19世纪初，世界各地都处在战火纷飞的多事之秋。拿破仑战争几乎将整个西半球拖入长期军事对峙，东方的白莲教起义也让清帝国疲于奔命。位于两个不同文明体系间的珠江口，也不可能因此而独善其身。日益严重的海盗问题，几乎同时让清朝和澳门的葡萄牙人感到非常棘手。
最终，冲突升级为1810年初的虎门海战。其结局也在诸多方面，成为了日后不同历史桥段的预演。
两个世界的边缘
16-19世纪 澳门都是两个独立世界体系的交汇点
从16世纪中期开始，澳门就是东亚与外部世界交流的主要口岸。从另一个角度而言，以这座小城为中心的珠江三角州地带，也是两个世界的边缘。这里既是贸易的交汇点，同时也在扮演不同文明间的缓冲区。
既然是一个诸多文明和经济模式交融的地方，就容易存在双方都不愿意看到的情况。活跃在广东沿海的各海盗集团，就让清朝官方与澳门当局都感到头疼。由于此地一直非常倚重海洋经济，所以无论帝国的海禁政策如何实施，都从未杜绝类似的团体重生。等到王朝的步入控制力下降的中后期，那么海盗的数量、规模和活动空间都会随之膨胀。尤其是在世界局势紊乱的19世纪初，珠三角几乎成为这些走私劫掠船队的天堂。
白莲教叛乱让清朝被迫从其他地方抽调资源和兵力
张保仔的崛起，就得益于这样的时代背景。他早年加入的郑一集团，虽然有很大规模，却不敢在行为上过于放肆。直到清朝陷入白莲教之乱，无力在边缘区域保持强大的军事存在，这个红旗帮势力才正式开始野蛮生长。加上张保仔在郑一死后，成功的和郑一嫂成为姘头，几乎变成了珠江口的最大野生力量。海盗们也开始袭击那些往返固定航行的外国商船。作为澳门宗主的葡萄牙人，本土正陷入了拿破仑战争。其影响从可大西洋海岸，一直辐射到东方的印度和南洋群岛。在很大程度上也限制了欧洲国家对珠江口海盗的反击力度。
1805年，随着清朝解决了白莲教问题，开始着手加强对沿海地区的管控。受到新一轮海禁影响的红旗帮，自然将压力转嫁到澳门和所有西方商船身上。因此，即便很难迅速得到有力支持，澳门的葡萄牙当局还是被迫对张保仔的势力进行反击。
澳门本地守军使用的 中西结合帆船
1807年5月，由巴雷托指挥的2艘小型战舰，就在澳门附近水域同数十艘红旗帮的海盗船遭遇。虽然2艘战舰都是改良版中国式帆船，但在武器和人员素质上更胜一筹。因此张保仔的部下输掉了他们与澳门当局的首次大规模交锋。
但红旗帮的势力却没有得到任何遏制。因为他们还是能够依靠走私或掠夺来的欧洲枪炮，不大击败偶尔赶来攻伐的清军水师。加上欧洲局势的最新变化，让巴雷托率领船队远赴巴西去向国王若昂四世效忠。张保仔的队伍就得以继续在珠江口为所欲为。
因拿破仑战争而被迫赴巴西避难的若昂四世
首次强势反击
战争期间 英军也乘势进占开普敦 锡兰和马来亚
1808年，来自印度的英军抵达澳门，并短暂的对此城施行武装保护。他们的目的并非在于打击海盗，而是为了控制欧陆国家的外海基地，断绝任何可能与法国势力的勾兑。此类行动也发生在荷兰控制下的开普敦、锡兰和马六甲，澳门不过是整体计划中的小小一环。
英军的到来，在客观上减轻了葡萄牙守军的重担。此前，他们必须将活动范围限制在澳门的炮台射程之内。防止过度出击，让本岛变得兵力空虚。但英军的强行入驻，让这个问题不复存在。加上来到澳门的各国商船主都强烈抗议，葡萄牙人决心彻底解决张保仔的红旗帮船队。在所有准备工作完成前，又有1艘来自东帝汶的葡萄牙商船被海盗劫持，全部成员都在抵抗中遇害。这让澳门当局加快了行事速度，并祭出了强于此前的船队规模。
19世纪初的葡萄牙海军服饰与护卫舰
1809年9月，炮兵上尉何塞被任命为新澳门舰队的指挥官。他的兵力包括了3艘纯西式的小战舰、39门火炮和250名中葡船员。在英军答应助战的情况下，较大的公主号和贝利萨里奥号离开澳门，连夜寻找在附近水域活动的张保仔船队。至于较小的罗拉号，则专门为2艘护卫舰提供补给。
葡萄牙人很快就遭遇到在附近巡弋的海盗船袭击，后者不仅在船只结构上参考了西洋技术，也几乎装备了全部的欧式武器。但面对护卫舰级别的对手，他们还是在战力上落入下风。部分海盗便选择避开强敌，转而寻找只装有5门火炮的罗拉号下手。但30名船员一直拼死抵抗，直到只剩8名幸存者时，挣扎着抵达了澳门炮台的射程内。随即，新的一批海员接管了这艘小船，并在第二天又重回战斗位置。
首批被武装起来的 公主号护卫舰
1809年9月15日，3艘葡萄牙小船遭遇到迄今为止的最强对手。足足200艘大小不一的红旗帮船队，企图将他们包围并发起了一整天追击。尽管兵力严重不足，葡萄牙水兵还是依靠更好的线膛炮还击，在海上不断同海盗们迂回周旋。后者的火炮数量众多，但来源非常复杂，从16-19世纪间的型号都有。加上海盗从未接受过良好的射击训练，在颠簸的海上很难命中目标。等到太阳西沉，所有人便驱船返回位于珠江口以内的基地。何塞带着他的小型舰队，心有余悸的返回了澳门。
由于这场冲突的规模和结果，引起了广州的清朝地方官注意。担任连广总督的张百龄，要求在珠江内侧施行物资封锁，同时派人联络澳门守军。双方达成一致，葡萄牙人将船队规模扩大到6艘，清军也出动60艘水师战船协助。
19世纪的中国式帆船 也开始吸纳大量的西方技术
激战虎门
19世纪前期的虎门海峡油画
1809年11月，澳门总督卢卡斯将舰队规模扩大为6艘护卫舰。760名中葡船员与120门火炮，让他们敢于直接冲入珠江口寻敌。清军水师则与他们约定，从内侧的上游出发，里应外合的进行夹攻。于是，担任澳门首席法官的米格尔便亲自率军出征。
29日，葡萄牙人开始接近位置险要的虎门。由于深知西方船队的威力远在清军之上，张保仔派出大批海盗拦截逆流而上的澳门舰队。然而，虎门附近的海峡地形，在很大程度上限制了海盗们发挥。他们无法展开优势兵力，而是需要在两岸之间排队进入射程。加上海盗虽然拥有西方火炮，但大口径武器依然部署在船头位置，自然更加倾向于集团冲锋后进行跳帮肉搏。葡萄牙护卫舰则依照经典的战列线理念，一字排开的封锁海峡。用部署大量火力的侧舷形成防线，朝着聚集在一起的海盗船密集射击。虽然大口径火炮同样稀缺，但凭借射速、精准度和专门杀死人员的葡萄弹，成功将红旗帮拦在海峡内侧。
19世纪的护卫舰 有足够实力击败普通海盗船
在15艘船被击沉后，张保仔的舰队一度出现溃散。靠着大型指挥舰的策动，全体成员又在葡萄牙战舰的射程外完成了重组。接着，过程与前次类似的激战又发生了一遍。这个细节足以说明，远东在19世纪时的海战策略依然与公元前无异。三国与六朝时期的长江水战阵型，几乎被海盗们自然复刻到了珠江海口。可见双方在理念上就存在巨大差距，很难依靠器物的修修补补和简单的堆砌数量就获得平衡。
如果清军水师在战斗中顺流而下，就可以让不可一世的张保仔全军覆没。但在澳门舰队奋战9小时后，他们依然没有姗姗来迟。迫于无奈，葡萄牙人在弹药即将耗尽前离开。严重受挫的海盗们也不敢发起追击，任由对手安全撤回澳门水域。
清军水师在整个军事行动中都无所作为
实际上，清军一直对张保仔船队的规模和战斗力都非常忌惮。出于保存实力的需要，他们并不情愿自己亲自动手，只能靠澳门船队充当一线剿匪力量。毕竟，珠江上游已经被大致封锁，海盗们如何不能冲破下游的拦截，就会被困在当中饱受物资耗尽之苦。
为此，张保仔在12月11日率领200艘船的舰队再度出击，以极大的声势逼近澳门本岛。结果在开阔的水域，葡萄牙护卫舰又击沉了他们的15艘船，迫使其他人都逆流逃回虎门附近。张保仔自知形势危急，单方面向澳门传达了求和之意。在被当地总督拒绝后，其内部也开始出现了严重分化。最终，之前加盟他们的黑旗帮向广州官府投诚，加入到清军水师一边。
双方的战术理念差距 在布阵上非常明显
最后一搏
时间进入1810年，红旗帮的船只又在一系列小规模冲突中被频频击败。葡萄牙人也不再深入内河求战，而是将舰队部署在东面的大屿山附近。这样就可以和澳门的炮台互为犄角，形成一道下游的封锁链。
眼看部众就有挨饿和分崩离析，张保仔在1月21日发起了最后一搏。这次，红旗帮及其附属海盗团体几乎倾巢出动，其兵力达到了史无前例的300艘船和20000多部众。船上或单兵使用的枪炮也多达1500门。他们选择避开澳门的岸基火力，直接扑向停靠在大屿山的葡萄牙船队。因为只有干掉这6艘西洋护卫舰，才能确保自己的成功突围。在发现这些目标后，大量的海盗船便开始两翼迂回，准备让对方被困在舰队与岛屿之间。
虎门的海盗 被清朝和澳门封锁在珠江口内
葡萄牙人面对这一突然起来的反扑，在慌乱中也发生了康塞科号搁浅事件。为了自保和帮助友军，其他船迅速准备好用一侧的火力反击。他们故意等对方靠到很近的位置，才集中发射所有的枪炮。过于集中的海盗船，再次面临前后阻隔问题。当靠前的战舰被炮弹打的千疮百孔时，后面的同伴却无法开火射击敌军。利用他们的混乱，葡萄牙人将搁浅的船只拖出，从而增强了己方的攻击力度。但红旗帮的数量依然非常巨大，丝毫没有因畏惧火力而表现出退怯的意思。
一直负责实际指挥的何塞注意到，在海盗船队的中心位置有1艘体型巨大的船只，上面还有加装的木质高塔。这个显眼的目标，实际上就是张保仔舰队的旗舰。之前，由于庞大的兵力规模，她一直得以隐藏在后排深处。现在却由于大量的船只分散迂回，开始暴露在葡萄牙人的视野内。
19世纪的澳门 由岸基炮台提供可靠的防御体系
明白其意义的澳门舰队，立刻集中6艘护卫舰上的远程火炮射击。由于加装了不必要的上层建筑，海盗旗舰的船体结构被大大削弱。在被炮弹不断命中后，船体终于破裂浸水，并以最快的速度开始倾覆。周围的其他战船，由于失去了旗舰的巨大打击而迅速溃散。张保仔虽然也得以死里逃生，却从此失去了继续突围的希望。
此后的两周，数万海盗被全部封锁在珠江以内，张保仔不得不向葡萄牙人求和。何塞便亲自搭乘1艘小艇前往其驻地，接受整个红旗帮的投降。同时，澳门当局也准备了较为合理的善后事宜。通过首席大法官米格尔的从中调解，昔日的海盗头子得以在投降的基础上加入清军水师。于是，曾经让清朝官府都忌惮无比的红旗帮，一次性向水师上缴了270艘大小船只、1200门枪炮和大量的刀枪等冷兵器。张保仔也在之后的12年里，成为清朝肃清其他海盗的主力急先锋。
成为清朝水师将领的 张保仔
纵观这场持续数月的战争，无疑是在为几十年后的历史进行铺垫。清朝对于珠江口等沿海地区的控制，实际上从未达到自己的理想状态。每当时态发展到不可收拾，其最可靠的动员力量还是来自遭多重限制的澳门。但葡萄牙也已经不是那个可以独立拱卫一方的海上强权，英军可以轻易进驻的整体大势，将在近40年后带来影响巨大的鸦片战争。
张保仔及其部众 将成为清朝剿灭其他海盗的急先锋
至于在顺从与反叛之间摇摆的本地海盗，还将在清朝的军事体系中扮演水面王牌角色。他们的生活环境、接受的技术革新都让内河的正规水师看上去相形见拙。哪怕是在太平天国战争的前期，他们都将不断被抽调去北方的长江巡防。用半土半洋的战船，为清帝国的生存而出力。
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