为何要有“嫡”“庶”之分？得从周代的宗法制度说起。
“宗法制度”，是以“血脉”来衡量一切的价值，包括最重要的政治地位和个人身份。宗法制度的社会，最基本的、最普遍的、最本质的内核就是“嫡庶”。简单的说，大老婆生的儿子就叫嫡（嫡出），小老婆生的儿子就叫庶（庶出）。比如周代的大王，他与王后产下的儿子就是“嫡”（嫡出），他与妃子产下的儿子就叫“庶”（庶出）。
那么，为什么要分“嫡”和“庶”呢？——最为重要和关键的是为了继承。
前一代大王，即统治者去世了，他的接班人如何决定？比如周王朝的天下，就是姬姓的，是周文王和周武王父子俩带领一帮人推翻商王朝，打下来的天下，江山当然姓“姬”而不能够是别人的了。可是，坐天下的大位传递就成了一个问题——谁来承接？周大王的儿子很多，如果大家都想要争夺天王的位子，就会发生流血事件，天下就会大乱。
于是，根据历史上的经验和过去的传统，周王朝改造、确定并完善了嫡长子继承制——大位由嫡子，并且是最先出世的那个嫡子来继承，也就是说，大王与王后结合后生的儿子，最大的那一个，才是合法的继承人，其他的都是非法的。除非王与后没有男性后代，才可以有替代品（庶出）。实行嫡长子继承制，就是宗法制度的核心内容。宗法社会最基本最关键的内容就是要——区别嫡庶！
我们可以看出，“宗法”设立的本意，其实是古人想要依靠人类自然形成的血缘的亲疏，来划定人们的社会地位——嫡出的地位高，庶出的地位低，地位低的权力比地位高的权力小，地位高的受到地位低的尊敬和拥戴，并由这种自然形成的地位差别，来形成人的思想观念和价值意识——让大家从小接受并认可这样的思维：嫡庶的区别是神圣不可侵犯的！它相当于现代人理解的“法律”；谁要是侵犯了、扰乱了、冲击了按照血脉关系排列起来的社会等级地位和等级关系制度，那他就是社会的公敌。这样做的目的是防止贵族间对于权位和财产的争夺。所以说，西周时期形成了一整套贵族的等级制度，所有的贵族之间的关系还算融洽，其社会的结构在几百年间的一个相当长的时间里，应该是比较稳固的。
大宗和小宗
按照宗法制度的规定，从始祖的嫡长子开始传宗继统，比如周武王，他死后由嫡长子周成王即位，周成王死后仍然由周成王的嫡长子继承王位。嫡系继承大统，他们称为“大宗”；嫡长子称为“宗子”，又称“宗主”。
宗主的地位是神圣不可侵犯的，这在先秦文献中有充分的反映，比如《诗经》中，有曰：“大宗维翰，怀德维宁，宗子维城。”意思是说，宗子就像是城墙，别让城墙受破坏，不要孤立自遭殃。《礼记》曰：“支子不祭，祭必告于宗子。”“支子”，就是与大宗相对立的“小宗”，而他们祭祀祖先的权力是有限的，他们要祭祀，必须告诉大宗，即宗主。
在周代社会，周王是地位最高的宗子，他所在的都邑，就尊称为“宗周”，《尚书》“王来自奄，至于宗周”（宗周，就是对于王都的尊称）；《诗经》“周宗既灭”（周宗，应为“宗周”，指周王朝的都城镐京）；在周代彝器铭文里，也是直接尊称“宗周”，比如《献侯鼎》、《大盂鼎》、《善鼎》等，它们的铭文内容都有“宗周”字样。
谁是小宗？——就是除嫡长子之外的其他兄弟。
在继承刚开始的时候，大约有两类；第一类，是王与后的儿子，其中的嫡长子是大宗（宗子、宗主），除此之外的弟弟都是小宗，嫡生的除嫡长子继承大位之外，其他嫡出次子，统称为“叔”，他们是大王的同胞弟弟，是国家的“大叔”，他们是失去做大王资格的人，倒不是因为血缘——他的血缘仍然是大王和王后的结合，完全是凤与凰产下的正宗王子，其问题在于，他们晚于嫡长子来到凰的肚子里，“过了这个村就没了这个店”是他们命运的真实写照；第二类是王与妃的儿子，他们可能是嫡长子的兄，也可能是弟，他们是“庶出”，毫无悬念的全部都是小宗，没有继承王位的资格，是因为古人认为他们的血脉没有嫡出的纯正，他们因而被称之为国家的“叔”或者“伯”；“投胎投偏了一点点”是他们命运的真实写照。
天下人为了将“嫡出的叔”和“庶出的叔、伯”有所区别，又称嫡出的叔为“别叔”。“别叔”们的血脉，比庶出的“叔”们的血脉要“纯正”，因为他们很有可能成为大王的继承人，实际上他们是王位的第二继承人——如果嫡长子早夭，他们就会顶上去成为大王。在周王朝几百年的历史中，“弟承兄位”的史例有两次。所以，嫡出的王子比庶出的王子承位的机会要大得多，他们很有可能在哪一天不小心成为天下的大王－－就像他们出生得晚一些，曾经一不小心与大王的尊位擦肩而过一样。宗族内，凡是嫡出的人，应该是“贵族中的贵族”，是宗族内的一个专门派别，非常特殊，所以才有这样一个奇怪的称呼，称为“别子”（别叔）－－大约是“有别于其他同血脉兄弟”的意思。
大宗的政治地位高
周王朝分封的诸侯中，绝大多数都是同姓的；作为周王来说是“大宗”，而诸侯——比如被封的鲁国君主周公旦（周武王的弟弟）、被封在晋国的君主唐叔虞（周成王的弟弟）就是小宗。然而，诸侯在自己的封国里也是以嫡长子即位，比如鲁国，它的始祖是周公旦，周公旦的嫡长子继承鲁国君主的权位，成为第二代鲁国君主，而嫡长子生下的嫡长子，又继承鲁国的第三代地位，这样一直到N代，均由嫡长子承继，这个系统在本国也称为“大宗”。而周公旦的嫡次子以及众庶子将被封为大夫，这些大夫相对于国君来是小宗，而诸侯国君又成其为大宗了。接着，大夫在自己的封邑里，亦以嫡长子即位，同样的是封邑里的大宗，众庶子成为士，即是小宗……在宗法系统里，除周天子之外，每个角色都有双重身份，对于上一个层次而言是小宗，对于下一个层次而言，又是大宗。在西周初年，宗法制首先在周王和诸侯间实施，以后，随着贵族等级制的形成，宗法制也扩及中小贵族以至士、庶民之中了。
所以，《吕氏春秋》说：“先王之法，立天子不使诸侯疑（疑：比拟，僭越）……是故诸侯失位则天下乱……妻妾不分则家室乱，嫡孽（庶）无别则宗族乱。”如果谁不按照“先王之法”，即宗法社会的嫡长子继承制办，天下就会出现大问题——天子不照办，天下大乱；诸侯不照办，诸侯国大乱；大夫不照办，采邑大乱；士不照办，家中大乱。
在正常情况下，周王以嫡长子继统，众嫡弟和庶兄弟被分封为诸侯。周武王的亲兄弟周公旦被分封在了鲁国，周成王的弟弟姬虞被分封在了晋国；还有被分封在燕国、卫国、中山……等国的姬姓子息。
所以，宗法制对于周代社会结构中的等级秩序的形成有非常重要的作用。
对此《左传》里面有明确的论述：“故天子建国（指分封诸侯之国），诸侯立家（指分封卿大夫之家），卿置侧室（嫡子外的儿子），大夫又贰宗（大夫受封于诸侯，其嫡子为小宗，次者为贰宗，犹如卿的侧室辅佐嫡室），士有隶子弟（士的地位卑下，只有以子弟充当的仆隶）”。
依照血脉确定地位、定制尊卑，在当时是一个非常严肃的政治问题。
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