作者：廖灿
《红楼梦》所描述的众多人物中，薛蟠绝对不是受读者欢迎的一个，他的首次出现就与一场命案有关，为了争夺英莲他将冯渊打死，视人命官司为儿戏，凭借特权为自己的野蛮行径开脱，于是许多《红楼梦》的读者一开始就将薛蟠认定为一个纨绔异常，十恶不赦的坏人，在阅读小说的过程中陷入思维定势，以至于忽视了薛蟠后期的成长变化。
倘若读者运用这样二元对立，非黑即白的思维去理解《红楼梦》中的人物形象的话，恐怕就无法体会小说的要义，因为《红楼梦》的出现打破了“人物类型化”和“性格简单化”传统人物塑造手法。正如鲁迅先生在谈到《红楼梦》的价值时所说的“其要点在敢于如实描写，并无讳饰，和从前的小说叙好人完全是好，坏人完全是坏的，大不相同，所以其中所叙的人物，都是真的人物。”人性何其复杂，任何一个人物性格都是有若干矛盾的因素组合成的，薛蟠也不例外。
从小说第四回的形象刻画来看，薛蟠性格养成的原因大部分要归咎于社会环境纵容以及家庭教育的缺失，丰厚的家产和家族势力的支撑让他有资本不求上进，纵情享乐。而父教缺位，母亲溺爱导致薛蟠唯我独尊，一直处于儿童成长期的自我中心阶段。
瑞士心理学家皮亚杰的心理发展理论将儿童的心理发展分成前运算阶段和具体运算阶段，前运算阶段（18个月到7岁）思维发展的特征是自我中心，处于这个阶段的儿童很难想象从别人的观点来看事物是怎么样的，理论上到了具体运算阶段（7-12岁），儿童可以解除自我中心，但由于社会环境和教育的不当，使得儿童在社会性发展方面的自我中心解除变得困难，因此薛蟠年已十五岁仍性情奢侈，言语傲慢，无法无天，甚至惹出人命官司。
在调情遭苦打之前，薛蟠一直在自我中心状态的舒适圈里安然自得，而柳湘莲的出现恰恰打破了薛蟠的唯我世界，让薛蟠意识到不是他的所欲都能被满足，柳湘莲可以说是薛蟠实现去自我中心化的引路人。
第四十七回薛蟠见过柳湘莲后便念念不忘，打听到柳湘莲喜串戏，而且串的都是生旦风月戏文，便会错了意误认了他作风月子弟，在赖大家的宴请上百般纠缠不休，言语轻佻，一句“谁放小柳儿走了?”说明他将柳湘莲看作是取悦世家子弟的优伶，尔后更是以“利” 诱“色”道：“有你这个哥哥，你要做官，发财，都容易。” 此句一出，不仅是侮辱柳湘莲世家公子的身份，更是是侮辱柳湘莲的人格了。
于是柳湘莲设局把他骗到城外一顿暴揍，薛蟠委屈说道“原是两家情愿，你不依，只好说，为什么哄出我来打我？” 湘莲道：“我把你瞎了眼的，你认认柳大爷是谁！你不说哀求，你还伤我！我打死你也无益，只给你个利害罢。”薛蟠这才知道自己误认了人，自知理亏。
薛蟠挨了打，众人反应各不同。贾珍知薛蟠为湘莲所打，笑道：“他须得吃一遭亏才好。”而“薛姨妈又是心疼，又是发恨，骂一回薛蟠，又骂一回柳湘莲，意欲告诉王夫人，遣人寻拿柳湘莲。” 薛姨妈看到宝贝儿子被打了，气得不问前因后果要追责柳湘莲，还是洞察事理的宝钗劝住了溺爱哥哥的母亲：“他又不怕妈，又不听人劝，一天纵似一天，吃过两三个亏，他倒罢了。”
事实证明也柳湘莲的这一打，可谓是彻底打醒了薛蟠，他开始懂得反省自己：“我如今捱了打，正难见人，想着要躲个一年半载，又没处去躲。天天装病，也不是事。况且我长了这么大，文又不文，武又不武，虽说做买卖，究竟戥子算盘从没拿过，地土风俗远近道路又不知道，不如也打点几个本钱，和张德辉逛一年来。赚钱也罢，不赚钱也罢，且躲躲羞去。二则逛逛山水也是好的。”
挨打后的薛蟠开始意识到自己应该长进了，开始离开舒适圈，出门游历学着做生意。不料途中遭遇劫匪，柳湘莲拔刀相助，仇人变恩人，两人冰释前嫌结拜成了生死弟兄。在得知柳湘莲因尤三姐自尽截发出家后连忙带着小厮到处寻人，前来向母亲妹妹询问时眼中还带有泪痕请伙计吃酒席时还挂念着已经遁入空门的好兄弟：“城里城外，那里没有找到？不怕你们笑话，我找不着他，还哭了一场呢。”言毕，只是长吁短叹无精打彩的，不像往日高兴。可见薛蟠对柳湘莲的情谊是何等真挚。
不仅如此，薛蟠还知道为家人着想了，从江南回来还给母亲妹妹带了礼物。“一面说，一面又见两个小厮搬进了两个夹板夹的大棕箱。薛蟠一见，说：“嗳哟，可是我怎么就糊涂到这步田地了！特特的给妈和妹妹带来的东西，都忘了没拿了家里来，还是伙计送了来了。”宝钗见了满心欢喜，薛姨妈则将箱子里的东西取出，一分一分的打点清楚，叫同喜送给贾母并王夫人等处。
可见冷二郎的这一打，让读者看到了薛蟠有别于读者对其刻板印象的另一面，他不再是那个以自我为中心，沉溺于追求本能欲望的巨婴，而变成了一个勇于突破舒适圈，为朋友落泪，体贴家人的有情之人。
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