赵禥(1240—1274)，原名孟启，宋太祖第十一世孙。他的父亲与芮是宋理宗的弟弟，孟启的生母黄氏是与芮发妻李夫人的陪嫁女，名为定喜。后来，与芮将她收为妾。黄氏怀上孟启后，苦于出身微贱，竟自服了坠胎药。药物虽未将孟启打下来，但对他的发育产生了很大影响，故而先天不足、手足皆软，身体孱弱。直长到七岁，才会开口说话。孟启口舌迟钝、呆头呆脑，自有其意想不到的好处，皇族中皆认为他“资识内慧”，“言必合度。”宋理宗在位多年，嫔妃如云，却只生过一个儿子，又不幸夭折。因而皇位继承人就必须从近支宗亲中选择，理宗谁也没看中，偏偏看中了孟启——他这个孱弱的侄子。
宝祐元年(1253)正月，理宗诏立孟启为皇子，赐名赵禥，后又赐字邦寿。不久，将他封为忠王。正定元年 (1260) 六月，孟启被立为皇太子，赐字长源，成为正式的皇位继承人。
当皇太子，对生性愚钝的赵禥来说并非易事。每天鸡叫头遍，他就要赶到理宗那里问安。鸡叫二遍回宫。鸡叫三遍时，前往会议所参决政务。天明之后，要到经筵听讲，经史子集一齐来，没有任何闲暇，赵禥感到乏味极了。可是，理宗对他要求极严，经常去抽查他的学业。答的对，赐坐赐茶，答的不对，就得站在那里听候教训。若不能补上功课，理宗便会大发雷霆。好容易熬到了理宗 “龙驭上宾”，赵禥才深深吐了一口气。
1264年，赵禥登上了皇帝宝座，是为度宗。身为万乘之主，拥有无上的权力，赵禥才感到自己自由了、解脱了。他不愿意再象当太子时那样苦，一切军国之事自有大臣料理，他需要的是享乐。故而即位后再也不与朝廷文武大臣见面，也不临朝听政。迫于无奈，百官齐集祥曦殿上表，请他上朝，他根本不予理睬。时隔近一个月，宰执和文武大臣再次请他视朝，他照样不肯。赵禥即位时24岁，整个精力都用在酒色二字上。据《南宋杂事诗注》记载，皇帝召幸的嫔妃，次日早晨要到阙门谢恩，内起居注逐一登记进御月日，以备生儿育女确定身分。赵禥当皇帝后的一段时间，每天谢恩的竟达三十多人，可谓盛矣! 身在温柔之乡，哪还管得国家兴衰?但群臣为着江山社稷还只得耐住性子连上七表，赵禥才不得不临朝听政。
当皇帝，而又懒于料理国事，最省劲的办法是依靠大臣处理政务。依靠谁呢?赵禥依然信用贾似道。贾似道在理宗时专横跋扈。但在立赵禥问题上贾似道力排众议，有功于赵禥。赵禥知恩报恩，每次视朝都答拜贾似道，称他为 “师臣”而不名。朝臣惧于贾似道的赫赫声势，都称其为“周公”。他这个周公并不满意自己已经得到的权位和声望，他要试一下赵禥对他是否真心依靠，因此，自编自演了一出 “辞位”的把戏。
咸淳元年三月，理宗刚刚下葬。贾似道不打招呼，突然弃官而去，隐居起来。他暗中指使党羽荆湖帅吕文德谎报军情，说北兵打下了下沱(今湖北省枝江东南)，兵锋直逼临安。这个消息使满朝文武乱作一团。赵禥和太后亲自起草诏书，请贾似道返朝理政，并答应拜他为太师。按规矩，欲拜太师，必先建节，(即先拜位节度使)于是，度宗亲授贾似道镇东军节度使。谁知，贾似道并不满意，冷冷地说： “节度使是粗人的好位子。”待奉命出节时，京城百姓都来观看，贾似道突然说时日不吉，不能出节。不与赵禥报告，调转方向，径自回到家中。按理说，节出便不得追回，贾似道竟然目中无皇上，无国家，京城百姓都惊骇不已。赵禥却不发怒，拱手相让，特授贾为太师。贾似道小弄权术便把度宗掌握在了手中，得以加官晋级，位居太师，独揽了大宋政权。度宗的天下实际上是姓贾!
贾似道专权，度宗将大小政务皆委于他，自己乐得逍遥，拱手受成，而贾似道稍有不快，便装病告老相要挟，每次都把度宗吓得心惊胆摇。有一年，贾似道提出罢政，归养其父母。度宗派大臣、侍从传旨留他，一天谕旨四五下。又专门派人赐给他许多宝物，夜里还派大臣守在他家门外，怕他不辞而别。随即，诏贾似道以太师、平章军国重事，一月三赴经筵，三月一朝，赴中书堂治事。赐第葛岭，迎养其父母。从此，贾似道经常不去上朝而在家中办公，臣僚们每天鱼贯于葛岭道上，去请见贾丞相。贾似道并不亲理奏章，一切都由他的馆客廖莹中、翁应龙处理。当时的宰执大臣只能在公文之末画押充位。
贾似道执政期间，虽然深居简出，但国家一切大小事务不经他的批示是绝对不能办的。贾似道手下有一帮爪牙把持了朝政，他们肆无忌惮地仗势欺人，结党营私，排斥异己，贪污受贿，无恶不作。李芾、文天祥、陈文龙、陆达、杜渊、张仲微、谢章等人就因违抗贾似道受到排斥打击。有的斥责罚俸、有的罢官禁锢。一时间，正人端士，被贾似道摧残殆尽。大家都说，皇帝天威好回，贾似道虎威难免。朝廷百官只知道有贾太师，不知有度宗。一些寡廉鲜耻之辈看到贾似道权倾朝野，纷纷如蝇逐臭依附于他。为求入门，不惜重贿，出卖人格!有个名叫陈奕的，竟屈膝结拜贾似道的玉工陈振民为哥哥，极力巴结，求他为自己美言几句，以求升迁。一时间，贪风大炽。度宗在咸淳二年下达的戒贪之令完全成了一张废纸。
官场的腐败引起了朝廷中一些有识之士的反感，大家感到国家已不可救药，不愿意再为赵家殉葬。因此，不少官员提出辞职，以求保身。一时间，辞官归乡竟成为时尚。大家都以辞职博取清正的美名。有些想做官的也摆出辞职的架子来。咸淳四年正月，度宗下诏，骂那些辞职者是“不义”，是欺世盗名，负于朝廷、负于国家。勉励大家“公忠体国”。但是，事隔不久，汤汉要求免去刑部侍郎、福建安抚使之职。接着，枢密都承旨高达再次辞职，乞归故里。参知政事常挺之、叶梦鼎乞赐骸骨、放归田间，常挺之已是第六次递上辞呈了。 更有意思的是， 江万里、 马廷刚任左右丞相不到一月， 双双一齐交上辞呈。请辞之风使宋朝政治迅速腐败，大有树倒猢狲散之势。
辞职的风气是贾似道所开，其间虽有特立独行之士想自别于贪官污吏，数目不多，更多地是想学贾似道的榜样，走升官发财的终南捷径。贾似道最精于此道，他越辞官越大，越辞势越张。度宗允许他六日一朝，一月两赴经筵。贾似道入朝可以不拜度宗。退朝时，度宗却要起身相送。
咸淳八年，度宗祀景灵宫，正碰上天降大雨。胡贵嫔的父亲显祖随驾，见天雨不止，就请度宗乘逍遥辇还宫。度宗唯唯诺诺，没有贾似道的同意不敢擅自作主。显祖只得骗他说： “贾太师已允许还宫。”度宗才敢回去。贾似道听说此事后大发雷霆，说： “我是大礼使，皇帝想干什么为什么不提前告诉我?我不干了!”说完，拂袖而去。度宗赶紧挽留，罢了显祖的官，将胡贵嫔赶出宫做尼姑，才平息了贾似道的愤怒。
自度宗登基，蒙古兵的进攻便日甚一日。襄阳被长期围困后岌岌可危。身为朝廷重臣的贾似道长期住在葛岭，大兴土木，建造亭台楼阁。从宫中、民间、甚至妓院渔猎有色女子供其淫乐。他酷嗜古玩，在他的府邸建了“多宝阁”。专门存放宝物，为攫取宝玩，他不择手段。有一次，贾似道听说余玠有条玉带是稀世之珍，便派人去余家索取。家人回报说，玉带已随余玠殉葬了。贾似道便派人挖了余玠的坟，取出玉带。一些屑小，为了博得贾似道欢心，千方百计搜取宝玩献给他。贾似道当时聚集的宝物远远超过皇宫所有。
咸淳九年(1273)，蒙古攻打襄阳日紧，同时有窥视下游的动向，南宋处于存亡之关头。贾似道为平民愤，故作姿态，要求上前线指挥救襄阳。暗地里他却指使人上书，让度宗留住他保卫京城。度宗怕贾似道走，自己失去主心骨，便下诏留他，另派高达前去。可是，贾似道素嫉视高达，怕他功高，危及自己的地位，便千方百计阻止派高达上前线。襄阳守将中有个吕文焕是贾似道的爪牙，他听说朝廷要派高达来很不高兴，有人替他出主意说： “要想阻止高达，最好莫过向朝廷报捷。皇帝自然不派兵了。” 吕文焕因此三天两头向临安报捷。就在度宗高高兴兴，以为天下太平时，吕文焕却将襄阳拱手授敌，蒙古兵势如破竹，顺江而下，南宋已不可挽救了。
面对如此严峻的形势，贾似道还放出口风说，当时听我的话，让我出征临敌，决不会如此! 此时的南宋君臣只知道过一天少一天，昏昏沉沉、黑天黑地，抗战的将领继续受到打击。贾似道扣压下前线传来的军情，每天以编造的好消息蒙骗度宗。其时，度宗就是明白局势，这个昏君又能如何。
就在蒙古铁骑逼近临安之时，咸淳十年七月，度宗在落叶飘飘中死去。他是南宋最后一个有葬身之地的皇帝。他的儿子接过了皇位，便在蒙古兵的追击下逃向了大海。
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