中国文化传统，特别讲究礼节。尊卑有序，长幼有别。孔子说过：不学礼，无以立。《诗经》中说：人而无礼，胡不遄死？这其中的礼节也表现在古人的姓名称谓上。古人的姓名称谓和现在不同，有着复杂的表达方式，在不同的场合，不同的对象，表达的意思也不同。总的来说，以表达对对方的尊重为核心。
一、姓氏
上古有姓有氏。姓是一种族号，如黄帝部落本姓姬，如炎帝部落本姓姜。氏是姓的分支。周代贵族有姓氏，一般平民没有姓氏。贵族中男子称氏，女子称姓。姓是用来别婚姻，而氏是用来别贵贱。所以“百姓”的本义指的是百官。到了春秋战国时期，平民也有了姓。氏的来源是多样的，有诸侯以受封的国名为氏的，有以所属地名为氏的，有卿大夫及其后裔以受封的邑名为氏的，有以官名为氏的，有以居住地为氏的，有以从事的职业为氏的等。注意后世有非汉族的复姓。
二、名字
现代人名字不分，而古人则有名有字。《说文解字》解释说：“名，自命也，从口、从夕。夕者冥也，冥不相见，故以口自名。”意思是说，在早期的交往中，人们白天相见，能通过形体、面貌，相互识别。一旦到了晚上，相互之间看不清楚，就只能通过自报姓名来区分彼此。
上古婴儿出生三月后由父亲命名，名是让长辈称呼自己或自称的。“字”往往是名的解释和补充，是与“名”相表里的，所以又称“表字”。
二十岁举行成人礼（结发加冠）时由贵宾为其取字，女子十五岁许嫁举行加笄仪式时取字。取字主要是为了表达对被取字者的尊重。取字后，男子可以成人身份参与社会事务，女子可以嫁人。故未嫁的女子可称“未字”或“待字闺中”。
古人尊对卑称名，卑自称也称名。对于平辈或尊辈则称字。起名是为了分彼此，那么取字就是为了明尊卑。
名和字往往有意义上的联系。如：屈原，名平，字原。诸葛亮，字孔明。苏轼，字子瞻。关羽，字云长。
古代贵族待嫁的女子如果要加以区别，则在姓上冠以孟仲叔季，表示排行。周代贵族男子字的前面加孟仲叔季表示排行，孔子排行老二，所以字仲尼。字的后面加“父”或“甫”表示性别。
春秋时男子取字最普通的方式是在字的前面加上“子”字，这是因为“子”是男子的尊称或尊称。仲由，字子路；苏轼，字子瞻。司马迁，字子长。
古人的名一般为单字，字为双字。先秦时是先称字，后称名，如楚将百里孟明视，百里是姓，孟明是字，视是名。汉代以后，改为先称名，后称字。“余弟安国平父，安上纯父”（王安石《游褒禅山记》）。
三、号
除名和字之外，还有号，又称别号。封建社会中的文人，往往以住址和志趣等为自己取号，包括斋名、室名等。别号是使用者本人起的，不像姓名要受家族、行辈的限制，因而可以更自由地抒发或标榜使用者的某种情操。如唐代李白号青莲居士，杜甫号少陵野老，欧阳修号醉翁，又号六一居士，苏轼号东坡居士，陆游号放翁，辛弃疾号稼轩。别号的使用率甚至超过本名。
另外还有“绰号”或“诨名”。这大都是他人所取而得到公认的别号，是对人的刻画和形容。如《水浒传》中：“黑旋风”李逵，“智多星”吴用，“豹子头”林冲，“青面兽”杨志等。
四、称官爵与地望
后来有人以为称字称号还不够尊敬。于是称官爵，称地望（出生地、居住地或任职所在地）。唐代韩愈称为韩昌黎，柳宗元称为柳河东。
五、称排行
唐代诗文中还常常见到以排行相称，或以排行和官职连称。
李白称李十二，韩愈称韩十八，柳宗元称柳八，元稹称元九，白居易称白二十二。
六、谥号
古代帝王、诸侯、卿大夫、高官大臣等死后，朝廷根据他们的生平行为给予一种称号以褒贬善恶。褒义的如：齐桓公、汉武帝，贬义的如：周厉王，隋炀帝。也有非褒非贬的平谥，如欧阳修叫“文忠”。司马光叫“文正”。
另外还有私谥，这是有名望的学者死后，其亲友或门人自己所加的谥号。晋陶渊明私谥靖节。北宋林逋的私谥为和靖先生。
七、封号
封号是帝王赐给立功的臣子或贵族的爵位或称号叫“封号”，如韩信被汉高祖封为淮阴侯，宋神宗封王安石为“荆公”。
八、庙号
封建皇帝在谥号前面还有庙号，庙号是中国古代帝王死后在太庙里立宣奉祀时追尊的名号。从汉代起，每个朝代的第一个皇帝一般称为太祖、高祖或世祖，以后的嗣君称为太宗、世宗等。唐以前对过世的皇帝，简称谥号，不称庙号。唐以后，由于谥号加长，不便称呼，所以改称庙号。
九、名讳
名讳可分为国讳、圣讳，家讳。在使用君主、圣人、尊长的名字时，凡遇到和君主、圣人、尊长名字相同的字，则用改字、缺笔、空字等办法来回避。
蔡文姬是她死后因避讳司马昭的“昭”而被后世改“昭”为“文”，她本叫蔡昭姬。
苏轼祖父名苏序，所以苏轼给人写序往往称“叙”或“引”。
唐代李贺的父亲名晋肃，因此李贺不能举进士，就是冒犯了父亲的名讳，本人抑郁不已。就是因为“晋”与“进”同音，即使后来韩愈为他写了《讳辩》也无济于事。
清代王锡侯因编撰《字贯》没有对皇帝的名字予以避讳，连累自己及子孙7人遭乾隆帝斩杀。
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