中国古代科举制度始于隋朝，成熟于北宋。直到清末的这一千多年中，一直是封建王朝选拨官员、人才最主要的的手段。普通学子一生苦读就是为了能在科考中金榜题名从而踏入仕途。但科举高中并非易事，更多的人只是陪跑者，有多少人读书人从翩翩少年考到头发花白也都未能考取半寸功名。
明、清 科举进阶表
到了清朝，科举制度已经日渐完备，无论是地方上的考秀才、举人，还是到北京考进士，那时候都已经建立了一整套完整的制度，分段考试的次序非常分明。
学子们在进入正式的科考道路之前会有一个资格考试，称之为童试，合格者称为童生。童生试通过后则可进入府州县学学习或者自我进修，学成之后再考成的话，就成为秀才或称生员。而这秀才是功名的起点，多少人一辈子也就只是个秀才而已。
清朝科考 画像
再之后的考试分为三级：乡试、会试和殿试。
乡试是在本省省城贡院内考，每三年举行一次，只有秀才方有资格参加。考中者称为举人，考得第一名的称为解元。
会试是由礼部组织，一般在乡试后第二年的三月举行，考中者统为贡士，第一名则称为会元。
殿试就是到北京，由皇帝或者钦差直接主持考试并钦点，一般在会试同年四月举行。考中者均称进士，第一到三名，就是我们平时所说的状元、榜眼和探花。
如果有人乡试得了第一名“解元”、会试得了第一名“会元”、最终殿试第一名又得了“状元”，那就叫“连中三元”。
另外，通过以上制度可以看出，中国古代故事中所说的穷秀才进京赶考的事情基本上是不存在的，因为进京赶考最起码是去会试，前提还是你住的地方得是直隶，也就是北京区域。如果是直隶以外的，进京赶考的人都已经是举人了，在古代举人可已经是一个高级知识分子了，在家乡所受的待遇已经很高了。
生员们在考试
清朝从顺治帝时有科考开始，到1905清廷维新、科举制度被废除这200多年里，历届的殿试中一共出现过114位状元，按照人数多少排列，他们的籍贯分别是，江苏49人；浙江20人；安徽9人；山东6人；直隶、广西各4人；八旗、江西、湖北、广东各3人；湖南、贵州各2人；河南、陕西、四川、各1人；山西、新疆、台湾、云南、甘肃0人。
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