放眼全球，日本是人口老化最严重的国家，《周刊朝日》就曾以「长寿大国变成恶梦的现实」、「明天就是自身的写照，从中流坠落下流」等字眼，报导以诈骗「下流老人」钱财的「贫困商法」，反映出日本高龄社会衍生的种种问题。与「下流」一词原本的意思无关，所谓「下流老人」是畅销书 《下流老人》作者藤田孝典所定义，指的是贫困弱势、处境艰难，靠领政府津贴度日的老人。他们具有三大特征：收入低、存款少、无人依靠。
日本平均每4个人，就有一个是65岁以上的老年人。但调查数据却显示，老后有储蓄的人只占了3.6%，自认“储蓄不够生活”的人却有35.5%，平均每5位高龄者就有一人正陷于贫困。日本老年人口赡养比（20—64岁劳动年龄人口与应赡养老年人口之比）逐年增加：1965年，日本9.1个劳动人口赡养1个老人；2016年，变成2.2个劳动人口赡养1个老人。
日本人口老龄化，最直接的后果就是社会保障负担越发沉重。尽管日本有着三大法律支柱《老人福利法》《老人保健法》《国民年金法》，从社会福利、医疗保健、经济收入三个方面保障了老人的权益，但供不应求的养老设施，只能把「下流老人」拒之门外。
日本有不少高龄者，为了生活不得不二度就业，做日结工作的的人也不在少数，现在大楼清扫、道路施工、门卫安保等各行各业，经常都可看到白发苍苍的老人。当他们受伤或生病时，也容易就面临破产、生活无以为济的危机。
在日本高龄社会的恶性循环下，应运而生的是以“下流老人”为目标的利益集团。有不少非政府创办的养老院、看护中心、简易旅舍等，以低价吸引老人入居，但提供的环境、伙食、服务都差到极点。有些商人恶劣到将“下流老人”申领的生活保障费用全部侵吞。就2014年，日本公布的类似案件高达1454起。许多养老院和看护中心的卫生状况极差，看护人员殴打虐待老人，老人被迫写下遗嘱转移财产；还有养老院召了人、收了钱不久就溜了。
「孤独死」最容易发生在同社会隔离、没有家人或亲友经常保持联系的人身上。以老年人特别是高龄老年人居多，是全人类社会老龄化的突出表现之一。「无缘死」则是与家庭和社会失去联系，孤立生存着的人们，至今还在“被遗弃”中生活，而这样一个不能安心养老的社会，不能安心死去的社会，人与人之间失去牵绊的社会，就叫做“无缘社会”。
「下流老人」多数「孤独死」和「无缘死」两者并存。他们在平时很少受到社会关注，老了以后无法工作，只能呆在家中，默默老死过去。甚至，有些人死后都无法查证姓名，更无法通知家属。更令人感到冷酷的是，即使查证了死者的身份，其家属也不愿前来领取，好像死者跟他们没有什么关系一样。
中国面临的老龄化问题更加严峻。一方面是中国人均寿命不断提高，另一方面是由于中国此前实行的相关政策，导致年轻人口增长速度一直低于自然增长速度。
中国老龄化的主要特征是增速快、规模大、未富先老。到2050年，全世界老年人口将达到20.2亿，其中中国老年人口将达到4.8亿，届时又会有多少老年人处于「下流老人」的状态，我们不得而知。
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