《天龙八部》中，西域武僧鸠摩智曾经这么损过慕容复：虽然说“北乔峰，南慕容”，但南慕容只是浪得虚名，功力上在乔峰面前不值一提。小僧就曾经说过，慕容复只是徒有虚名。
且不管慕容复本人是不是徒有虚名，但是他一直心心念念要复兴的“大燕”国，在历史上却是货真价实。
为了心中的复国梦，慕容复可以连深爱自己的表妹王语嫣都弃之不顾。他领着家客整天东奔西跑，不择手段，结果却屡屡碰壁，始终没有梦想成真。最后，他发了疯，众叛亲离、身败名裂、心智失常，成为一个彻头彻尾的悲剧性人物。
他要复的不是春秋战国的燕国，而是五胡十六国时期慕容鲜卑家族创建的燕国。其实，这个燕国也是统称，具体包括前燕、后燕、南燕、西燕和北燕。
一
慕容皝建立前燕
在《天龙八部》第四十二章里，慕容复在少室山一战中相继被乔峰和段誉打败，颜面扫地，不禁想拔剑自刎，一了百了。
就在此时，慕容复的父亲慕容博站出来将他救下，说道：“你高祖有儿子，你曾祖、祖父、父亲都有儿子，便是你没有儿子！嘿嘿，大燕国当年慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德何等英雄，却不料都变成了绝种绝代的无后之人！”
这里提到的慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德都是历史上大燕国的重要人物。
鲜卑族的由来，长话短说，就是蒙古东边的游牧民族中的一支。秦汉时期，北方草原有两个强国，起初东胡强而匈奴弱，后来匈奴冒顿单于崛起，灭了东胡。东胡族人为躲避匈奴，迁移到乌桓山、鲜卑山，后来形成乌桓、鲜卑二族。
到了魏晋时期，慕容部经历了几次迁徙，逐步由塞外迁入辽东边郡居住。由于晋朝的统治力量薄弱，很多游牧民族乘机做大做强，这其中就包括鲜卑。公元333年6月，慕容皝继承了慕容部的统治权，他即位后，先是镇压了其弟慕容仁、慕容昭的叛乱，又大败其他几个游牧部落的联合攻击。
公元337年10月14日，慕容皝在棘城文德殿即燕王位，大赦境内，又建立了完整的王侯礼仪，史称前燕，正式建立起割据政权。
慕容皝雄才大略，带领鲜卑族人东征西讨，击败了高句丽等一众强敌，疆土不断扩大。前燕全盛时期的领土包括河北、山东、山西、河南、安徽、江苏、辽宁等各一部分。西边是前秦，南边以淮河与东晋相邻，人口繁盛，达到了近1000万，国势十分强大。
慕容皝去世后，儿子慕容儁继位，并迅速出兵灭了汉人割据政权冉魏。此后，前燕势力进入中原，并正式称帝。
在慕容儁统治期间，他的弟弟慕容垂为前燕立下了汗马功劳。慕容垂是慕容皝的第五子，能征善战，在前燕时屡有战功。公元357年，慕容垂出击塞北敕勒部，俘斩该部达10余万人，获马13万匹、牛羊无数。慕容垂几乎所向无敌，堪称南北朝时期的战神。
但是，功高震主，慕容儁视他为自己皇位的最大威胁，变着法的想搞掉他。
二
后燕与西燕
公元358年，慕容垂娶段部首领段末柸女段氏，二人情深义重，百般恩爱。慕容儁指使皇后，使人诬陷段氏及吴国典书令辽东高弼为巫蛊，想借此把慕容垂牵扯进来。但是段氏是一位刚烈女子，尽管被投入大牢，被严刑拷打，百般折磨，也不愿屈打成招，诬告丈夫。不久，段氏被冤死于牢狱之中。
慕容垂死里逃生，哥哥慕容儁也提前去世。慕容儁死后，儿子慕容暐年幼，由叔叔慕容恪执政。慕容恪是慕容垂的四哥，也是战功赫赫的悍将，被后世称为十六国第一名将。从公元360年到367年，慕容恪带着弟弟慕容垂东征西讨，配合的天衣无缝，两人攻打洛阳，俘杀东晋扬武将军沈劲，随后攻略崤、渑等地，短短七年，前燕一跃成为中华大地上最强的国家。慕容垂因为军功赫赫，都督荆、扬、洛、徐、兖、豫、雍、益、凉、秦十州诸军事、任征南大将军、荆州牧，镇鲁阳，可谓是一人之下万人之上。
公元367年，慕容恪病逝，慕容垂的好日子算是到头了。慕容恪逝世后，前燕开国皇帝慕容皝的亲弟弟、前燕宗室行辈最高的尊长慕容评成为小皇帝慕容暐的首辅大臣，他猜忌多疑，嫉贤妒能，视慕容垂为自己独揽朝政的最大威胁，急欲除之而后快。为了躲避慕容评的谋害，慕容垂情急之下带着几个儿子向西逃亡，投奔到了燕国的敌人前秦，得到苻坚的重用。《资治通鉴》记载，苻坚兴奋地握着慕容垂的手说，“天生贤杰，必相与共成大功，此自然之数也。要当与卿共定天下，告成岱宗，然后还卿本邦，世封幽州，使卿去国不失为子之孝，归朕不失事君之忠，不亦美乎！”慕容垂听后感激涕零，“羁旅之臣，免罪为幸。本邦之荣，非所敢望！”
慕容垂走后，前燕在军事上便一蹶不振，国势日渐衰弱。公元370年，苻坚准备就绪后，命王猛率大军进攻前燕，慕容垂协助前秦军一举攻破邺城（今河北临漳县），灭亡了前燕。
苻坚灭亡前燕后，挥师南下，准备征服东晋。本来胜券在握，不料却在淝水之战意外溃败，各部族军队都难以收拾，只有慕容垂所部维持阵容完整。苻坚投奔慕容垂，慕容垂感念苻坚的恩情，没有趁机杀苻坚，但也没有随苻坚回到关中，反而带着部众回到祖国旧地，恢复燕国，史称后燕。
与此同时，被强制迁居关中地区的鲜卑人，慕容暐的儿子慕容泓乘机起兵反秦。平阳太守慕容冲也在河东起兵，与慕容泓合兵，一起西进长安。慕容泓部下认为，慕容泓德望不如慕容冲，且用法苛刻严峻，于是，他们杀慕容泓，改立慕容冲。385年，慕容冲称帝，国号燕，史称西燕。
两燕并立，虽然最高统治者之间有血缘关系，但是为了争夺正统的名号，两国之间经常大打出手。你想那慕容垂是什么人，百年一遇的军事天才，直打的西燕没有招架之力。最后，西燕被后燕吞并。
影视剧中的慕容垂
三
北燕与南燕
螳螂捕蝉，黄雀在后。
就在后燕吞并西燕之时，北方的拓跋部强势崛起，成为后燕的巨大威胁。
这个拓拔部，也是鲜卑族的一支。他们的领袖拓拔珪，后来建立了北魏政权。
公元395年5月，慕容垂命太子慕容宝率兵八万，从内蒙古包头出兵伐魏。慕容垂自己已经69岁，垂垂老矣，不得已才让儿子带军出征。面对后燕的绝对优势兵力，拓跋珪采取避免决战、不断袭扰的策略，使燕军疲惫不堪。
一无所获的燕军在归国途中，经过参合陂，即今内蒙古凉城县西北五十里石匣子沟遭魏军突袭。燕军惊乱溃散，被打死、惊马踩死及溺毙于水中者以万数。后燕文武将吏数千人及四、五万士卒被魏军坑杀，被缴获的兵甲粮货以万计。后燕将士侥幸逃脱者，仅数千人。
隔年，慕容垂亲自带兵讨伐拓拔珪，经过参合陂，看见阵亡将士骨骸堆积如山，燕军将士哭声震天，慕容垂在马背上吐血，终于因病重而不得不撤退，死在回程路上。
一代将星就此陨落，后燕更是一蹶不振。他的几个儿子又和之前的慕容家族成员一样，各自为战。此时的北魏却君臣上下，团结一心，接连发力，后燕被打的没有喘息之机。北魏占领了后燕的中原重地，拦腰切断了后燕领土，北边在辽东半岛一带，南边在山东江苏一带，都城重新回到龙城，即今辽宁朝阳。
不过，灭亡后燕的不是北魏，而是后燕自己的权臣。这个权臣冯跋是个地地道道的汉人，他“懿重少言，宽仁有大度”，英勇善战、智谋过人，深受慕容家族的重用，慕容宝在位时被任命为中卫将军。公元407年，冯跋发动政变，杀了后燕末代皇帝慕容熙，将慕容宝的养子慕容云推上了皇位，史称北燕。
公元409年，慕容云被宠臣离班、桃仁所杀，具体过程和原因不可考，只能猜想是被冯跋设计杀死的。乱事平定后，众人推冯跋为主。冯跋登基后不改国号，依然称为“燕”国，他本人也不称皇帝而称天王。冯跋是一个很有作为的政治家，他励精图治、开源节流，顶住压力实行休养生息政策，大力发展儒学教育，积极发展同其他政权的和平友好关系，使辽西地区少遭受到战乱之苦，并且促进了该地区的开发，加速了民族融合的步伐，为中华民族的发展作出了一定的贡献。
与此同时，南边的慕容德自称燕王，建立南燕。慕容德是慕容垂的亲弟弟，房玄龄著《晋书》记载他“年未弱冠，身长八尺二寸，姿貌雄伟，额有日角偃月重文。博观群书，性清慎，多才艺。”他与哥哥慕容垂的关系非常好，慕容垂每有不决，必与其商议，称为“二人同心，其利断金”。公元369年，在枋头之战中，慕容德以征南将军身份和慕容垂一起打败了东晋的军队。后来，慕容垂被迫出逃前秦，因为慕容德和慕容垂的关系不错，因此受到牵连被免职。公元370年，前燕被苻坚所灭，慕容德等被迁到长安，苻坚任命他为张掖太守。
慕容垂建立后燕后，慕容德继续追随兄长，成为后燕的得力干将。慕容宝继位后，任命慕容德为使持节、都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、兼领南蛮校尉，镇守邺城。
此时正值北魏大军兵临城下之时，邺城成为拓拔珪重点攻击的对象。慕容德一面派人向后秦姚兴求救，一面沉着应对，严阵以待。但就在慕容德坚守城池之时，皇帝慕容宝丧失抵抗信心，精神崩溃，竟然带了一万多人跑路了！
皇帝跑了，首都中山城一时间朝廷百官无首，百姓惊惧，混乱之际，连城门都没有关上。很快，中山城被魏军占领。首都沦陷之后，魏军一定会乘胜攻打邺城，邺城虽然积储了粮食，但是城大难以固守。公元398年，慕容德率领四万户、二万七千乘车，从邺城迁移到滑台。到达滑台后，慕容德自称燕王，史称南燕。
慕容德去世以后，他侄子慕容超继承了皇位。慕容超从小没受什么好教育，当上皇帝也只懂得享乐安逸，大权旁落，人民怨声载道。没多久，东晋派刘裕讨伐南燕，慕容超战略错误，加上晋军强大，南燕很快就被攻陷。不过，慕容超居然很有骨气，誓死不降，后来与亲族数千人一起被斩首，死时只有二十七岁，而维持了13年时间的南燕也就这么灭了。
南燕灭亡后，公元436年，势单力薄的北燕也被北魏所灭。由于北燕其实质是一个汉人政权，跟慕容家族已经没有关系，因此它不算是慕容复要复兴的燕国之一。
结语
从慕容皝建立前燕，一直到慕容超的南燕被灭，前前后后，四个国家，前燕34年，后燕26年，西燕10年，南燕12年，合计达到了82年，鲜卑家族的燕国历史可以用“国亡则矢志复国，国强则自相残杀”两句概括描述。
历史看到这里，我们明白，姑苏慕容家慕容博、慕容复父子执著于复兴大燕，甚至无所不用其极，都因为他们有着“矢志复国'的基因。
慕容博向萧峰提出的四面围攻宋朝的大战略倒是有几分诸葛亮隆中对的格局，即慕容氏兵发山东，为大辽呼应，同时吐蕃、西夏、大理三国并起，五国瓜分大宋，也只有这样的情势出现，鲜卑才有可能在数百年后”复国“。
可是，慕容复所在的时代，已经距离北燕的灭亡600多年。慕容家族已经没有任何政治、军事基础来复兴燕国，江湖上也没有人知道慕容家族到底是什么来历，慕容家族提出的复国战略再好，也没有实现的可能性。
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