唐懿宗咸通九年，大唐王朝已经延续了近三百年，经过安史之乱等多次动乱，盛唐景象早已不在，但是看起来朝廷的统治仍是相当稳固。几年前去世的唐宣宗，号称“小太宗”，他的励精图治一度为唐朝带来中兴局面。各处藩镇包括桀骜不驯的河北藩镇在内都对朝廷表示臣服。周边形势也有利于唐朝。北方回鹘汗国因内乱而自行崩溃，东北契丹、奚很安分，原本最大的敌人吐蕃国也因为内乱而瓦解，河西汉人在张议潮归义军领导下回归唐朝，西北形势一片大好。
吐蕃王朝崩溃，张议潮归义军起义归唐
但是这幅美好的中兴图景，却由于远在西南边陲的一场小规模兵变哗然而止。回鹘、吐蕃相继瓦解后，唐朝主要外患来自西南的南诏。以今天云南省为中心的南诏国，其国主酋龙悍然自称皇帝，脱离与唐朝的藩属关系，并向邻近的唐朝西川、黔中、广西、交趾等地区发动了连续不断的进攻。面对南诏的进攻，唐朝西南各节度使兵力不足，难以抵御，南诏大军一度攻破成都，夺取交趾。唐朝不得不从内陆各节度使处大量抽调军队赶往西南戍边，抵御南诏，由此埋下了兵变的祸根。
晚唐形势
咸通三年，武宁镇（驻徐州）兵发动变乱，赶走了节度使。朝廷将叛乱镇压后，害怕乱兵再次作乱，因此就从武宁镇招募了二千人赴安南戍边，其中八百人守桂林。起初，朝廷与这些戍卒约定三年后可以返乡，但是朝廷为了节约军费，不断违反约定延长期限，这八百武宁镇兵戍守桂林六年后，观察使崔彦曾竟再次要求延期一年。忍无可忍的镇兵于是发动叛乱，
杀死都将王仲甫，推粮料判官庞勋为主，自行北还徐州。这批乱兵虽只有八百人，但战力却十分强悍，他们所过之处，大肆劫掠，各地州县竟对其无可奈何。而各地的土匪、流民，纷纷加入乱兵，叛乱队伍迅速扩大。
晚唐藩镇
朝廷见形势不妙，便派人赦免乱兵罪行，允许其回到徐州。这些乱兵这时还并没有彻底下决心造反，见朝廷让步，就停止了劫掠。然而朝廷的姑息政策似乎勾起了庞勋的非分之念，等到抵达徐州的时候，庞勋以朝廷已经下达秘旨要诛杀乱兵为由，率军攻城。城内的武宁军多半是乱兵的亲戚故旧，纷纷响应，叛军就此攻克了徐州。攻下徐州后，庞勋上表朝廷，要求封他为武宁军节度使，但一再为朝廷所拒绝，庞勋这才死心，正式进入全面叛乱模式，发兵攻取周边地区。而各地贫民、土匪的加入，让叛军人数迅速增长到20万。各路唐军屡次进攻都遭失败，最终，唐朝调遣了朱邪赤心统率的沙陀部落骑兵出击，才将叛乱镇压下去。
庞勋之乱虽然持续的时间并不太长，但是却揭开了唐朝灭亡的序幕。首先，庞勋之乱实现了“兵乱”与“民乱”的合一。在庞勋之乱以前，唐朝内部虽然经常发生兵变，但民乱相对较少，且两者互不相干，乱民与乱兵从未合流。但是庞勋之乱，原本只不过是800兵丁作乱，规模很小，然而各地民众竟然纷纷加入叛军，使得乱事迅速扩大，显示出唐朝此时已经丧失民心。这大大鼓舞了后来的造反者。
其二，自从安史之乱以来，河北地区脱离唐朝中央控制，而关中地区经过战乱十分凋敝，唐朝财政全依赖大运河运输江南财赋维持。而庞勋之乱主要发生在两淮地区，严重地威胁了江淮漕运，切断了唐王朝的经济命脉，虽只历时一年三个月，但在经济上给了唐廷以致命的打击，沉重地动摇了唐朝的统治基础。
其三，庞勋之乱证实了唐廷统治力的衰退和军政的败坏，为后来发生的黄巢之乱起了示范作用。庞勋乱军虽有数万人，但核心力量只是八百武宁镇兵，而唐朝集中各路大军耗时一年才得以平定，唐军战力的低下充分暴露。即使在叛乱被平定后，也只是庞勋本人死亡，徐州被收复，而庞勋余党依然广泛散布在山东、江淮地区，继续占据不少地方作乱，唐朝始终不能将其彻底剿除。这些人成为后来黄巢之乱的重要力量。对此，《新唐书》就说“唐亡于黄巢，而祸基于桂林”。
第四，庞勋之乱造成了沙陀异族势力的崛起。由于各路唐军征讨叛乱屡次失利，唐朝不得不征召朱邪赤心统领的沙陀部落兵平叛，这些沙陀骑兵仅仅千人，就轻易的击溃了叛军。这种战斗力上的巨大反差，使得沙陀人轻视唐朝，从此有了不臣之心。到了唐末，沙陀人便割据一方，最后建立后唐、后晋、后汉三个政权，横行中原数十年之久。
明末王夫之在评论“康承训引沙陀镇压庞勋叛乱”时说：“唐之亡不可救，五代之乱不可止，自康承训奏使朱邪赤心率沙陀三部落讨庞勋始。…庞勋拥数万之众横行，殚天下之师武臣力，莫能挫抑，而沙陀以千骑驰突，如薙靡草。固将睥睨而笑曰；是区区者，而唐且无如之何，吾介马奔之而遽成齑粉，则唐之为唐可知矣。……是可取而代也！沙陀可以主中国，则契丹、女直、蒙古之强倍于沙陀者，愈无不可也，而祸延于无极矣。”王夫之认为庞勋之乱开启了后世中原屡受外族侵扰的大门，弱小的沙陀都可以在中原横行，比沙陀强大的多的契丹、女真、蒙古，更不会把中原放在眼里了。庞勋之乱，不仅是唐朝灭亡的第一幕，而且是后世宋朝数百年对外屈辱史的先声。
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