朱元璋是我国历史上起点最低的开国皇帝，地地道道贫苦农民出身的他，当过放牛娃，做过乞丐，入寺当过和尚。朱元璋出生的年代正是汉人，特别是南方汉人地位最低的时代，蒙元统治者对汉人的残酷压迫和剥削到了无可复加的地步。
元至正三年（1343年），朱元璋未满17岁。他所在的家乡遭遇了天灾，再加上反动统治的人祸，朱家在短短半个月时间，父母、哥哥、侄子在贫病中相继离世。诺大个家转眼就只剩下二哥、大嫂、侄子文正和朱元璋四人。
安葬好父母兄长后，大嫂带着侄子文正暂且投靠了娘家；病怏怏的二哥抱着兄弟大哭了一场后，外出逃荒，从此不知所踪；朱元璋则在邻居的好心帮助下入寺当了和尚。
元至正十二年（公元1352年），25岁的朱元璋在走投无路之下参加了反抗元朝统治的红巾军。由于有勇有谋，表现突出，很快成长了为一名红巾军将领。有一天，朱元璋在巡视濠州城时，看到了一名沿街乞讨的小乞丐。
看着眼前的小乞丐，让朱元璋的思绪又回到了几年前自己的乞讨经历，用他自己的话来说，“乞丐的生活可是真苦啊，吃了上顿没下顿，过了今天还不知道能不能到看明天升起的太阳”。恻隐之心让朱元璋将小乞丐带回了军营。
朱元璋经过询问了解到，小乞丐年仅八岁，幼年丧父，连自己的姓名都说不上来，前不久跟随母亲躲避兵乱，母亲也不幸死在了逃难的路上，遂流浪至此。朱元璋当时新婚不久，还没有子女，就收留这个流浪儿为义子，给孩子起名朱英，留在身边扶养。
朱元璋的老婆马氏是一位伟大的女性。朱元璋后来又陆陆续续收养了20多个义子，马氏都视如己出，用心抚养。对朱英更是疼爱有加，由马氏教他读书识字，朱元璋教导他如何带兵打仗。在战乱、兵营、征途中长大的朱英，在朱元璋夫妇的悉心培养下逐渐成长为了一名独当一面的栋梁之才。
至正二十二年(1362年)，18岁的沐英开始成了朱元璋的膀臂。先是被朱元璋封为帐前都尉，参与镇守镇江。之后，朱元璋刻意培养朱英的独立作战能力，拨给他3000人马袭击去陈友谅的大营，结果凯旋而归。
至正二十七年（1367年），朱元璋灭了张士诚、平定方国珍后，派水陆两路大军讨伐盘踞在福建的陈友定。沐英率5000兵马自西向南进攻，一路攻城拔寨，攻破了江西和福建交界的分水关，占领崇安，又打下闵溪十八寨，俘虏陈友定部将冯谷保。随之奉命移师镇守建宁，节制邵武、延平、汀州(皆属福建)。
洪武元年（1368年），朱元璋在南京建国称帝，朱英因功被授镇国将军、大都督府同知。大明王朝建立之后，朱元璋很人性化的让收养的义子恢复原姓，此举有两重用意：一是可以让那些出生入死，立下赫赫战功的义子光宗耀祖；二是避免他们能力太强、功劳太大而危及自己亲儿子的江山。
朱英是朱元璋最喜爱和最信任的养子，朱元璋亲自问他:“朱英呀朱英，你到底是谁家的孩子呀？”
朱英跪在地上说:“我是陛下的孩子，深沐陛下和皇后的养育之恩才长大成人的。”
朱元璋对他的喜爱又提升了若干个档次，一连问了几遍，朱英只是一个劲地叩头重复刚才的答案，于是朱元璋很欣慰地说道:“既然你说深沐朕和皇后的养育之恩，就赐你姓沐吧，让你可以永沐皇恩。”
朱英由此改名沐英，虽然不再姓朱，但他对朱家的感情真是比天高，比海深。对朱元璋更是是忠心耿耿，在之后的岁月中沐英南征北战朱元璋统一全国立下了汗马功劳。
洪武十四年（1381年）农历九月，朱元璋以傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，率军三十万征讨云南的元朝残部。此战也让沐英的人生达到了顶点。
明军平定云南以后，朱元璋命傅友德、蓝玉班师回朝，而留下沐英镇守西南。沐英无疑成了镇守一方的封疆大吏、云南王。此后，沐英忠于职守，一直致力于云南的平定与治理。
沐英主政西南期间，军事上，平定叛乱，统一边疆，稳定大局。政务上，大力发展屯田，解决粮食问题；兴修水利，注重商业发展，修理道路，使当地人民安居乐业。文化上，大力推广中原文化，兴建了儒学学馆，在各地增设学所，选择优秀人才及土官子弟读书，促进了云南文教事业的发展。
洪武十五年（1382年），养母马皇后去世时，沐英悲痛欲绝，哭到咳血、昏厥。沐英与太子朱标的感情比一奶同胞的兄弟还要深厚，洪武二十五年（1392年）四月太子突然病逝时，远在云南的沐英听闻噩耗，当场又昏厥过去，一病不起，竟至一命呼呜。时年48岁。
刚痛失爱子的朱元璋听闻沐英不幸去世后，命沐英的儿子沐春将其父亲的灵柩运回京师，自己亲自迎接，追封沐英为黔宁王，谥昭靖，配享太庙。从此之后沐家子孙世代镇守西南，直到明朝终了，达二百六十年。
清军入关后，沐英第十一世孙沐天波坚决拥护南明朝廷，清军进攻云南时，沐天波追随永历帝朱由榔进入缅，最终在咒水之难抵抗到最后一刻。沐天波死后，沐府后人也从事反清复明的活动，与反清复明势力一道积极的谋划驱逐满清统治者。
完
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