明朝末年，宦官专权，民不聊生，明末农民大起义首先在陕北爆发了。李自成率领的农民大军给明政府以致命的打击。崇祯十七年（公元1644年）的正月，闯王李自成建立大顺政权，三月，大顺军攻占北京，崇祯皇帝在煤山上吊自杀，大明王朝顷刻之间轰然倒塌。
李自成
明朝虽然灭亡了，但战争并没有停止。崇祯临死前留下遗言，命朝中文武百官继续与大顺军为敌，歼灭逆贼。这样，一些别有用心的人混进了起义队伍。农民起义的领导者以为明朝覆灭，从此天下就太平了，包括李自成在内也难免产生骄傲和轻敌情绪。这时候，雄踞在东北的满族贵族，对关内早已垂涎三尺，皇太极死后，顺治登基，睿亲王多尔衮摄政，他们积极准备入关，实现江山一统。
吴三桂
当时，镇守山海关的是明朝总兵吴三桂。他是辽东人，出身豪门官僚。关外是虎视眈眈的清兵，关内是风卷残云的农民起义军。何去何从，吴三桂犯难了。山海关坐落在层峦叠嶂的群山中，它是万里长城的最东端。天然的险要地势，使山海关享有“天下第一关”的美名。为抗击清兵，明朝在这里建筑了坚固的防御体系。一夫当关，万夫莫开。就连雄才大略的努尔哈赤、皇太极也没能踏上这块土地半步。吴三桂率“关宁铁骑”三万精兵镇守这里，就犹如掌握了京城的东门锁钥。山海关的有利地势，使吴三桂落到了历史天平上的砝码地位。
李自成深知山海关的重要性，3月底，派唐通携带白银4万两、黄金千两，以封官许愿的敕书去招降吴三桂，此外，吴三桂的父亲吴襄也从京城给他写来了劝降信。而清军方面也从来没有放弃过对吴三桂的诱降，吴三桂的舅舅，叛将祖大寿从清营屡次给他写信，又是威逼，又是利诱，搞得吴三桂心里摇摆不定。经过再三权衡，吴三桂决定投降李自成。
陈圆圆
4月初，吴三桂率部进京谒见李自成，抵达沙河驿时，突然遇到从京城里逃出来的家人。事情发生变故，听说自己的爱姬陈圆圆被李自成的部将刘宗敏抢去占为己有。陈圆圆原是苏州一带的名妓，风姿绰约，且能歌善舞。吴三桂已纳她为妾，且对她宠爱有加。听说她被掳走，吴三桂气得直发疯，他火速赶回山海关，袭击李自成的农民军。李自成一怒之下，于1644年4月13日率领六万大军，押着吴襄，从北京亲自率军东征。
吴三桂区区三万之众，无法同久经战阵的农民起义军相抗衡，更何况这次是李自成亲自督战。农民起义军的浩大声势震慑着整个山海关，一向以勇猛著称的吴三桂此时也胆颤了，决定降清。
4月15日、19日，吴三桂两次向清军发出求救信，表示了为替父“报仇”，也“流贼”不共戴天，甘愿降清的心愿。清军统帅多尔衮早已率兵从沈阳向关内进发，途中接到吴三桂的信，心中大喜，立即驱兵疾进。两支反动的军队一拍即合。吴三桂为表白投降的诚意，亲赴清营，向多尔衮跪拜称臣。按习俗，二人歃血盟誓，吴三桂的顶发随着起落的剃刀被剃落下来，一会儿的功夫，他就由大明将领摇身一变成为大清臣子。
李自成的大顺起义军放松了警惕，一点也不知道吴三桂已与清军联手。局势非常危急。
最后的决战开始了。
大顺起义军排下一字长蛇阵，吴三桂的兵一冲来，他们便张开两翼迅速合围，以优势兵力对吴军实行三面包围。吴三桂陷入重围之中，左冲右突，拼死奋战，一层被冲破，又被一层围住。突然，天色变暗，狂风大作，尘沙蔽天，伸手不见五指，完全看不见对面的人。起义军顶着大风奋勇冲杀，浴血奋战，呼喊声与狂风的怒吼声混杂在一起，如雷鸣暴雨。从上午打到中午，双方难分难解，吴三桂渐渐招架不住，起义军也锐气骤减。
多尔衮
狡猾的多尔衮隐蔽在阵后观战，看时机已到，下令出击，以逸待劳、蓄锐待战的清军，万马奔腾，如离弦之箭冲向起义军。起义军猝不及防，被这突然出现的铁流冲开了一道缺口。起义军首次见到这些带发辫骑兵的奇异打扮，不免有些吃惊。已经精疲力尽的起义军，抵挡不住清军铁骑一个劲儿地猛冲猛杀，死伤累累，阵势混乱。吴三桂军队喘了一口气，又重整旗鼓，疯狂反扑。李自成想重新组织兵马，稳住阵脚，但已来不及了。他的部队已经崩溃，如潮水般地后退下来。连勇敢善战的刘宗敏，也被乱箭射中，身负重伤。李自成仰天长叹一声，率军撤退。
震惊一时的山海关大战，以清军联合吴军之大胜而告终。从此，清军长驱直入，声势浩大的起义军大势已去。
李自成率败军从山海关退回北京，匆忙登基后，便不得不告别占领了四十多天的北京城，向陕西撤军。被清朝封为平西王的吴三桂，像一头急红了眼的猎犬，紧追不舍，成了镇压起义军的急先锋，成了清朝开疆拓土的功臣。
在明清之际的大舞台上，吴三桂是一位著名人物。他以迎清军入关而名噪一时，成为清朝的开国功臣30年后又举兵反清，一度割据西南，成为清朝的逆臣贼子。
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