赵高是我国封建社会第一位干预朝政的宦官，西汉的桓宽在《盐铁论》中指出∶'秦使赵高执辔而覆其车'，意思就是说赵高掌握了大权，最终使秦朝覆灭。
赵高的身世也比较奇特，他的母亲原本是赵国宗室一个远亲的妻子，在赵国灭亡后，跟随丈夫迁到咸阳。后来因为其夫犯罪被处以宫刑，她也入宫府做了奴婢。在为奴期间，她与人偷情，生育了赵高等几个孩子。
因为赵高等兄弟几人都是赵姓，按当时法律都被处以富刑，送入王宫当作奴隶。赵高虽身受宫刑，但他的脑袋却十分聪明，他不甘心处于卑微的地位，一直都在想方设法的改变自己的地位。在当时的社会，君主经常任用有才能的宦官担任官职，地位也与士大夫相同。由此，赵高便开始学习当时很受人们重视的狱律。到了青年时期，赵高因身材魁伟，懂法律，有学问，还能出一手漂亮的篆字，在宫中很讨人喜欢。于是，在人们的夸奖声中，赵高得到了秦始皇的青睐，当上了“中车府令'。
再秦朝初期，因统一六国，秦始皇对法律的修订非常重视。而赵高'通于狱法'，又经常在皇帝身边出入，时间一久，很快就得到了秦始皇的赏识。而秦始皇也对身为家奴的赵高很放心，经常委以重任。
人的欲望是无限的，赵高虽然得到了秦始皇的宠信，但他却一直想要再进一步。当时，秦始皇的大公子扶苏，多次劝谏秦始皇减刑，惹得秦始皇扶苏到北方蒙恬率领直接让他到北方边军去。因为公子扶苏对赵高这种阿谀奉承的人十分鄙视，他被派往边境，远离宫廷，赵高自然暗喜。赵高于是便开始思考众公子中哪一个最受皇帝喜欢，好为日后掌权做准备。也不知道为什么，雄才伟略的秦始皇偏偏喜欢幼子胡亥。而胡亥本人却心无大志，根本就不是做皇帝的料。赵高对胡亥十分了解，清楚的认识到胡亥一旦登基，他很容易就能掌握朝政。于是，赵高想方设法的笼络幼稚平庸的公子胡亥，每天都陪胡亥玩耍，有时还教他一些书法、狱律等知识。秦始皇见赵高这样，便让赵高指点胡亥学习狱法和书法。
公元前210年十月，秦始皇离开咸阳，开始了他人生中第五次出巡，同时也是最后一次。七月，巡游队伍行到沙丘，秦始皇的病越发严重，他预感到自身凶多吉少，为了安排皇位继承这一大事，秦始皇召来李斯、赵高，写下给公子扶苏的诏书，命扶苏把兵权交给蒙恬，马上回咸阳。诏书写好后就交给赵高，让他派使者送给扶苏。赵高拿到诏书后，没有马上派使者送出，没过几天，秦始皇就去世了。
赵高不希望公子扶苏成为秦朝的新皇帝，现在他手里掌握着秦始皇的诏书，这对他来说是一个天赐良机，他要把胡亥推上皇位。于是，赵高利用人的利益心先后说服了胡亥与李斯，并伪造了皇帝决定立胡亥为太子的诏书，同时还伪造了一封给公子扶苏的诏书，书中斥责扶苏守边多年毫无功业，赐予皇帝宝剑一柄，令扶苏自裁。扶苏见到'诏书'，痛心疾首，自杀身亡，蒙恬不肯就范，被投入狱。赵高、胡亥、李斯三人听说扶苏已死，这才日夜兼程赶回咸阳，胡亥在赵高的帮助下，登上了皇帝宝座。赵高也被任命为郎中令，成为了宫廷中的决策人物。
胡亥登基后，赵高便开始擅政弄权，剪除异己势力。胡亥只知道享受，一点也不懂如何治国安邦。赵高以大臣和其他公子怀疑胡亥的合法性为由，提出制定严刑酷法的建议，并请求把判刑治罪之事交给他办理。由此，赵高开始大肆屠杀，先是蒙氏兄弟，然后又杀害了六名公子和十名公主，最后，又把十二个公子拉到咸阳大街上斩首示众。一时之间，胡亥的兄弟姐妹都被赵高铲除殆尽。这样一来，赵高还向胡亥兜售他所谓的治国之术，让胡亥推行比过去还要残酷的法律，征调民工大修阿房宫，征集天下的奇花异草，珍禽异兽，拼命地压榨老百姓。朝中一切政令，都交由赵高一人传递奏答。就在他继位的第二年七月，陈胜、吴广起义。而他却根本不相信老百姓会造他的反，只要有大臣向他奏明造反之事，就被他处以死刑，也就在这个时候，赵高开始了谋害丞相李斯的行动。
李斯的长子李由担任三川郡守，在作战中阵亡，赵高便利用此事陷害李斯。赵高先去拜见李斯，希望李斯能够劝劝皇帝，这当然也是李斯的愿望，但他却很难见到皇帝的面。赵高就假装告诉李斯，说他会在皇帝空闲时告诉李斯让他进宫。可是，李斯得到报告来宫中求见皇帝时，皇帝却正在玩乐的兴头上。而赵高偏偏在皇帝玩兴正浓之时给李斯传报消息，结果李斯不但没有见到皇帝，反而引起皇帝的恼怒。胡亥就问赵高∶'李斯是不是有意与寡人作对?'赵高趁机进谗言∶'若真是丞相有意所为，那就危险了。丞相自恃有功，想让陛下加封！丞相与造反的陈涉还是同乡，听说丞相的长子李由身为郡守，在盗贼经过三川时，不但不出兵镇压，反而与陈涉有书信交往。丞相身居显要，朝廷之政事，多自作主张，权在皇帝之上。'胡亥听了赵高一派瞎扯之后，觉得事情严重，立即传诣派近臣前去调查李由通盗之事，准备治罪李斯。
当李斯发现中了赵高奸计时，已经到了不可逆转的境地。在赵高的挑拨下，李斯被投进监狱。而赵高偏偏又成了此案的监办者，为了李斯翻供，赵高指使人扮成御史、侍中，轮番提审李斯，只要李斯说出实情，就加以酷刑，到了胡亥真的派人那天，李斯也不知道真的假的，为了不挨打，说的也是假话。胡亥以为李斯之罪属实，最后将李斯腰斩于咸阳。
赵高踏着李斯的血迹，占居了丞相之职。为了验证自己的权力，赵高还策划了我们熟知的指鹿为马的事件，最后把说实话的人全部杀害了。
而此时，秦王朝早已摇摇欲坠，在章邯倒戈之后，赵高加快了发动政变的步伐。他一面派人暗中与刘邦联系，提出'灭秦宗窒，分王关中'的要求；一面召来弟弟赵成和亲信阎乐，商定废除胡亥的计划。当阎乐率兵冲进胡亥的望夷宫时，胡亥还蒙在鼓里。为了保全性命，他愿让出皇位，甚至甘做一个平民，但都没得到同意，最终只好拔剑自杀。胡亥一死，赵高就急忙进宫，把玉玺佩戴在身上，准备上殿宣布登基。但是，他万万没有想到，一连三次上殿，都没有群臣来响应他。此时，赵高才感到他的倒行逆施，只好命人请秦始皇的弟弟子婴登基。
子婴深知赵高的险恶用心，非常清楚如果赵高不死，那么最后死得就是他。于是，子婴与两个儿子和贴身宦官韩谈计划除掉赵高。赵高几次派人到府上迎接子婴时，子婴都推脱有病不去，于是赵高只好亲自前往，在子婴府中被子婴及韩谈等人乱刀砍死。
赵高死后，其三族、党羽被诛。一代英明帝王秦始皇创立的秦王朝，由于任用宦官赵高，只经年十五载、仅传及二世就灭亡了。
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