自己的亲信充当。唐昭宗行至陕州，秘密派人请求西川王建、淮南杨行密、河东李克用起兵相救。李克用、李茂贞、王建等见昭宗被迁洛阳，知朱全忠有篡夺之心，遂联盟兴兵，以兴复唐室为名，欲起兵讨伐朱全忠。朱全忠认为留着昭宗无用，决定除掉昭宗，以绝人望。八月，唐昭宗被朱全忠的亲信朱友恭、蒋立晖所杀，时年38岁。群臣上谥曰圣穆景文孝皇帝。次年二月二十二日，葬于和陵
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