立春，是二十四节气的第一个节气，黄柑荐酒，春韭堆盘，万物含新意。立春三候为：一候东风解冻，二候蛰虫始振，三候鱼陟负冰。东风送暖，大地开始解冻；立春五日后，蛰居的虫类慢慢在洞中苏醒，冬眠的动物也开始活动；再过五日，河里的冰开始融化，鱼开始到水面上游动，透过还未完全消融的荧闪闪的碎冰片看去，鱼儿像是在背负着冰游动。二十四节气来源于宇宙星辰的斗转星移，立春是“四时之所始”。《月令》言：“立春，正月节。立，建始也……于此而春木之气始至，古谓之立也”；《说文解字》中，对于“立”的解释为：“立，住也”；《群芳谱》对于“立”有更详细的阐释：“立，始建也。春气始而建立也”。作为节气的伊始，立春节气确立得很早。在战国时期的《吕氏春秋》中，就开始以立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至等八个节气清楚地划分出一年四季。文徵明《立春进贺帖》局部，字体意态生动，评者云：如风舞琼花，泉鸣竹涧春气始建，乍暖还寒。诗人们以“立”做诗眼，捕捉着这个节气里微妙的变化。唐代诗人苏颋《人日兼立春小园宴》中写及：“年灰律象动，阳气开迎入。烟霭长薄含，临流小溪涩。宾朋莫我弃，词赋当春立。”以“涩”传神地写因为冰未完全消融，河水流动时之迟滞；唐代元稹《立春正月节》写：“春冬移律吕，天地换星霜。冰泮游鱼跃，和风待柳芳。早梅迎雨水，残雪怯朝阳。万物含新意，同欢圣日长”，一“怯”一“含”，写出时间的韵律中蕴藏的情感与生机。诗人们总会在立春时节感受到一种蓬勃于胸的能量，雄踞大地的严冬正在被稀释、泯灭，春天在不可遏制地到来。白居易在《立春日酬钱员外曲江同行见赠》中写早春所见：宋人辛弃疾的词中充斥着一种洒脱，他的一阕《汉宫春·立春日》写立春日的物换星移，情、意俱佳：春已归来，看美人头上，袅袅春幡。无端风雨，未肯收尽余寒。年时燕子，料今宵、梦到西园。浑未办、黄柑荐酒，更传青韭堆盘。
却笑东风从此，便薰梅染柳，更没些闲。闲时又来镜里，转变朱颜。清愁不断，问何人、会解连环。生怕见、花开花落，朝来塞雁先还。
古典绘画也在节气之更迭与交接处，努力捕捉万事万物之“变”与“意”，如画论中所述：“春山艳治而如笑，夏山苍翠而如滴，秋山明净而如妆，冬山惨淡而如睡。”清代画家张若霭在一组节气山水图中描绘立春时的风景：一水间隔两岸，湖面临岸处仍有碎冰斑驳，远处的山间烟岚袅绕，暮笼轻纱，近处树木已开始变得润泽丰茂。清代陈枚的《月曼清游图册·正月“寒夜探梅”》中，正贴合辛弃疾词中“薰梅染柳” 之情境，大地已经不再是一派毫无松动的严冬景象，三五成群的人开始走到室外，欣赏早春时节独有的自然景观。一年之计在于春。中国古代自官方到民间，都极为重视立春节气。周朝有迎接“立春”的仪式：立春前三日，天子开始斋戒，到了立春日，亲率三公九卿诸侯大夫，到东方八里之郊迎春，祈求丰收。回来之后，要赏赐群臣，布德令以施惠兆民。《山海经》中，“句芒”以站在两龙之上、人面、鸟身的形象出现；《墨子》记载：“昔者郑穆公，当尽日中处乎庙，有神入门而左，鸟身。”此鸟身者指的就是句芒。《礼记》称，“句芒”是古代神话中的春神和木神，主司万物的发芽生长。古典神话中认为，句芒与伏羲共同管理广阔的东方原野，并在迎春祭祀活动中扮演重要角色。学者刘锡诚在《春神句芒考》一文中写道：句芒原本是东夷部族中以鸟为图腾的族群的祖先神，连云港将军崖岩画留下了他最早的形象。在商周秦汉王朝多次的讨伐征战中，有着高度文明的东夷被灭国，东夷逐渐融入华夏部族，句芒信仰也被华夏族群所接受，并逐渐变为中华民族共有的春神。东汉时期五行观念盛行，对句芒信仰发生过重要影响，句芒成为立春迎春仪式中的春神。句芒在北宋一度消失，于南宋再起，但演变为一个与“土牛”同等级别的俗神。在民间的祭祀仪式和年画中，句芒也被塑造成春天骑牛的牧童，头有双髻，手执柳鞭，也被称为芒童。在当代，浙江衢州郊区的梧桐祖殿成为我国唯一尚存的句芒信仰的保留地，进入国家非物质文化遗产名录的推荐名单。明人刘侗《帝京景物略》记载：“立春候，府县官吏具公服礼句芒，各以彩杖鞭牛者三，劝农也。”清朝的《帝京岁时纪胜》描写立春时节：“京师除各署鞭春外，以彩绘按图经制芒神土牛”；清朝的地方志书《清嘉录》记载：“立春日，太守集府堂，鞭牛碎之，谓之打春。农民竞以麻麦米豆抛打春牛，里胥以春球相馈贻，预兆丰稔。百姓买芒神春牛亭子，置堂中，云宜田事。”句芒与春牛经常被一起画在《春牛图》年画里，在民间流行，画面热闹丰富，人物与春牛俱质朴可爱。清朝时期，在徽州担任知府的王振声在日记中详细记载了当地立春日迎句芒神和打春牛的习俗：初十日……巳刻，朝服，坐亮轿出东门，三里许至关帝庙内少座。舞狮、祭芒神，礼毕，各官前导，舁牛、芒神进城，绕行南北街，至署仪门外安芒神位，一揖各退。
十一日……午初刻同步出，至仪门芒神前行礼后，执鞭绕春牛三匝打春。礼毕进署，各官禀贺，书役叩贺。
打春牛又称“鞭春牛”、“鞭春”，仪式中，用鞭子轻打耕牛，意在催促耕牛努力耕作，祈愿新一年的丰收。1931年，一位温州的乡绅张㭎在立春这天的日记中写：本日夜早一句钟丑刻交立春节，予及内人、诸媳、女等披衣出外，调排香烛接春， 并以柏叶煨春豆茶，敬家堂神与祖先，然后饮春茶，鸣鞭爆，事毕，始再就枕一窹。束樟叶于中庭、房户各地烧之，俗名曰煨春。以赤小豆炖熟，入糖调而饮之，曰春茶。
立春日，祭春神、鞭春牛的忙碌之余，更要满足口腹之欲。相较于其他节气中的饮食风俗，立春时节的饮食传统保存得非常好。如上文所述，立春日，温州人将红豆、 红枣、桂花、白糖合煮为春茶，家人分食，认为此茶可明目益智，寓意大吉大利。除了春茶，春酒也很受欢迎。所谓“春酒”是指冬天民人所酿之酒，到春天酒熟后才饮用，故有此名。对此，《毛传》称：“春酒，冻酵也。”注释中对春酒加以解释：“周制盖以冬酿，经春始成，因名春酒。”汉代的张衡在《东京赋》中记述：“因休力以息勤，致欢忻于春酒。”西晋的左思在《蜀都赋》中也说：“若其旧俗，终冬始春（即立春），吉日良辰，置酒高堂，以御嘉宾。”由此可知古代立春日喝春酒习俗之盛。立春日，为讨口彩和品尝蔬菜原本的清新滋味，总要吃一顿春饼。宋代陈元靓的《岁时广记》卷八引《唐四时宝镜》记述：“立春日，食芦菔、春饼、生菜，号春盘。”及至清代，民间制作的春盘多用芹菜、韭菜、生笋等青鲜蔬菜组成。此外，古代在北方民间，立春日民人还有“咬春”（吃生萝卜）的习惯，蕴含着在新春季节尝新品翠（脆谐音为翠）的美意。杜甫《立春》：“春日春盘细生菜，忽忆两京梅发时。盘出高门行白玉，菜传纤手送青丝”；陆游《立春前七日闻有预作春盘邀客者戏作》：“蓼芽蔬甲簇青红，盘箸纷纷笑语中。一饼不分空恨望，暮年知有几春风”；杨万里《郡中送春盘》：“饼如茧纸不可风，菜如缥茸劣可缝。韭芽卷黄苣舒紫，芦服削冰寒脱齿”；苏轼《浣溪沙·细雨斜风作晓寒》载：“雪沫乳花浮午盏，蓼茸蒿笋试春盘。人间有味是清欢”。立春之日，夜漏未尽五刻，京师百官皆衣青衣，郡国县道官下至斗食令史皆服青帻，立青幡，施土牛耕人于门外，以示兆民，至立夏。……
官方整肃的衣青衣、立青幡在民间变得丰富多彩，民间还会剪春胜、戴春胜。此俗起于汉，南北朝时已颇流行，至唐宋时作工更为精巧。人们或将彩色罗、绢、纸剪成窄长旗悬挂于户外，或裁为长条状小幡，或制成燕子、柳、花、鸟、蝴蝶、凤凰、飞蛾、蚂蚱、鸡等形状，戴在小孩及妇女头上。如《荆楚岁时记》记载：“立春之日，悉剪彩为燕以戴之。”明刘若愚《酌中志》写：“立春之时……自岁莫正旦，咸头戴闹蛾，乃乌金纸裁成，画颜色装就者，亦有用草虫蝴蝶者，或簪于首，以应节景。”除举行常规的迎春、鞭土牛等活动外，连州官府还以百戏、乐舞助阵，吸引城中老幼和乡村百姓前来观看。立春先一日，县官戒东门外官亭，以各色器物，选集优人装剧戏教习，谓之“演春”。届期，阖城官员往迎，鼓乐交作，前列戏队，殿以春牛，老稺趋观，谓之“迎春”。有幼孩者，则以袋盛豆挂牛角，谓可稀痘。至府堂，次日届时，鞭而击碎。随以鼓乐，将别塑小芒神、土牛分献各官府及乡宦，谓之“送春”。州及外县亦如之。
孟元老《东京梦华录》说：“府前左右，百姓卖小春牛，往往花装栏，上列百戏人物，春幡雪柳，各相献遗。”当春天一旦跨到地平线这边来，大地便换了一番风景，明朗又朦胧。它日日夜夜散发着一种气息，清新、充沛、撩人，这是生命本身的气息。泥土松软而柔和，树枝再不抽搐，软软地在空中自由舒展，那纤细的枝梢无风时也颤悠悠地摇动，招呼着一个万物萌芽的季节的到来。
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