明朝奸臣严嵩发迹很晚，63岁才拜相入阁，但颇有权术，很受炼丹皇帝嘉靖宠幸，窃权主政长达21年之久。当时，严嵩被称为“大丞相”，儿子严世蕃被称为“小丞相”，父子俩人狼狈为奸，残害忠良、鱼肉百姓。史书记载，严世蕃生得“短项肥体”，一眼失明，但天资聪慧、博文通才，据传严嵩所写青词，实际上都是严世蕃代笔，所以严嵩能在嘉靖朝受到重用，有严世蕃的功劳在。
严世蕃非科举走上仕途，而是借他父亲的光，先入国子监读书，后做官，累迁至工部右侍郎，掌管全国工程。严氏父子长期把持朝中官吏任选、升迁，官无大小皆有定价，他们不看官员口碑能力，一切都以贿金为准。守卫边关将领为了保官升职，也得拿出军饷贿赂他们父子，以致军士消极抵御外敌骚扰，造成了北方鞑靼贵族军和东南倭寇对明朝的严重威胁。
针对严氏父子罪行，一些正直官员上疏揭露，其中最著名的当数锦衣卫经历沈练和兵部员外郎杨继盛的疏论，但最终嘉靖皇帝听信谗言，两位惨遭冤杀。通过疯狂聚敛，严世蕃可谓富可敌国，他生活骄奢淫逸，妻妾数十人，用的是象牙床、金丝帐，经常朝歌夜舞。后来，耽于酒色的严世蕃，逐渐对拍皇帝马屁不怎么热心了，年老昏聩的严嵩只好自己揣摩上意，嘉靖慢慢对其疏远了。
同为内阁辅臣的徐阶察言观色，知道整垮严嵩的时机已到，授意御史从经济问题着手，从而一举抓住了严世蕃把柄，将其逮入狱中。严嵩急得五内俱焚，当即以退为进，上表替儿子请罪，但嘉靖对他们父子恩宠已失，不再刻意偏袒。严世蕃到底聪明过人，于是设了一条奇计为自己脱难，他对前来探监党羽说道：“贪污案我并未放在心上，唯恐杀沈杨一案被追究，那我命就休矣，你们千万得将此案盖住。”
严世蕃这番话，很快被某些党羽邀功，通报给负责此案的刑部官员们。刑部官员正愁严世蕃贪污罪太轻，于是补上了严世蕃冤死沈杨的重罪。上奏之前，徐阶赶紧将其拦下，“傻呀，此奏章一上，只怕严世蕃立马就脱罪了”。刑部官员迷惑不解，徐阶解释道：“当年沈杨被杀，那是皇上亲自下过旨的，把这个案翻起来岂不是彰显皇上错误吗？皇上顾忌自己面子，自然会放严世蕃一马的。”
于是，徐阶亲自删改，换了另外三条罪名：严世蕃与其党羽勾结倭寇；训练私人武装，图谋不轨；他还让术士勘测有王气土地，上面盖楼居住。嘉靖一看奏章，咬牙切齿，于是将严世蕃定为死罪。严世蕃被斩，严嵩自然无法在朝廷立足，嘉靖将他削籍为民，家产抄没。两年后，87岁的严嵩在贫病交加中死去，既无棺木下葬，也没有前去吊唁的人。
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