看《三国演义》的时候，经常搞不清太守、刺史、州牧是什么关系，谁的官职更大，谁管着谁，后来读书多了才慢慢了解，今天我就来科普一下。
（豫州牧——刘备）
我们从头说起。
周朝的时候，县比郡大，一个县有好几个郡。
春秋战国时期，一个小国就是一个县，比如有一个小国叫做权国，在被楚国灭掉之后，就将其改为权县。
秦始皇扫灭六国之后，为了加强中央集权，决定实行郡县制，这个时候郡比县大。
秦始皇将全国分为三十六个郡，每个郡又有若干个县。
县的人口如果多，最高长官就称为县令；如果人口较少，就称为县长。
郡的最高长官有三个，一个叫守，是管行政的；一个叫尉，是管军事的；一个叫监，是负责监察的。负责行政的官员，就称之为郡守。
到了汉朝，刘邦仍然承袭了郡县制的行政划分，县之下还有乡、亭。如果大家对此没有概念，我举一个例子。三国时候的吕布爵位是温侯，就是县侯。诸葛亮的爵位是武侯，是乡侯，所以后人也称武乡侯。名气很大的关羽，曹操曾封他为汉寿亭侯，当然就是亭侯了。
单论爵位，吕布的温侯最高，诸葛亮的武乡侯稍低，关羽的汉寿亭侯最低。
（关羽挂印封金，挂的就是汉寿亭侯的印）
汉景帝的时候，将“守”改为“太守”，从此之后一个郡的最高行政长官，就往往称为某某郡太守，比如三国时赵云曾以偏将军任桂阳太守，背叛曹操的张邈是陈留太守，孙坚起兵之前是长沙太守，等等。
由于刘邦在位期间，各郡的地方官大多是跟随他一起打天下的功臣，为了表示对他们的信任，所以刘邦不设监察一职，任由地方官坐大，这也给他的子孙们制造了不少麻烦。
刘邦死了之后，汉惠帝继位，吕后掌权，为了加强对地方的控制，就重新设置了监御史。
但是，监御史经常和郡守相互勾结，欺骗朝廷，即使朝廷规定监御史没两年就要轮换一次，也不管用，这让皇帝们伤透了脑筋。
汉文帝时，他又派出官员，专门负责对监御史的工作情况进行监察。这些官员由丞相分派，所以也叫丞相使。丞相使直接对丞相负责，监御史直接对御史大夫负责，这就相当于两套监察系统。
（诸葛亮的武侯，其实是乡侯，所以也常称为武乡侯）
两套监察系统，当然容易造成混乱，所以到了汉武帝时，他将全国分为十三个部，也就是十三个州，每部为一个监察区，只派一名丞相使。
当然，这个时候不能叫丞相使了，而是叫做刺史。刺，是检查的意思；史，就是御史的意思，合起来，刺史就是负责监察地方工作的御史，只不过负责的范围很大。
每个刺史负责的区域，称之为刺史部，比如荆州刺史部、冀州刺史部等等。所以，严格来说，州在整个汉朝都不是一个行政地区名称，官治的行政等级只有两层，那就是郡、县。
从以上内容可以看出，太守是一个郡的最高行政长官，刺史是一个州的最高监察长官，看起来似乎刺史比太守的地位要高，其实不然。
由于刺史奏闻之事不必经三公委派掾吏按验，所以郡守对他们十分忌惮，往往还要可以结交。
太守的俸禄是两千石，而刺史的俸禄只有六百石，两者都是直接向朝廷负责。由于两者之间分属于两个不同的系统，一个负责行政，一个负责监察，所以也不能说谁是谁的下级。单论官职的话，太守比刺史要高。而刺史如果干得好，被任命为某某郡的太守，往往也被视为升官。
（荆州牧——刘表）
其实，刺史就是州牧，州牧就是刺史。
汉武帝设置了刺史制度，汉成帝的时候改名为州牧，汉哀帝时又改回去叫刺史，没过几年，又改回来，还是叫州牧。
这么改了几次之后，虽然看起来是换汤不换药，但刺史的俸禄却从六百石增加到了两千石，和郡的太守平起平坐了。
东汉光武帝刘秀称帝后，又将刺史改称州牧，此后一直未改，直到三国时期。
为什么改来改去呢？因为有的时候，朝廷觉得刺史本是负责监察郡太守的，可是他们的官职比太守低，小官去管大官是不合适的，于是就给刺史改为州牧，抬高其地位。
实行一段时间后，又有人觉得，州牧地位高了，变得老成持重，没了锐气，监察工作还是年轻人来干比较好，年轻人嘛，不可能升职太快，所以又改回去叫刺史。
所以，东汉末期之前，汉朝有刺史时则没有州牧，有州牧时则没有刺史，两者是一回事。
但到了东汉末年，事情出现了变化。因为到处都有叛乱发生，地方管理的难度加大，于是一个叫刘焉的人就提出，四方多乱，非有资深望重的人不能镇慑，所以建议乱的地方为州牧，不乱的地方为刺史。
朝廷听了刘焉的话，觉得很有道理，于是就向几个州派去了州牧，其余的州还是叫刺史。
这个时候，东汉朝廷派出去的州牧，就相当于一个州的太守，是负责本州行政事务的，而不再仅仅是监察职责了。
比如，刘焉自己就当了益州牧，后来传给了他的儿子刘璋，再后来被刘备抢了去。刘表最先出任的是荆州刺史，后来才升为荆州牧。
三国时期，州牧和刺史是并存的，有的州是州牧，有的州是刺史。而此时的刺史也再仅仅是有监察的权利了，开始大量插手地方事务，渐渐地有了实权。
由于整个汉朝的制度是刺史每两年以轮换，所以往往一位官员在做了某州刺史后，如果压得住场子，朝廷就会将其任命为州牧，这样就可以长期留在整个州了，这在当时是被视为升官的。
到了后来，刺史和州牧几乎都成了一州最高行政长官的代名词，只不过州牧更加名正言顺，刺史则要差一些。这两个职位，在东汉末年到三国时期，是差不多的。
（北平太守公孙瓒，杀了自己的上司幽州牧刘虞）
刺史、州牧是一州的最高长官，太守只是一个郡的最高长官，那么刺史、州牧能不能管得了太守呢？
理论上来说，太守是要听指挥的，尤其是州牧，应该管得了他，但是别忘了，三国是乱世，乱世有乱世的道理，不能按平时的道理来推断。
当时的情势，只要有有实力的人，就能霸占一块地方，而占了这块地方之后，朝廷也不得不升他做太守、刺史或者州牧。所以，上级能不能管得了下级，完全看你自身实力的强弱，只要手里有兵，便是直接上司也管不了下级。
比如三国时冀州牧是韩馥，渤海郡是冀州的一个郡，但韩馥管得了渤海太守袁绍吗？而北平郡属于幽州，幽州牧刘虞管得了北平太守公孙瓒吗？刘虞还是西汉宗室，上表给朝廷告公孙瓒的状，朝廷也没有办法。刘虞气不过，率兵攻打公孙瓒，兵败后还被公孙瓒给杀了。
再比如，徐州牧陶谦曾表奏刘备为豫州刺史，可以他当时的实力自身尚且难保，去监察哪个呢？更别说插手豫州的地方事务了。
啥是表奏呢？就是选个晴天，找个地方，摆个案子，冲着长安方向跪下，把事先准备好的推荐名单念一遍，再祝皇帝万寿无疆，不管皇帝能不能听到，同意不同意，反正这事就这么办了。所以刘备被说去办公了，连办公的地方恐怕也找不到。
（曹操挟天子以令诸侯的最大好处是，不用“表奏”了）
后来，曹操也让汉献帝封刘备为豫州牧，但实际上却让他去小沛整顿兵马，对付吕布。尽管从刺史升为了州牧，但实际上没有半点意义。
不过，刘备对这个职位倒是非常喜欢，跟别人做自我介绍的时候，老是爱自称刘豫州。
孙权从哥哥孙策手中接过权力的时候，东汉朝廷给他的职位是会稽太守，会稽郡是扬州的一个郡而已，像这样的郡扬州至少还有六七个。可是，孙权兄弟手里有兵，再加上地方豪族的支持，扬州刺史刘繇和各个郡的太守，都被他们兄弟赶跑了。
而且，由于各个势力所占的地盘，往往不是一个完整的州，甚至一个郡也往往被好几方占领，因此各方势力都会“表奏”各自的刺史、太守。比如刘表死后，荆州被刘备、孙权、曹操三方各自占领了一部分，刘备这边自领荆州牧，曹操也任命傅群为荆州牧，关羽大意失荆州后，曹操又让汉献帝封孙权为荆州牧，孙权又封陆逊为荆州牧。
荆州的江夏郡，也是被多方占领，刘表的儿子刘琦原本是江夏太守，但赤壁之战后他只占有夏口这一小部分。北边被曹操占了去，就任命文聘为江夏太守，孙权这边则是大名鼎鼎的周瑜。一个郡，有三个太守，谁也管不了谁。
（孙权和刘备都做过荆州牧）
综上所述，在三国时期，理论上刺史和州牧是差不多的，可以认为州牧即为资深刺史，太守的官职要低一个等级。但实际上，谁的拳头大谁说了算，刺史、州牧手里没有兵，依然管不了太守。所以我的结论是：
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