“忠臣藏”，在日本可以说是家喻户晓，它讲的是日本江户时期四十七位武士为主君报仇的故事。这个故事来源于一件发生在日本元禄年间的真实历史事件，事发当时就引起了极大的轰动。后来又经文乐（木偶剧）、歌舞伎等的多方演绎，至今以“忠臣藏”为题材的电影、电视剧还在不断上演。
“忠臣藏”的故事是如此的受到日本人的喜爱，鲁思·本尼迪克特甚至还在她的《菊与刀》中还引用了这个故事——试图以此来解释清楚日本人对于忠孝、大义等概念的认识和实践。那么，“忠臣藏”到底是一个什么样的故事呢？它的魅力又何在呢？通过这篇文章，我们就一起来看一下。
事情的起因，是日本江户时代元禄十四年（公元1701年）四月间，发生在幕府将军居住的江户城内的一起拔刀伤人事件。拔刀伤人的，是播磨国（现兵库县）赤穗藩藩主，叫做浅野内匠头。而被伤的，是上野国（现群马县）国司，叫做吉良上野介。那么，是什么引发了两人的争端，居然能让浅野如此不分场合，在将军的居所内拔刀伤人呢？
对此，正史之中并没有明确的记载。而野史的说法是，浅野当时是吉良的下级，吉良曾向浅野索要贿赂，却遭到了拒绝。吉良因此对浅野怀恨在心，对他进行多方刁难。在一次欢迎天皇使臣的典礼上，吉良再次对浅野恶语相加，受尽欺侮的浅野终于忍无可忍，才拔刀伤了吉良。
因为此事发生在江户城中，而且还是迎接天皇使臣的这样的重要场合，当时的幕府将军德川纲吉大为震怒，当天就命令浅野内匠头剖腹，并剥夺了浅野家赤穗藩藩主的继承权，可以说是做出了重罚。而吉良一方，则没有受到任何追究。幕府的这一处理方式，引起了浅野家臣的强烈不满。
原来，当时的日本武士社会，处理类似纠纷的时候，会遵循一个叫做“喧哗两成败”的原则，也就是说发生了纠纷（日语中叫做“喧哗”），涉事的双方都应该受到一定程度的处罚。然而，在处理这件纠纷的时候，幕府却以当时吉良没有拔刀为由，未对吉良做出惩罚。
浅野的家臣们认为自己的主君受到了不公平的待遇，他们最初本打算拒绝接受幕府的处分，准备死守赤穗城，对抗幕府。后来又改变了主意，服从了幕府的处分，交出了赤穗城。浅野家消亡了，家臣们失去了立身之处，就不得不离开赤穗藩，流落到了近畿、关东等地，成为了浪人。
所谓的浪人，在日本江户时期，指的是脱离了藩国，流落他乡的武士叫。沦落成了浪人之后，浅野旧臣们的报仇的念头非但没有消失，反而更加强烈了。在旧浅野家第一重臣（日语叫做“笔头家老”）大石内藏助的统领下，他们暗暗地立下誓言，要杀掉吉良，为主公报仇。
也许是出于对浅野家的同情，当时的整个日本社会舆论，都带有一种浅野家“此仇必报”的情绪，人们都期待着浅野家臣能够手刃仇人。而作为“目标”的吉良心里也很清楚，他知道大石统领下的浅野家旧臣早晚要来找自己报仇。他辞去了幕府的官职，加强了自家府邸的警卫，来了一个“深居简出”。
当然，即使是有舆论的支持，大石等人也不敢轻易造次，毕竟吉良也是幕府的高级官员。他们在明处不再提及为主复仇之事，暗地里却缜密策划。终于，在元禄十五年12月14日，也就是伤人事件发生的一年零九个月之后，大石内藏助率领的原赤穗藩出身的浪人武士，夜袭了吉良的宅邸。参与这次夜袭的，共有四十七名武士，他们被后世称为“赤穗浪士”，或者“赤穗义士”，再或者“四十七士”。
赤穗浪士兵分两队，前门一队由大石内藏助带领，架梯进入吉良宅邸，后门一队由大石主稅（大石内藏助的儿子，当时只有16岁）带领，用大木槌击开后门进入。他们同时还封锁住了吉良家臣集中居住的巷子的巷口，让他们无法前来救援——这大大削弱了吉良势力的力量，吉良手下的100多名家臣，最终只有40余人赶来救援。
攻入了吉良宅邸的赤穗浪士，直奔卧房，却发现吉良已经趁乱逃走。在搜索整个宅邸后，终于在灶间找到了躲藏在堆放杂物的房间里的吉良。吉良当场即被杀死，赤穗浪士，大仇得报。夜袭吉良宅邸，前前后后只用了两个小时。吉良一方死者15人，伤者23人，赤穗一方仅伤者2人。
夜袭成功的赤穗浪士，随后来到了浅野内匠头葬在的泉岳寺，并奉上了割下来的吉良的人头，祭奠了先主。同时，他们也主动向幕府报告了自己的所作所为。幕府随即下令逮捕了赤穗浪士，并将他们监禁了起来。
据说，在监禁的过程中，他们甚至还受到了相当的礼遇。后来，幕府下令赤穗浪士刨腹。参加夜袭吉良宅邸的赤穗浪士，除其中一名叫做寺坂吉右衛門的，在夜袭后不知去向以外，其余四十六人皆剖腹自杀。赤穗浪士，死后也都葬在了泉岳寺。
以上就是著名的“忠臣藏”，更准确的说是“赤穗事件”的概要。在这里要说明一下，“忠臣藏”和“赤穗事件”，所指的其实是不一样的。严格地说，“赤穗事件”指的是历史上真实发生的史实，而“忠臣藏”则指的是后人根据这段历史演绎、创作出来的传奇故事。
“赤穗事件”本身就极具戏剧性，再加上后人的多次再创作，其中的人物形象变得更加饱满，情节变得更加曲折、丰富，也就有了现如今在日本妇孺皆知的“忠臣藏”了。
“忠臣藏”故事最著名的版本是1748年在大阪竹本座首演的文乐（木偶剧）——《假名手本忠臣藏》。此剧目一经上演，就风靡一时。时至今日，不论是歌舞伎，还是电影，或者电视剧，“忠臣藏”的人气可以说是不减当年。顺便说一句，文乐剧目中有“假名”二字，是因为日语有四十七个假名，正好跟赤穗四十七义士相对应，故此得名。
“忠臣藏”的故事为什么能如此受人喜爱？原因是多方面的。首先，还是要归功于故事情节的辗转曲折、引人入胜。1958年拍摄的电影《忠臣藏》时长163分钟，而其中描写夜袭吉良宅邸的只有短短的8分钟。电影的绝大部分都是在叙述浅野内匠头刨腹之后，他的旧臣如何在表面上隐藏为主公报仇的意图的同时，暗地里紧锣密鼓地谋划行刺吉良的。而且，可以说正是因为有了如此充分的事前的铺垫，夜袭吉良宅邸的这一段才得以酣畅淋漓，大快人心。
其次，赤穗四十七义士为主公报仇而毫不吝惜自己的生命的这一行为，可以说完美地体现出了的日本人崇尚的“忠义”精神。当代著名的日本文化学者唐纳德·基恩曾经指出，“赤穗事件”发生的元禄年间，日本全国和平、稳定的局面大概已经持续了近百年，在冲突频发的年代（例如，江户时期前的日本战国时期）里大行其道的所谓“武士道” 也跟人们的日常生活离得越来越远。而赤穗四十七义士的复仇，就仿佛“往昔的一场大梦”，又唤起了人们对武士道的记忆，进而也紧紧地抓住了人心。
最后，还要注意到，“忠臣藏”的故事中，还含有一种对权力的反抗精神。赤穗四十七虽然杀的是吉良，但他们复仇毕竟是起因于他们认为幕府关于纠纷的裁决不公。他们的复仇行动，可以说是对幕府的一种无声的抗议。统治了日本250多年的江户幕府，施政肯定有不得民心之处。就拿裁决浅野刨腹的第五代将军德川纲吉来说，他还颁布过禁止日本全国上下杀伤任何动物的所谓“生灵怜悯令”，因为这个令人哭笑不得的愚蠢法令，时人干脆给他送了一个绰号——叫做“狗将军”。
可以说，日本民众对江户幕府的不满情绪，在各个时期多多少少都是存在的。而赤穗义士身上体现出的对权力的反抗的精神，能获得当时以及后世日本民众的共鸣，也是可想而知的了。
现如今，日本虽然没有了拥有绝对权力的幕府将军，但独断专行、骄横放肆的上司可以说也并不少见——这大概也就是为什么“忠臣藏”直到今天仍然人气依旧的原因之一吧。
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