湘军在攻陷天京后，没有得到清政府的褒奖，反而却遭到了批评，并且江宁将军富明阿还得到授意暗中监视湘军的举动，湘军的许多将领气不过，甚至有人建议曾国藩自立为王。曾国藩没有做出正面，而是写了一首对联，自明心意：“倚天照海花无数，流水高山心自知。”表面自己仍然无二心，忠于清王朝。
太平天国忠王李秀成被俘后，在其所撰写的《李秀成自述》中就已经表达了对曾国藩称王自立的期盼。清史专家孟森在给《李秀成自述》作序时，就曾经提及李秀成建议曾国藩自立为王的事情。
按照当时曾国藩所拥有的实力以及曾国藩的地位，曾国藩是很有可能动过自立为王的心思的，但在综合考量当时的政治环境后，曾国藩不得不放弃称王的想法，原因很多。
第一，作为湘军集团盟友的李鸿章和左宗棠与曾国藩并非铁板一块，而是各怀心思，一旦曾国藩真的与清廷摊牌，左、李二人未必会站在曾国藩这一边，反而会形成掣肘的力量。
第二，虽然清王朝的军事力量在太平天国运动中遭受沉重打击，但是清王朝仍然有可以倚重的满蒙八旗部队，比如僧格林沁率领的蒙古铁骑，一旦交战，湘军未必有获胜的把握。
第三，在太平天国运动即将被剿杀之际，西方列强已经与清政府形成了合作关系，并且对清政府予以了支持，如果曾国藩反水，西方列强未必一定会转而支持曾国藩，这样的话湘军就会腹背受敌。
第四，曾国藩深受程朱理学影响，对于皇权正统观有着清晰的认识，彼时清王朝的正统地位在广大士人和百姓当中依然存在，从辛酉政变中八大臣的失败就可以看出，如果湘军与清廷为敌，在那样的环境下，曾国藩未必能得到汉族地主和士人的支持，最终结果也是失败的可能性更大。
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