宋太祖赵匡胤死后皇位没传给自己的儿子，而是由弟弟赵光义继位。关于此事一直以来流传着”烛影斧声“的传说——赵匡胤临终前赵光义单独觐见，出来后不久就传出赵匡胤驾崩的消息，甚至有传说直接指斥赵光义杀兄夺位并绘声绘色描绘道当晚赵匡胤寝宫传来斧子劈东西的声音。
关于赵光义继位的真实情况如今已无从得知，但我们明确知道赵光义继位后以太后的名义对外界解释道：太祖赵匡胤生前曾定下金匮之盟——为避免幼君继位不能压服朝臣，皇位传给二弟赵光义，赵光义再传给三弟，以此类推直到赵匡胤兄弟辈全死绝后皇位再还给赵匡胤的儿子。
可赵光义继位后三弟赵廷美却在38岁的壮年蹊跷离世，太祖赵匡胤的嫡长子赵德昭又莫名其妙自杀了，按照金匮之盟：三弟赵廷美和太祖嫡长子已死，皇位理应传给太祖次子，然而赵光义并没这么做，而是传位给自己的儿子赵恒。如果关于赵光义杀兄夺位一事真假难辨的话，赵光义打压三弟和太祖长子，夺取本属太祖后代的皇位则是板上钉钉的不争事实。
此后整个北宋时期皇位一直在太宗赵光义的后代中传承，太祖赵匡胤的后人一开始还算皇族，随着和当朝皇帝的血缘越来越疏远，渐渐变成像刘备那样名为皇族后裔其实却干着织席贩履的活。
如果没有靖康之变宋朝皇位应该会一直在太宗一系传承下去，可靖康之变改变了这一切：皇城开封沦陷，包括徽钦二帝在内的太宗后人几乎被金军一网打尽，只有赵构成为漏网之鱼。更糟糕的是赵构在逃亡途中失去了唯一的儿子和生育能力，所以他不是不想传位给自己的亲生孩子，而是他压根没有自己的孩子。不仅没有亲生的孩子，连亲侄子乃至太宗一系所有赵氏宗亲要么死于战乱，要么被金人俘虏，总之在南宋疆土上就只剩赵构唯一一个太宗后人。在这种情况下赵构已经根本无法立太宗后人为自己的太子了，如果他不想让赵氏江山改姓的话只能选择立太祖后人。
除了无人可立之外，还有一个野史传说的说法：出使金国的使节回来后说金太宗长得活像宋太祖，金人之所以来发兵灭宋，传说是太祖要夺回本属于自个一支的皇位。对于这点赵构是心中有愧的，由于他祖上的皇位有些来路不正，“烛光斧影”一事或许真假难辨，但太宗后人鸠占鹊巢霸占了本属太祖后人的皇位却是不争的事实。或许正是基于祖上霸占了太祖一系的皇位，赵构才说：”大宋江山本为太祖创立，太祖铁面无私，有子却将皇位传给弟弟。如今太祖后人却混迹民间，朕预备还位于太祖后代。“
后来赵构从民间找到一胖一瘦两个放牛娃（可见此时太祖后人已完全只是一介平民了）。赵构开始中意胖小孩，两个孩子在宫中站着，俄然来了一只猫，瘦孩没动，胖孩子却伸脚去踢猫。这件事让赵构对胖孩子好感顿消，让两个小孩都留了下来，胖小孩名叫赵琢，而瘦小孩就是后来的宋孝宗赵昚。
然而赵构仅仅只是让两个小孩都留下，并没明确立其中任何一位为太子。这其实有两方面原因：其一赵构其实一直在治疗自己的不育之症，他想的是如果立了太子，万一将来自己有孩子了或者某位太宗后裔从北方逃回来了，自己是废太子呢？还是真还位给太祖一系呢？其二赵构还想再进一步观察这两个小孩，确定到底谁最适合继承皇位。于是他给自己这两个过继的皇子都送了一批美女。赵琢从一个放牛娃突然被当朝皇帝认为义子，有点得意忘形，一见父皇送上美女立马笑纳，再然后就翻云覆雨；赵昚见父皇给自己送美女，却拿她们当父皇的宫人以礼相待。经过这番试探，赵构觉得赵昚相比赵琢更适合继承皇位。又过了多年赵构的妃子始终没能为他生下一男半女，被金人俘虏的太宗后裔也大多死在北方，没人逃回，赵构自己也只能接受现实了，于是正式册封赵昚为太子，后来索性禅位于他。
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